「……あのー。最近わたしの出番、少なくないですか？」
「由衣(ゆい)だけじゃなくて、わたしも少ない気がする。作者、サボってるのかなぁ？」
「そういうの、どこに抗議したらいいんですかね？」

　……日曜日の朝。
　わたしは、玲香(れいか)ちゃんと早朝のランニングを終えると。
　互いの家の中間にある、小さな公園で休憩中だ。

　金曜日の午後をもって、急遽合宿は中止になった。
　昼食後、本殿前をみんなで掃除していると。
　響子(きょうこ)先生のお母さんが、驚いた顔でやってきた。
「ちょっと、きょうは掃除しても仕方ないわよ」
「なんで、お母さん？」
「もう響子。あなた教師なんだから、もう少し先回りして考えなさいよ……」

　……どうやら、この時期にしては珍しく。
　大きな台風が、急速に近づいてきていて。
　夕方からは、大荒れになるらしい。
「よし、解散！」
　佳織(かおり)先生が即決する。
「えー、いきなりですかー？」
「別に台風過ぎるまで、ここにいるでいいんじゃないですか？」
　玲香ちゃんとわたしが、そういうと。
「宿坊が雨漏りしたり。ほら、裏の木もお年だから、屋根に倒れてきたり大変よ」
　響子先生が、妙にもっともらしいことをいう。

「い、一応そのあたりは去年手入れしたわよ……」
　先生のお母さんが、そこまで古くはないのよと謎のフォローを入れると。
「でも、地割れしたら大変よ！」
　先生が、ぶっ飛んだ想像力を披露する。
「……あの。さすがに台風で地割れはしないと思いますけど」
　海原(うなはら)そうだ、たまには頑張んなよ！
　そう期待したのに、佳織先生が今度は。
「まぁ、またやったらいいでしょ？」
「ま、またやるんですか……」
　ちょっと！　アンタすぐに戦意喪失しないでよ！
　結局、最後に。
「停電とか、嫌い……」
　美也(みや)先輩がそういったので、先生たちに押し切られてしまった。


「停電好きな子とか、普通いませんけどね！」
　恨めしかった台風は、夕方には結局進路を全然違う向きに変えたばかりか。
　土曜日の朝に海の上で、あっさりと消えたらしい。
「なんだか尻切れトンボってやつ？　消化不良になっちゃったねー」
「ほんと、お盆の間は暇ですよね〜」
「もう一回合宿できるといいけどね〜」
「ほんとですよぉ〜」

　あの時代遅れの部長と副部長には、スマホがない。
　だから相談しようにもできないし……。
　……ってまさか、このまま夏休み終わっちゃうとかないよね？

「そっか！」
　なぜだか、陽子(ようこ)先輩を経由すればどうにかなるかと思った。
「え、陽子ちゃん『また』スマホ持ったの？」
「あれ？　前に留学いくから買うんだ、みたいなこといってませんでした？」
「あー、あれねー」
　玲香先輩が、乾いた笑いをしている。
「ウチに泊まってたときに、試しに使ってみたらっていったんだけどね」
　……ロック解除とか、通知とか、既読とか色々説明してるうちに。
　いつのまにか寝てしまったらしく。
　次の日の朝、面倒くさいからギリギリに買うか考える、といっていたそうだ。
「留学やめたし、絶対買ってないと思う」
「……なんか。放送部なのに、機械と無縁というかなんというか」
「だって陽子ちゃん、ワイヤレスマイクだと不安だからって」
「いつも行事で、有線マイクばっかり用意してますもんねぇ……」
　ダメだ。
　『あの三人』は、やることが昭和すぎる……



　……ふと、ふたりで沈黙する。
　由衣ちゃんとわたしは、同じことを考えているのはわかったけれど。
　わたしは口にするのが少し、怖かった。
「ねぇ、陽子ちゃんだけどさぁ……」
「アイツのこと、好きだったんですよねぇ……」
「……由衣ちゃん、すごいね」
「どうしてですか？」
「だってあっさりと、いっちゃった」
「玲香先輩だって同じこと考えてたんですよね？　だったら数秒の差ですよ」

　……その数秒差が大きいのに、とわたしは思った。

　由衣ちゃんは、それきり。
　栗色の髪の毛を指先でくりくりと回しながら、再び沈黙する。
　次に口を開くべきは、わたしのほうなんだろうけれど。
　いったいどう、話しをつなげればいいんだろう……。


「誰もまだ、本人には告白していないんですよ」
　由衣ちゃんがまた数秒先に、わたしと同じ意見を口にした。

「陽子ちゃんは好きだって思って、自分で飲み込んだんだよね……」
　由衣ちゃんが、小さくうなずく。
　続きを、いいたいけれど。
　口にしたらわたしも、自分の気持ちをいわなくてはいけなくなるだろう。

「いいなぁ、好きだって思えて……」
　え？　由衣ちゃんは違うの？
「あの、玲香先輩は。アイツのことが好きですか？」
　由衣ちゃんの大きな瞳がふたつ、わたしをじっと見つめてくる。

　……どうしよう、心の準備ができていない。

「わかっちゃいました。わたしと同じですね」
「えっ？　どういうこと？」



　……陽子先輩が、雨の中飛び出したあの日。

　美也先輩が、月子先輩のシャワー中にタオルなどを準備して。
　わたしは同じように、陽子先輩の分を用意していた。

　陽子先輩に、いわれたとおりに。
　荷物から必要なものを取り出していた、あのとき。
「ん？」
　偶然、手に当たったものがあった。
　もちろん。触れるつもりも、見るつもりもなかったけれど。
　五月の連休にみんなで海にいった、そのときの帰りのバスで。
　陽子先輩が。
　なぜかアイツの隣に座ったことを、思い出した。


