「……みんなお疲れさん！　おかげで一週間を乗り切ったぞ！」

　高尾(たかお)先生が、珍しく苦笑いしている。
「なんだかいうことがズレてて、ごめんね……」

　……金曜日の、夕方。
　社務所では、旅行帰りの先生のお父さんとお母さんを加えて。
　ささやかな慰労会が始まった。

「乗り切ったのはわたしたち。お父さんたちは、ただの旅行でしょ？」
「それでも、響子(きょうこ)が急にいけというから。そのせいで大変だったんじゃ」
「なにが？」
「授与所のおばさんたちがな、巫女の衣装と着替えを間違えて持ってきての」
「それくらい、別にいいじゃない」
「えっ。……いいのかな？」
　ちょうど、僕のうしろをとおりかかった春香(はるか)先輩が、僕にささやく。
「バスに座りにくいとか、食べにくいとか、いちいちうるそうてな」
「……えっ、まさか巫女の衣装で観光したんですか？」
　春香先輩と、隣でおかわりを運んでいた玲香(れいか)ちゃんが。
　驚いて目を見開いている。

「なぁに、醤油くらいこぼしても洗えば済む！」
「染み抜きとか、自分でしたことのない人のセリフよね……」
　三藤(みふじ)先輩、ツッコム所はそれですか？
「それより庭師の爺さんがな、枝切りバサミをカバンに入れたまんまでな」
「あぁ、だから海原(うなはら)君に頼めなかったんだよねぇ〜」
「高尾先生、まだまだ押し付ける気だったのね」
　先輩が再度、ボソリとつぶやいてから。
「観覧車に乗るときに誰かに見られたらしくてな。警官に囲まれたわい！」
　宮司がそういって、ケタケタ笑っている。

「まだまだあるぞ青年！　どうじゃ、聞きたいか？」
　僕は王様席で、演劇調になっている高尾父に背中をバシバシ叩かれながら。
　向かい側に座って、おいしそうにビールを飲んでいる先生を見る。
「もうわかったから、お父さん。それよりお土産は？」
「おぉ。『いき』の列車の中に忘れたから取りにいってくれ、海原君！」
「え〜、楽しみにしてたのに〜！　海原君、お土産忘れたってよ！」
　……ちょ、ちょっと待って高尾先生。
　土産をいきに買うの、とか。
　教え子に取りにいかせないでよ、とか。
　ほかにいうこと、ないんですか？
「あと悪いんだけどねぇ、山田(やまだ)さんがお清めのお塩を忘れたらしくて」
　え……。
　先生のお母さん？
「ついでにそれも、お願いしていいかしら？」
　山田さんって、誰ですか？
　旅行に塩って、いるんですか？
　あとそこ、笑顔でいうとこですか！

「おぉ、えらい重たそうにしとったのは。なんじゃ、塩か？」
　おぉ塩か？　じゃじゃなくて、塩ですよ！
　旅行にいらないでしょ！
「えぇ、気合いを入れてみなさんにと。カバンにずっしりと入ってましたよ」
「旅先のおすそ分けが『塩』とか、わたし絶対に嫌だ……」
　あのな高嶺(たかね)。そんなの、みんな嫌だから。
　それにしてもなんなんだ、この夫婦。
　高尾先生！
　お願いだから娘として、なにかいってくれないんですか？
「それで、お土産の賞味期限っていつまで？」
　そ……それじゃないでしょ！


「……つい先日お会いしたばかりなのに、随分と馴染んでおられるようで」
　三藤先輩が、僕によそよそしくいい放ち。
「いっそこのまま、ここで働けばー」
　高嶺もこういうときだけは、先輩に同意する。
「それはそうと、昴(すばる)君。あの話を聞いてみようよ！」
　でも、玲香(れいか)ちゃんが話題を逸らしてくれた。
　もっとも、自分の興味が優先なだけかもしれないけれど。
「そうだね、海原君のことは別にいいからさ」
　春香先輩がどうも、最近やさしくない……。

　……昨日の紅葉や、三藤先輩の『金縛り』。
　結局、この五日間で。
　原(はら)さんに僕たちが関われたのは、この二回だけだ。
　たった二回だけれど、不思議な経験。
　ちなみに先生には昨日、高嶺が紅葉の葉を見せたのだけれど。
「ふーん。原さんが、ねぇ……」
　そういったきり。
　僕たちがなにを聞いても、色よい反応は得られなかった。

