……朝の練習に、なぜか春香(はるか)陽子(ようこ)がいる。
　それが僕には、不思議で仕方がない。

　駐車場の反対側で、きょうは特別大きく。
　高嶺(たかね)由衣(ゆい)と赤根(あかね)玲香(れいか)が声を出す。
　合わせて、春香先輩が負けじと声を張りあげると、
「叫ばなーい！　お腹に力を入れなさーい！」
　すかさず藤峰(ふじみね)先生が、誰よりもよくとおる声で先輩に告げる。
「はーい！」
「そうそう、そんな感じー！」
　高尾(たかお)先生の声が、伸びやかに響く中で。僕は、つい。
　都木(とき)先輩は、今朝もごはんを作ってくれているのだろうけれど。
　三藤(みふじ)先輩はいったい、どこにいるのだろう？
　そんなことを、考えていた。

「う、な、は、ら、サボるなー！」
　春香先輩が声を出すと、ほかの全員が楽しそうに、同じ言葉を繰り返す。
「う、な、は、ら、サボるなー！！」
　あれ、ひとつ声が増えた気がする……。

　振り返ると、都木先輩が大きく手を振りながら。
　もう一度僕に、サボるなーと大声を出してから。
　朝ごはんの支度ができたと、知らせにきた。


「うわっ、すごっ！」
「まぁっ……」
「これ、本当に朝ごはんなの？」
「シェフが変わると、こんなに……イテッ！」
　最後にいいかけた僕の右足を、踏んづけたのは。
　……え？
　春香先輩が、まさかね？
　僕は左側の高嶺に向かって、踏むなよ、といいかけるけれど。
「いっとくけど、いまのはわたしじゃないし」
　へ？
　じゃぁ。
　ほ、ほんとに春香先輩が？？

「あのさぁ『昴(すばる)』、感じ悪い！」
　は……？
　い、いまいったのって。
　ハ、ハ、ハ、春香先輩ですよね？
「わたしのご飯じゃ、不満だったってことだよね？」

　都木先輩が、両手で口を塞いでいて。
　高嶺と玲香ちゃんと高尾先生の目が、点になる中。
　藤峰先生だけはわざとらしく腕組みをして、なにやら満足げな表情だ。


「ど、ど、どういうことかかかな？」
　なんとか正気を取り戻しつつある高尾先生が、代表して春香先輩に質問する。

「今後わたしは、海原(うなはら)昴(すばる)の『姉』になります」
　力強い声で宣言した春香先輩が。
　僕の右腕に両腕をからめると、とびきりの笑顔で僕を見る。
「ね、弟くん？」
　あぁ一見、天使の笑顔だ。
　でも、なにこの背筋が凍る感じって……。
「あぁ、兄弟だから。作り笑顔なんでヨロシク。勘違いしないでね」
　今度はなにその、低い声……。
　いきなり演劇部にでも変わったのか、この先輩？

「え、えっと……。陽子ちゃん？」
「高尾先生、そういうことですよ」
「あ、そそそ、そういうことね……」
　……って先生。
　納得しないでくださいよ！



「……付き合ってとはいわないよ。『姉』になるとは、いうかもしれない」
　……確か昨日の夜は、そういってたはずなのに。

　陽子ったら、もう宣言しちゃったの？
　わたしは、またひとつたくましくなった年下の幼馴染に。
　ただただ、驚くばかりだ。

　でも、海原君に誰かが説明してあげないと。
　もちろん『肝心』なことは、さすがにいえないけれど……。
　もうひとつのことさえ、彼は知らないんだよ？
　わたしは小さく一度、深呼吸してから。一歩前に出る。

「もう、陽子ったら。留学やめた途端、ねじでも外れちゃったの？」
「えっ？　留学やめたんですか？」
「……らしいけど、知らなかったの？」
「そんなの、聞いてませんよ！」
「ねぇ『弟分』がそういってるよ、陽子。それで本当に『姉』のつもりかなぁ？」



