「おはようございます！」
「おはよ〜！　由衣(ゆい)ちゃん」
「お、おはよう。由衣さん」
　……いつもと違って、月子(つきこ)ちゃんのあいさつがぎこちない。

「ふ〜ん」
「な、なによ？」
「いいえ〜」
　今朝の由衣ちゃんは、ちょっと楽しそう。
　いや、優越感に浸ったような顔をしている。

「玲香(れいか)先輩。それだと、なんかわたしの性格が悪いみたいじゃないですか？」
「えっ、聞こえちゃった？」
　彼女はわたしをニコリと見てから。
「わたしはただ。月子先輩が、『きょうも』制服だって思っただけです！」
　あぁ、由衣ちゃんがストレートに、感想をいってしまった……。
「それが、性格悪いっていうのよ」
「別に、事実を述べただけですけど？」
「ほんと、嫌味な子よね……」
「うーん、じゃぁどこかの先輩に似たんですかね？」
　むすっとした月子ちゃんを見て、由衣ちゃんはご機嫌だ。

　そう。
　きょうは、日曜日。
　わたしたち三人の、お出かけの日だ。


　……実は金曜日の、帰り際。
　響子(きょうこ)先生がいきなり、来週から『合宿』をすると発表した。
「きた〜！　夏の定番！」
「ヤッタァー！」
　由衣ちゃんとわたしが喜んで。陽子ちゃんも、ニコニコ拍手をする。
「えっ、合宿って……」
「もちろん、家から通っていいですよね？」
　昴(すばる)くんと、月子ちゃんがそういうと。
「なに、そのつまんない発想？」
　由衣ちゃんが、すかさずいい返す。
「いや、だって……」
「わたしの家、すぐ近くなのよ？」
　ふたりが、抵抗を試みようとしたけれど。
「でももう、佳織(かおり)が親御さんには連絡しちゃったよ？」
「えっ……」
「嘘ですよね……」
「ま、そういうことで。文句あるなら、佳織によろしく！」
　響子先生がサラリと、意義は認めないと伝えてしまった。

「佳織先生も参加っていうことは！」
「美也ちゃんも参加ですね！」
　由衣ちゃんと、陽子ちゃんがハイタッチしながら喜んで。
「当たり前よっ！」
　響子先生が、そう答えて。
　ついでにわたしの手を取ると、四人でハイタッチを交わす。
　

　……そして、その帰り道。
「玲香先輩。合宿用の服とか、見にいきませんか？」
　踏切の前で、ワクワクした顔で、由衣ちゃんがわたしを買い物に誘ってきた。
「じゃぁ、日曜日でもいい？」
「もちろんです！　やった〜！」
　うれしそうな由衣ちゃんが、わたしに。
「あの……。陽子先輩も、一緒にいけると思いますか？」
　そう聞かれて、昴君となにやら話している陽子ちゃんをチラリと見てから。
「土日で自宅に戻って、留学の準備するっていってたから……。また今度かな？」
　少し迷ったけれど、事実なので代わりに答える。
「う〜ん、残念。じゃぁ、あとは……」
　由衣ちゃんとふたりで、目が合って。
　えっと……。

　わたしたちが月子ちゃんを見ると。
　意外なことに、月子ちゃんのほうが恐る恐る、という感じで。
「そ、その集まりに……。参加すれば、い、いいのよね……」
「えっ？」
「いいの？」
「な、なによ……。た、たまたま日曜日なのなら……」
「はいー、はい」
「一緒にいこうね、月子ちゃん？」
「だ、だから……。ぐ、偶然なのよっ！」


　……とまぁ。
　そんなことがあっての、日曜日。
　由衣ちゃんとわたし、そして『制服姿』の月子ちゃんは。
　一緒に買い物にいくため、列車に乗っている。

　駅を出ると、リズミカルな音を立てて。
　ガラガラの列車が、スピードをあげていく。
　少し景色がひらけた場所にきて。
　月子ちゃんは、頬杖をつきながら窓の外を見る。
　その、長くてさらさらした黒い髪。藤色の瞳、白い肌。
　なによりその仕草も、表情も。
　……ひとつひとつが、わたしは綺麗だと思う。
　トンネルに入り、車内の蛍光灯が窓に反射し、月子ちゃんの横顔が映る。
　わたしがいうのもなんだけど……。
　月子ちゃんって、本当に美しい。
　ただ、なんだかこう……。

　車内にこだましていたレールの音から、開放されて。
　トンネルを抜けた先の、夏の日差しのまぶしさに。
　思わず窓際から離れた『制服の』美少女を見て。
　わたしは、確信した。