「ねぇ、宮司さんならわかるんじゃない？」
　昨夜帰り道に、春香先輩がいい出して。
　きょうは朝から、玲香ちゃんを筆頭に。
　ようやく、原さんについて聞けるかもしれないと。
　みんな一日中、楽しみにしていたのだ。
「ほら、早く！」
　高嶺が、早く聞けと僕の背中をつついてくる。
　ちょうど高尾父が、三本目の瓶ビールを飲み干した。
　そうだ、酔っ払う前に、聞かないと！



「……オ、オトウサン！」
　しまった！
　思いがけず、僕の声が大きくなって。
　ついでに裏返ってしまった。
　向かいに座る高尾先生が、さっきまでの話しでは驚かなかったくせに。
　途中駅で買ってきてもらったという、大好きな駅弁屋の稲荷寿司を。
　なぜかこのタイミングで、箸のあいだからポロリと落とす。

「ちょ、ちょっと待て、青年！」
　高尾先生の『お父さん』が、目を見開く。
　いや、そんな大声で返事しないでくれても……。
「続きはゆっくり、聞かせてもらおうか！」
　それから、まるでうなるような声をあげると。
「母さん、気つけに頼む」
「はい……」
　四本目のビールをコップに注いでもらうと、それを一気に飲み干した。

「よし」
　少し下がって正座して、宮司らしく背筋を伸ばす。
「ついに、響子にも。こんなときが訪れたのですね……」
　高尾母が、エプロンを外しながら神妙な面持ちで僕を見る。
「えっ……？」
「お待ちください『海原さん』。わたくしも、夫の横に添わせていただきます……」

　イ……。
　イッタイ、ナンノコトデスカ？
　そんなに声が裏返ったのが、マズかったんですか？

　いまいち、事情がわからない。
　高尾家のリアクションの解説を求めて、先生の顔を見ると……。
　先生が好物の稲荷寿司を拾えないままで。
　め、目が……。
　点になっている。


　え、え？
　エーーーーッ！


　うろたえる僕の隣に、三藤先輩が隣にスッと現れて。
　先輩は、宮司夫妻と同じくらい姿勢を正して正座すると。
　両手をきっちり揃え、高尾父と母を交互にじっと見つめる。
「高尾先生の、お父様、お母様……」
　思わず。僕も、ゴクっと唾を飲み込むと。

　……先輩が、次の言葉を発する前に。
　僕の背中に、ガツンと拳が突き刺さった。
「か、勘違いです！　んなわけありませんから！」
　ようやく事態を飲み込めたらしく、高嶺が大声をあげる。

「ちょっと、海原君。早く謝りなさい！　この罰当たり！」
　春香先輩……。やっぱり最近、きついですよ。
「昴君、それは違ったなぁ〜」
　玲香ちゃん、お願いだから。そんな目で見ないで……。


　……窓の外でカラスが二、三度鳴いている。
　漫画だと完全に、カラスに馬鹿にされているシーンだけれど。
　
　この場では、カチ、カチ、カチ……。
　社務所の小さな置き時計の、カウントが聞こえるくらい。
　恐ろしいほどの、静寂が訪れた。


「……冗談じゃ冗談！」
「ちょっとからかってみただけよ〜」
　高尾家の両親が思いっきり笑い出す。

　へ？
　もしかしてみんなまとめて、遊ばれた？


「ちょっと、ふたりともいい加減にして〜！」
　高尾先生が、大きな声で叫ぶ。
　先生は、続いて僕にも。
「海原君！　紛らわしいことは二度としない！」
　そういって、あとは真っ赤な顔をしたまま下を向いてしまった。

「す、すいません！」
　慌てて謝る、僕の隣で。
「……心臓に悪いので、次はないわ」
　三藤先輩が、迫力満点にボソッとつぶやく。


「ったく、バカにも程度ってもんがあんでしょ！」
「この絶望的な空気の読めなさが、海原君なんだよねぇ……」
「ほんと。昴君の、そういうところだよ」


　……それからの『宴』は。
　なぜか、縮こまったままの高尾先生と。
　いじられ続けた僕以外は、ワイワイと過ごせたと思う。



　なお、余談ではあるが……。

　僕が大人になったずっとあとで、こんな出来事があったと。
　ある人が教えてくれた。


「……娘の結婚、随分とあっさりとお認めになりましたね？」
「それはのぅ……。心構え、いや。前に予行練習した甲斐があったんじゃ」

　そんな会話をした、やや歳の離れた夫婦がいたそうだ。


　普段はやや気むずかしいというその人は。
　お気に入りの人間を前にすると。

　……どうも演劇がかるクセがあるらしい。