……月曜日の朝。
　三藤(みふじ)先輩の家を、訪れる直前。
「アンタは、外でちょっと待ってて！」
　高嶺(たかね)が、僕にいきなり告げると。
　玲香(れいか)ちゃんの手を引いて、ふたりが三藤先輩の家の中まで入っていく。

　それから、数分が過ぎたころ。
　玄関が開く気配と同時に。
「お、お母さんは！　も、戻っていて！」
　門の中から、少し悲鳴に似た感じの。
　いつもよりやや甲高い、三藤先輩の声が聞こえてきた。

「昴(すばる)君、お待たせ〜」
　玲香ちゃんが、まず門の前に出てきて意味深な笑顔でニコリとして。
「ちょ、ちょっと！」
「いいから、早く出ますよ！」
「ほらほら、いきなさい」
　三藤先輩と高嶺、それに先輩のお母さんの声が近づいてきて。


　で……。
　　　え……。
　　　　　　ええええええっ？

　みみみみ、三藤……。
　せせせ、先輩が……。


　ジャージでも、制服でもなくて。
　紺色の膝丈ギリギリのスカートと。あと、なんですかそれ！

　か、肩に、少し穴があいている……。
　そ、そんな黄色のTシャツみたいなのを着ていて。
　き、極め付けにに……。


　　　　　　　ポポポポポポポ、ポニーテールッ！


「どうよ？　さすがのアンタでも、ドキッとするでしょー」
　黙れ高嶺、なんなんだ？　この先輩の、お姿は！
　お、お前の仕業か？
「この髪型とか、昴君わかるかなー」
「ポポポポポポポ、ポニーテールですっ……」
　玲香ちゃんは、自分から質問してきたくせに。
「キャッ！」
　なぜか、そんな声を出すと。
　顔を真っ赤にして、僕から目を逸らす。
「はいはい。月子(つきこ)先輩も、自分で聞かないとぉ〜」
　ニヤリとしながら、高嶺が。
　うしろから背中を押して、先輩を僕に近づける。
　顔も両耳も真っ赤にした、三藤先輩が。
　伏し目がちに……僕を見て。そ、それから……。

「……ど、どうかしら？」
　どうもこうも……。
　初めて見た私服姿と、髪型の。そ、その破壊力に……。
　あ、あ、あ。アゴが、外れそうで……。
　僕はなにも、言葉を返せない。

「どうかしら、海原(うなはら)君？」
　追い討ちをかけるように。
　先輩のお母さんが、重ねて僕に問いかけて。
「あ、あ、ああっ……」
　それでも、まだ言葉が出なくて。
　ついに、先輩のほうが先に……。
「や、やっぱり！　ジャージに着替えてきます！」
　高く裏返った声をあげて、引き返しかけたので。僕は慌てて思わず。
「せ、先輩！　ポポポポポポポ、ポニーテールが……」
「や、やめてぇ〜！」
　僕たちふたりの、珍妙なやり取りに我慢できず。
　ついに玲香ちゃんと高嶺が、腹を抱えて崩れ落ちた。

「ちょ、ちょっと昴君！　反応しすぎ〜」
「もうちょっとまともにほめなよ！　おかしいから！」
　ふたりはそんなことをいいながら、涙を流しながら笑い続け。
　先輩のお母さんもそれに混じって、楽しそうに笑いだす。
　す、すすすすいません。
　月曜の朝から、ご近所の皆さん。
　うるさくてごめんなさい！


　……それから、三藤先輩は。
　このままなら合宿には意地でもいかないと、いい張って。
「仕方ないわねぇ〜」
　結局まわりが折れて。
　先輩の髪型だけは、いつもどおり元に戻った。

　……とはいえ。
　それでも僕には、先輩の私服姿があまりにまぶしくて。

　僕は結局、神社に到着するまでのあいだ。
　ただの一度も、先輩に声をかけられないままだ。



　……さっきからずっと無言の、海原くんに。
　わたしは恥ずかしすぎて。とてもじゃないが、顔を向けられない。

「……え？」
「うそっ？」
「あら！」
「若っ！」
　神社に到着すると、先に集まっていたみんなが。
　わたしの姿を見て、バラバラの驚きかたをする。

「由衣(ゆい)ちゃんとわたしのコーディネートです！」
「まあ、半分は元どおりなんですけどー」
　玲香さんと由衣さんが、ことの次第をかいつまんで説明すると。
　藤峰(ふじみね)先生と高尾(たかお)先生が、涙を流して笑い出す。
「ポニーテールくらい、わたしだってたまにするわよ。ねぇ響子(きょうこ)？」
「ポポポポポポポっていわないとダメよ！　佳織(かおり)！」
「も、もうやめてください！」
　わたしの代わりに、海原くんが必死に抗議している。

　おまけに、陽子(ようこ)が。
　隣の美也(みや)先輩に、別の余分なことを告げてしまう。
「月子の私服姿、わたしも初めて見た……」
「え？　遠足とかは？」
「だって月子、『制服』で来たもん」
「うそっ！　遠足に『制服』！」
「ちょっと、美也先輩っ！」
　わたしの反応が、一瞬遅くて。
　あぁ……。みんなに聞かれてしまった。
　全員の目が、一斉にわたしを見て。一呼吸おいて、再爆笑しだす。

