夕食の片付け、それから勉強を終えると。
　社務所に移動した、わたしは。
　美也(みや)ちゃんと、佳織(かおり)先生を前に話しだす。

「あのね、先生。留学のことなんだけど……」
「うん、陽子(ようこ)ちゃん。やっぱやめとく？」


　……わたしの目が、思わず点になる。
「どうしてわかったんですか？」
「顔に書いてあるわ、みたいな答えでいい？」

　……なんだ、こんなにあっさりとしたものなのか。
　正直ちょっと、拍子抜けした。

「ふつう、生徒の口から聞くまで待ちません？」
　美也ちゃんが、先生にいうけれど。
「ま、結論同じなら、いいんじゃない？　わたしも経験あるし」
　先生がサラリと答えて、美也ちゃんがちょっと不服そうに頬を膨らませている。


「響子(きょうこ)とね、陽子ちゃんのお家にいったでしょ？」
「はい」
「そのときに、この先もし心変わりしたらどうしましょうかって。お母さんに相談されたんだよね〜」
　知らなかった！　そんなこと、お母さん思ってたんだ。
「そういえばわたしも、陽子のお母さんに学校でなにかあったのって聞かれたよ」
「え？　美也ちゃん、なんていったの？」
「一緒に色々充実してます、って答えといた」
　……ありがとう、少しホッとした。

「別にみんな、陽子ちゃんがどうこうなんて思ってないわよ」
　佳織先生が、妙にかわいいウインクをしてから話しを続ける。
「成績も問題ないし。いきたければいけばいいって、応援してきたのは本当」
「先生、ありがとうございます……」
「でもほら、そんなの変わっていいのよ。若いんだしさ、あんまり実害だってないから、平気よ平気！」

　そうか、『実害』か。
　迷惑、かけちゃうんだよな、きっと……。
「うーん。飛行機代とか？　キャンセル料が少々かかるかもねぇ」
　うわっ！　お母さんとお父さんに、謝らないと……。
「でも先方の学校には、別にわたしからのゴメンで済むわ」
　ゴメンで済むって……。先生、いったい何者なの？
「あと、クラスの子たちとかも知らないでしょ？」
　確かに部活のみんなしか、知らないけれど……。
　えっ、もしかして？
「二学期始まってから手続きしても平気って、いってたのって……」
「わたしも昔、経験あるって。話したでしょ？」
　なるほど、佳織先生のウインクって。
　こういうときに見ると、ちょっと安心するんだ……。

「ねぇ先生、ちゃんと学校内では話しとおしてたんですよね？」
　美也ちゃんが、まるでお姉ちゃんみたいに。
　いまさらだけど、心配になったみたいで聞いている。
「どうにかなるから、まだだけど？」
「まだって……。それ、留学ちゃんといけたんですよね？」
「大丈夫！　わたしのときの英語の先生、いまの校長だから！」

　……なんだか色々、納得した。
　そして、安心したら涙が出てきた。
　ほんと、きょうはよく泣く日だ。
　お母さんも、きっと佳織先生が自身の経験を踏まえて色々話してくれたから。
　どう転んでもいいと思えるように、心の準備ができていたのだろう。
　それに美也ちゃんが、本当はもっとわたしは平気だって伝えてくれていたはず。
　あと、響子先生も。
　なんかいろいろ、サポートしてくれてたんだろう。

「自分で前に進んだことに、無駄なことなんてなにもない！」
　佳織先生が、得意げな顔をしてから。
「おかげで、英語力はかなり上達したでしょ？　だからこの先のテストとかも、かなり期待できるかもよ〜」
　なんだか、いい話も、打算的な話しもひっくるめて。
　すべて前向きにしてしまう、この先生を。
　この先わたしは、心から。
　尊敬していこうと思った。


「……ところで。どうしてわたしもここに呼ばれたの？」
　えっと美也ちゃん。それはね……。
「いよいよ、恋バナだねぇ〜！」
　……あぁ、さっきのはちょっと訂正。
　佳織先生って、ちょっとおしゃべりかも……。



　遅くなりすぎないようにしなさいよ、とだけ告げると。
　先生は一足早く、宿坊に戻っていく。

　よし、ここは真似をして。
　先生みたいに、直球勝負だ！
　わたしは、美也ちゃんの顔をじっと見つめると。
　渾身の質問を、一気にいい切った。

「ねぇ、海原(うなはら)君のこと。好きだよね？」
「陽子もでしょ？」

　あぁ……。
　いきなり、打ち返された……。


「……失恋して、留学じゃないよ」
「それは知ってる。だけど、失恋はしてないけど、譲ろうと思ったわけ？」
「えっと、譲るとかじゃないけど。離れようとは考えた」
「そっかぁ……」