「ねぇ月子ちゃん。もしかして、私服で悩んでない？」
　彼女の藤色の瞳が、少し大きくなって。
　それからすぐに、穏やさを帯びた。


「……実はね、そうなの」

　人間、誰にでも悩みがあるとはいうけれど。
　その悩みを、あっさりと認められるその強さに。

　……自分から口にしておきながら、わたしは少しだけ嫉妬した。


　わたしは、月子ちゃんに『勝てる』だろうか。

　そう思うと。彼女の魅力を引き出すことに、わたしは一瞬躊躇(ちゅうちょ)したけれど。

「やっぱり！　それならわたしたちが適任ですね」

　由衣ちゃんは。
　わたしよりずっと、正直だった。
　あなたは、月子ちゃんがこれ以上『強く』なっても。戦えるつもりなの？


　……そうやって一瞬。
　つまらないことを考えた自分を、反省した。
　そうだね、わたしたちはもう友達だ。友達なんだ。

「そうだね、月子ちゃん。きょうはお洋服、いっぱい一緒にみようね！」

　月子ちゃんは、ほっとした顔でわたしたちをみたけれど。

　実は、このとき。
　わたしは、あなたに。
　なんだか。
　また『差』をつけられたと、実感した。



「……こんなところがあるのね！」
　駅ビルの中と、それに隣接したビル内のお店を回りながら。
　月子ちゃんがその藤色の瞳を、キラキラさせている。
「なんかめちゃめちゃ、楽しそうですね」
　由衣ちゃんはなかばあきれながら、残りは驚きながら口にする。
　意を決して、わたしは月子ちゃんに質問してみる。
「ね、ねぇ。月子ちゃん。いつも私服ってどこで買ってるの？」
「『制服』のついでに下の階とか。あとは東京とか横浜に出かけたときかしら？」
　そんな答えを聞いたわたしは。
　転校の際に制服を買いにいったあの場所をまず、思い出す。
　前の高校と違って、私立だから。
　地方とはいえ『百貨店』と名のついた建物の、八階の売り場で採寸したあと。
　お母さんといったのは……。
　あ……デパ地下くらいか。

　あの店のエレベーターの記憶を、わたしは必死に手繰り寄せる。
　そういえば途中の階に『婦人服』とか書いてあったっけ？
　わたしは、ちょうど目の前の壁にあるフロアガイドを見つけると。
　そこに書かれた『レディス』の文字を見て考える。
　意味はほとんど一緒のはず。
　だけど、なにかが違う気がする……。
「ねぇ、参考までに。東京とか横浜って、どこで買い物するの？」
「母が、たまには都会にいきたいというので。年に何回か、駅前にある百貨店でお洋服を買ったりするのよ」
「うん、それで？」
「ついでにわたしも、少し違う階にいって。そこの店員さんがおすすめしてくださるのを、なんとなく買ってもらっている感じかしら？」
　なるほど。
　わたしには、感覚的にはよくわからないけれど。
　そこで買っている月子ちゃんなら、想像できる。

「あのね玲香さん。近所のスーパーの衣料品コーナーにも、いいものはあるのよ」
　えっと……。
　なんかそれはそれで、イメージつかないけど……。
「デパートとスーパー、使い分けてるんだね……」
「だって、こんな『ファッションビル』とか、知らなかったもの」
　うぅ……。
　なんか月子ちゃんがいうと、昭和な感じしかしない。


「月子先輩、お金持ちなんですか？　お洋服とか、高そう」
　さすが由衣ちゃん、ストレート。
「いえ、ただ耐久性はあったほうがよいとは思うので。あとほら、着るたびにクリーニングに出すの、意外と手間がかかるじゃない？」
　耐久性？　毎回クリーニング？　なにそれ？

「だから、『制服』が便利なの。特に夏服なら、家で全部洗えるでしょ」
　なるほどっていうか、発想がそれなのか……。
　そこまでいわれると、どうしても気になることがあるんだけど……。
「……先輩、いったいいくつ制服持ってるんですか？」
　おぉ、きょうの由衣ちゃんは偉大だ。
「毎日、変えても足りる分だけよ」
　ダメだわたし、答えについていけない……。
「ただ、部活で週末も出るなら。もう少し増やそうかと母に相談していてね」
　そ、そうなの？。
「そうしたら、一度友達に聞いてきなさいといわれてしまったのよ……」
　なるほど、だからきょうここにいるわけだ。
　なんだかわたしたち。
　意外と、責任重大なんだろうか？


「……ねぇ先輩、家でなに着てるんですか？」
「学校のジャージよ」
「寝るときは？」
　由衣ちゃんが、面白がってどんどん質問する。
「スーパーの衣料品コーナーで買ったパジャマよ。百貨店で勧められたシルクのものは、あまり得意ではないの」
「シルク、ですか……」
　あらら。聞いておいて、今度はひいてない？

　話しをきょうの買い物に戻そうと、わたしが聞く。
「結局、私服ってどれくらい持ってるの？」
「えっと、数はそれほどないわ。それに、どれも一年に一回くらいしか着ないから……。サイズがあまり合わないのよね」
　思わず、由衣ちゃんとふたりで。
　まじまじと月子ちゃんを見てしまう。
　あなたのどこに、余分な脂肪とかあるの？
　あっても困らない部分以外、どう見てもないでしょ……。

「もうわかった。とにかく、合宿の時に着る物見つければいいんだよね？」
「絶対、キレイ目ひらひらワンピースとかしかなさそうですもんねぇ〜」
「ぜひ、お願いします」
　きょうの月子ちゃんは、素直すぎて怖い。
　きっと、あまりに意味がわからなくて。
　自分がなにを暴露しているのかさえ、わからないのだろう。


　それか、むしろ……。
　いや、まさか、ね。
　昨日読んだ、漫画に出てきたみたいな。
　月子ちゃんが、『恋する乙女モード』だとしたら……。

　もう完全に、わたしも。
　それにごめんだけど、由衣ちゃんも。
　私服で、かわいさまでバージョンアップした月子ちゃんには。
　敵わないかもしれない……。


「……ねぇ玲香先輩？」
「えっ？」
「何系に、変身させましょうか？」
　やっぱり、訂正。
　わたしも、由衣ちゃんのたくましさを見習わないと、ダメだよね。


　そのあとは。
　頭を完全に、切り替えて。
　月子ちゃんを着せ替え人形にして遊ぶんで、とっても楽しかった。
　三人で食べたクレープも、とってもおいしくて。
　たくさん笑って、おしゃべりして。
　わたしはこの時間が永遠に続いても、退屈しないと思った。


　……でも。
　でも、どうしても。
　わたしはふとした瞬間に、意識してしまった。

　この場にいない、『誰か』がいる限り。
　永遠に三人仲良しのままでは、いられないのだろうと……。