　……美也(みや)ちゃん、ありがとう。
　ちょっと急ぎすぎて、順番を間違えてたね。
　年上の幼馴染は、やっぱり頼りになる。
　でももう、悩まない。

　……わたしは、決めたんだから。

「もう、相変わらず鈍感な弟だなぁ〜。留学やめたの、みんなもう知ってるよ？」
「ええっ……。僕だけ知らなかったんですか……」
　『昴』がなにか、いっているけれど。
　うん、出だしはこれでいい。
「それに美也ちゃん。これは、わたしの弟。『弟分』じゃなくて、弟なの！」
　よし！
　笑顔で、いい切れたと思う。
　そう、これがわたしの決意表明。
「ということで、昴、美也ちゃん、あとみんなも！　これからもヨロシクね！」



「…………」
　……僕は、なにもいえず。
　その場に立ち尽くすしかなかった。
　よくわからないけれど、僕が寝に戻ったあとの、宿坊で。
　きっと何かがあったのだろう。

　すると途方に暮れていた、僕の背中のほうから。
　何事もなかったように、いつもの声が聞こえてきた。
「折角作ったのに、冷めるから食べてもらえないかしら」
　僕が、驚いて振り向くと。
　お玉を持ち上げた格好の、三藤先輩が。
　無表情のまま僕を……。
　ではなくて、春香先輩の背中を見つめている。

「……あ、そうだよね。ごめん月子(つきこ)！」
「……許さない」
「えっ……」
　一瞬、場の雰囲気が凍りついたけれど。
　相変わらず三藤先輩は、そんなことは気にしていないようだ。

「せっかく、ベストのタイミングで作った卵焼きなのに……」
「え？」
「冷めたら、許さない」
「えっ？　……そっちなの？」
　思わず藤峰先生が、声に出す。
「お味噌汁も冷めるじゃないですか。それも許せませんけど！」
　三藤先輩に、重ねていわれて。
　なぜだか、高尾先生までアタフタし出して。
「みんな早く座ろっ！　部長も急いで、号令！」
「は、はい。それじゃあ、いただきます！」
「いただきます！」
　そう、唱和して。
　この場はどうにか……。
　三藤先輩が、爆発せずに収まった。



　……海原くんが、おいしそうに食べてくれてよかった。
　だから、それに免じて。
　先ほどからチラチラと、わたしのようすをうかがっている陽子に。
　わたしのいまの気持ちを心の中でだけ、教えてあげる。

　予告なく『昴』と呼び捨てにされたのは、不愉快だ。
　由衣さんみたいな距離の取り方ができたのも、不愉快だ。
　『姉』というポジションにいきなり収まったのは、正直理由がよくわからない。
　でも、でもなにより許せなかったことがある。

　今朝のご飯は、わたしが海原くんにこの夏『初めて』作った、ご飯だったのに。
　陽子、あなたに主役を奪われたのが、許せない。

　海原くんが、お味噌汁のおかわりをしようと席を立つ。
　わたしが慌てて、よそいにいこうとしたのだけれど……。
「アンタよりわたしが先！」
「由衣ちゃん、年上に譲ろうよ！」
「玲香ちゃん、それなら先生が最初かなぁ〜」
「ちょっと佳織、大人げないよ！」

　……ほんとにもう、みんな子供なんだから。
　そう思うと、もう。
　自分の怒りがなんだか、とても心の狭いことに思えてきた。



　……よかった、月子。
　いま、少しだけ笑ったよね。

　いきなりでごめんなさいと、あとでしっかり謝ろう。
　親友同士でも、ケジメはつけないとダメだよね。

　でも、わたしわかったことがあるんだ。

　あなたは、わたしが彼に恋したなんて。
　微塵にも思ってないんだね。
　それどころか、ひょっとしたら自分自身の気持ちさえ……。

　女の子に鈍い男子と、女心に鈍い女子かぁ。

「陽子、いまなにか失礼なこと考えていない？」
「へっ？　ないない！　気のせいだよきっと」
「そうだといいのだけれど……」
　月子が接近していたのに。つい、うっかりしていた……。


　さてさて、『姉』として。
　わたしはいったい、誰を応援したらよいのだろう？

　なんだか、これはこれで。
　当分イバラの道が続きそうだ……。