　告白までは、していない。
　お互いそれは、わかっている。
「わたしたちより、ほかの子たちのほうが先に自覚しそうなのにね」
「ほんと、誰から見てもそう感じるのに。動き出さないよね」

　きっと、いままで『彼』との接点がなかったぶんだけ。
　わたしたちは一気に、それに近づいてしまったのだろう。
　自分でも驚くほどスルスルと話しが進んで、そんな結論が出ると。
「なんか、早かったね」
　そういって。思わずふたりで、笑ってしまった。


「……でね、美也ちゃん。わたしは決めたんだ」
　美也ちゃんが、ゴクリとつばを飲む。

　大丈夫だよ、わたしは誰の、敵でもない。
「海原君の、『姉』になる」
「えっ？」

　離れたかったけどね、解決法がわかったの。
　もうわたしは、誰の邪魔もしないと決めた。
　そして、遠慮する必要もなくなった。

「彼の『姉』になるの。そうしたら好きではいても、恋することはないでしょ？」



　……もう、恋するだけでは、終われない。


　これがわたしの、『続き』の一歩だ。



「陽子は、すごいねぇ……」
　美也ちゃんは、そういってくれた。
　それから……。



「……わたしも。海原君が好き」
　しばしの沈黙を破って、美也ちゃんが話し出す。
「告白する気はある？」
「そんなの、ないよ〜。わたしはもうすぐ卒業だから。仮に気持ちを伝えても、みんなの迷惑になるだけだと思ってるし……」
「美也ちゃん。それって、どういうこと？」
「だって……。すぐに一緒にいられなくなるし、みんなは一緒にいられるのに……。なんかそれって、悪いでしょ？」

　あぁ、わたし。
　美也ちゃんと、恋バナをしている。
　しかもなんか、真剣だ。
「えっ、陽子どうかした？」
　いつも追いかけていた美也ちゃんが、いまは『ただの女の子』になっている。
　……だから、わたしは。
　いまは、遠慮なんていらないと思った。

「だって、自分が勝つと思ってるの？　性格悪いねぇ〜」
「なにそれ？　やっぱり、陽子キツくなったよね。海原君のいうとおりだね〜」
「違うよ。少し殻が破れて、素直にいえるようになっただけ！」
「そっかぁ。で、そうさせたのが……。ねぇ……」


　……ひょっとして、美也ちゃんには。
　悪いことを、したかもしれない。
　結果的に、ブレーキを踏ませたのかもしれない。
　でも、大好きな美也ちゃんだから。
　伝えないわけにはいかなかったのだ。


「……美也ちゃんは、美也ちゃんの道をいけばいいよ」
「う〜ん。じゃぁそのとき陽子は、わたしの味方をしてくれる？」


　……わたしは、正直に答えようと思った。

「わたしは『姉』なので、彼のベストを、そのときに真剣に考える」
　美也ちゃんは、わたしの瞳をジッと見つめてから。
「そっか。なんかあっというまに、陽子に抜かれちゃったね」
　そういって、少し哀しそうで。
　でもちょっと、うれしそうな顔をしてから。
「彼のベスト、か……」
　とても真剣な顔で、つぶやいていた。


　さぁ、三藤月子、高嶺由衣、赤根玲香。
　わたしはひと足先に、脱落したけれど。
　気持ちを自覚した美也ちゃんは、相当強いよ。


　それと、一番彼を大切にできる誰かに、伝えたい。

　……どうか、この『姉』を越えてください。

　わたしが恋した彼を、手に入れてください。


　そして、お願いだから。

　海原昴を、忘れさせて……。



　……美也ちゃんと、久しぶりに手を繋いで歩いて。
　少し眠たそうな雰囲気の宿坊へと戻る。
　海原君以外のみんなに、留学をやめて学校に残ると伝えると。
　真夜中の神社に、地響きのような音が響き渡った。

　そして、また誰かが。
　この日のことを、部活日誌にわざわざ残していた。

「陽子の反乱、無事収まる」
　今回も、ご丁寧に前回とも字体が変えられていて。
　犯人の心当たりが……。

　わたしには多すぎて、わからなかった。