　……席に座ると、互いに暑いとでもいっていたのだろう。
　海原が仰ぐ仕草で、そのとき手にしていたのは。
　何度か見覚えのある、鉄道好きのアイツのタオルハンカチだった。
　そのあと、わたしはなんとなく見ないようにして。
　途中から駅までは、本当に寝てしまった。

「ちょっと、手くらい拭きなよ」
　帰りの乗り換え駅で、アイツがトイレから戻ってきたとき。
「いや、それがさ」
　アイツはどこかで、ハンカチを落としたのだといっていた。
「あの特急のマークが入ったやつ、覚えてないか？」
「なにそれ？」
「去年の夏に家族で乗りにいってさ。向こうの駅でしか買えないんだよなぁ……」
　特急の名前とか、変な番号とかいわれてもわからないけれど。
　ただ、菫色(すみれいろ)の列車だったのだけは、覚えていて。

　……そしてそれと、同じものが。
　なぜか陽子先輩の荷物の中に、入っている。


　アイツは、器用な嘘なんてつけない。
　それにわたしは、深くなんて考えていなかった。

　次の日に、冷やかしの気持ちで。
　陽子先輩に質問したときの表情を、わたしはいまも覚えている。
「もしかして陽子先輩って、アイツのことが好きですか？」
　誓って、いうけれど。
　不意打ちする気なんて、これっぽっちもなかった。
「まさか！」
　そんなふうに、驚いてくれて。
　ハンカチを返すチャンスが、たまたまなくて。
　合宿でアイツに渡すために持ってきたことがわかれば、それでよかったから。

　だから、わたしは。
　とっても軽い気持ちで、聞いただけだ。


「……さっきの玲香先輩の表情は、そのときの陽子先輩とは違いました」
　どうやら玲香先輩もわたしも。
　陽子先輩とは違うらしい。
　そう、わたしたちはまだ『恋』をしてはいない。
　ただ、アイツがなんとなく、好きなだけ。

「わたしたちとは、レベルが違ったんだね……」
　そう、陽子先輩はあとからやってきて。
　いつのまにか、階段を何段も先に進んでしまった。
　それから、自分の気持ちを確かめた上で。
　違う道を選んだと思った。


「わたしたちはまだまだだねぇ〜」
「似たようなところに、もうひとりいますよね？」
「それだけじゃないよ。あともうひとり、ずっと上の段にいる」
「玲香先輩も、そう思います？」
「だって、陽子ちゃんのことがわかったら……。割と簡単じゃない？」
　やっぱり、そうなんだ……。
　わたしは、思わず。
「あの人に、かなうかかなぁ……」
　ふと思ったから、口にしただけだったけれど。
「ねぇ由衣ちゃん、さりげなくそれって失礼だよ」
　玲香先輩の声が、少しだけ固くなったのを感じた。

　先輩は立ち上がると、近くにあったブランコに飛び乗る。
「これってひさしぶり〜」
　そういいながら立ちこぎして、笑顔で。
「もし、もしだよ……」
　ブランコの勢いが、少し強くなる。
「色んな人が、階段をのぼっててもね。わたしが動きだしたら！」
　もっとブランコが早くなって。
「……一番強いのは、わたしだから！」
　そういうと玲香先輩は、勢いをつけてブランコから飛び降りる。

「いやー、ひさしぶりにやってみたけど、たのし〜」


　そうか、そうだった。
　もし、もしわたしが、階段をのぼり始めたら。
　ライバルはひとりじゃない、ふたりでもないのだ。

「『もし』そんなときが来たら、わたしだって先輩たちには負けません！」

　玲香先輩がわざとらしく、余裕の笑みを見せてわたしを見る。
「望むところよ！」
　それから、大きく息を吸い込むと。
　今度は、すでにギラギラと照り始めた太陽に負けないくらい。
　まぶしい笑顔でわたしをみる。

「でもそれまでは、仲良くしようね！　由衣ちゃん！」
「もちろんです！」
「その証として、じゃないけどね……」

　それから、玲香先輩は。
「これからは『玲香ちゃん』って呼んでね、『由衣』！」
　そういって、空に腕を伸ばして。
　わたしにハイタッチを求めてくれた。


　……すると、それをまるで見届けたかのように
　タイミングよく、美也先輩からふたりのスマホにメッセージが入る。
「水曜日、お祭りいかない？」
　思わずふたりで、顔を見合わせる。
「……スマホ、盗聴器とかついてないよね？」
「やるとしたら、月子(つきこ)先輩くらいですよ」
「でもあの子、アナログ派だよ？」
「じゃぁ、誰にも聞かれてませんよね！」


　……翌日、月曜日の朝。
　三藤(みふじ)月子(つきこ)、海原(うなはら)昴(すばる)、そして春香(はるか)陽子(ようこ)の『アナログ三人組』の家のポストに。
　同じ文面の手紙が、入っていた。
「水曜日、お祭りに集合！」

「まったく……。もう少し考えたりしないのかしら？」
「高嶺(たかね)も玲香ちゃんも……。いったいなに考えてんだ？」
「美也ちゃーん！　時間も場所も、わからないよ〜！」


　もちろん、投函した当人たちはそんなことなどつゆ知らず。
　……火曜日に、ポストに入っていた問い合わせの手紙を見て。
　その夕方に、再度投函にいって。

　スマホがないせいで、互いにとても『無駄』なことをしながらも。

　それでも、水曜日を楽しみに。


　思い思いのときを、過ごしていた。