「ご、ごめん！　月子ちゃん！」
「わたし、帰ります……」
「いいじゃないですか〜。もう聞いちゃいましたしぃ〜」
「とりあえず、写真撮っとこ」
「い、いや〜！　やめて〜！」
　笑い声と、悲鳴が混じったわたしたちの周りは。

　そのうるささのためか、セミたちも逃げ出したようで……。
　なんだか、とてつもなく恥ずかしい気持ちと同時に。
　それでも少しだけ、みんながまた少し。
　……仲良くなれた気もした。



「……月子ちゃん。さっきはごめん！」
　……ひとまず、『宿坊』に荷物を置きにきて。
　わたしはもう一度月子ちゃんに、ごめんねと声をかける。

「いいんです、美也先輩。ただ私服って、とても難しいですね」
「えっ……？」
　月子ちゃんが、一瞬わたしに『本音みたいなこと』をいった気がするけれど。
　……気のせいかな？

「どうかしました？」
　まっすぐにわたしを見つめてくるその目に、きちんと応えたくなったわたしは。
「せ、制服を貫くのも。割と難しい気がするけれど？」
　少しだけ遠慮がちがに、でも素直に感想を述べてみる。
　……数秒の、沈黙が訪れて。
　やっぱりまだ、そこまでの距離感で会話するのは無理だったかな？
　そんなことをわたしが考え始めた、そのとき。

「……どうですか？」
「えっ？」
「失礼しました。この私服姿に、ついてです」
「ご、ごめん。そういう質問か……」
「やっぱり、似合わなかったんですね」
「ち、違うよ！」
　月子ちゃん、その逆だよ。
　檸檬色(れもんいろ)のフレンチニットと、そのスカートの組み合わせが似合う子なんて……。
　逆に、なかなかいないから！
　いや、正直ね。
　改めて月子ちゃんを見たら。
　わたしだって、一瞬。心を奪われそうになったくらいだよ！

「……ありがとうございます」
　とっても似合っていると、必死に説明したら。
　どうやらお世辞ではないと。わかってもらえた。
　ただわたしは。『心を奪われた』という点までは……。
　さすがに口にすることが、できなくて。
　加えて。
「海原君が、ポニーテールに心を奪われただけなら、まだよかった〜」
　そんな本音も……。絶対にいえなかった。


　月子ちゃんは、もちろん。
　由衣も、玲香ちゃんも。
　昨日買い物したというお洋服がとても似合っている。
　きょうがもし、ファッションショーの日だと知っていたら。
　わ、わたしだって……。


「はいはい！」
「そろそろ合宿、始めるよー！」
「オシャレ女子たち。せっかくの私服姿なのに、ごめんね！」
「でも、運動するから着替えよっか？」
　……さすがに、こんな展開を予測したわけではないだろうけれど。
「はいこれ、お揃いだよ！」
　先生たちが、わたしたちに向日葵色(ひまわりいろ)のTシャツを用意してくれていて。

　……わたしはちょっぴり、ホッとした。


「よかった……」
　どうやら、隣のオシャレさんも。
　わたしとは別の意味で、ホッとしたらしい。　
　受け取ったTシャツに着替えようと、ニットに手をかけた月子ちゃんを見て。
　なぜだかわたしは、このままではもったいないと突然思った。
「ねぇ、写真撮ろっ！」
「えっ？」
　不意打ちで、わたしは月子ちゃんの横に顔を並べると。
　そのままカシャッと音を立てる。
「この表情は……」
「どう？」
「都木先輩だけが『かわいく』撮れているので、却下です」

　……いままでなら、わたしとのツーショットなんて。
　絶対に撮らせてくれなかった『あの』月子ちゃんが。
　いまは、『かわいく写りたい』だなんて。
　なんだかとっても、不思議だね。
「いいよ、消してあげる！」
「当たり前です」
　……あぁ、いつもの月子ちゃんが戻ってきた。

「その代わり、お互いが納得できるまで。付き合ってくれる？」
　笑顔で聞いたわたしに、あなたは少しだけ考えてから。
「……作り笑顔は苦手なので、長くはできません」
　正直にまた、応えてくれた。

　心配しないで。
　あなたに、作り笑顔は似合わないよ。

「こら！　時間を無駄にしないよ、急いで〜！」
　……もう。
　いいところだったのに、高尾先生の催促する声が、廊下に響く。
「まったく。無駄にやる気がありますね」
　月子ちゃんがまた、『らしいこと』をポロリと話してくれて。
　それから……。

「一発で、決めましょう」
「えっ？」
「ほら、都木先輩。いまです」



　……ついに、『放送部』の合宿が始まった。


　そんな朝の、月子ちゃんとのツーショットが。

　わたしの人生の中でも。


　最高の一枚のひとつに、なるなんて。


　このときのわたしたちは。
　まだ誰も、考えていなかった。