……夕方まで続く、高校三年生向けの講習のお昼休み。
　部室で藤峰(ふじみね)佳織(かおり)が、何度目かのため息をついている。

「みんなが楽しんでいると思うと、うらやましいよねぇー」
　……まったく。
　本音を語ってくれるのはいいんだけれど、忘れていません？
「目の前にいるのは、受験生なんですけど？」
　わたしが、そうやって返答してみたところ。
「美也(みや)はそれでいいじゃない。わたしなんて、受験生じゃないんだよ！」

　……いや、高校の先生なんだから仕方ないでしょ。
　でも、そんな理屈。
　佳織先生には、通用しないんだよな……。
「はぁ〜」
　もう、そんなにため息つかなくてもいいのに。
　なんだか、わたしが悪いことでもしてるみたいになる。


「仕方ないですね。一回、連絡してみます？」
「え！　いいの美也？」
　いきなり元気になった先生は、立ち上がってわたしのスマホを受け取ると。
「よし、響子(きょうこ)に連絡！」
　なんの迷いもなく、通話のボタンを押してはしゃいでいる。


「どした？　佳織？」
　……『わたしの』、スマホなのに。
　相方の高尾(たかお)響子(きょうこ)も迷いなく、相棒の名前を口にする。
「なんなんだか、このふたり……」
「えっ、なに？」
「なんでもないです、お話しの続きをどうぞ」
　すると、佳織先生は。
「響子、暇？」
「え？　暇じゃないわよ」
「絶対、暇してるでしょ？」
　なんだか、暇だといわない限り許してくれなさそうなことをいっている。

「……だって月子(つきこ)ちゃんは寝てるでしょ。由衣(ゆい)ちゃんと海原(うなはら)君にはとっておきのアイスあげちゃったし……。あと、その前に陽子(ようこ)ちゃんと玲香(れいか)ちゃんを追いかけ回してたから……。ほんと、こっちは大忙しよー」
「ねぇ響子。どう考えても、すんごい暇そうじゃない？」
　うん。
　わたしも、佳織先生の意見に一票。
「違う違う。わざと、暇そうにいってみただけよ」
「本当？」
「本当はみんなそれぞれ忙しくて。いないのは参拝客くらいかな？」
　えっ……。
「なぁんだ〜。じゃあ安心だね〜！」
「でしょ！　だからこっちは大丈夫！」
　なんだか、それで安心していいのかな？
　やっぱり、このふたりは。
　どこかが、なにかズレている……。

「ちょっと、美也これ見て！」
　わたしの心配をよそに。いきなり先生が、画面を目の前に出してくる。
「ちょっと佳織、人の話し聞いてる？　なにか見えたの？」
「見えたよ。響子が、コスプレしてる！」
「ちょっと、コスプレじゃなくて本物。わたしたち『巫女』してるのよ〜」
　えっ！
　みんな、そんな楽しそうなことをしてるの？
　ならばと、わたしは。
「も、もしかして！　海原君もコスプレしてるんですか？」
　……そう聞いてみたけれど。

「ううん。彼は『ゴマちゃん』の前で、ダンプ相手にスコップで頑張ってる！」
　響子先生が、ニコニコしながら教えてくれて。
「いいねぇ〜！　で、『レオ』は元気？」
　それを聞いた佳織先生が、うれしそうに話しているけれど。
　ダメだ、いうことがホント不思議ちゃんすぎて。
　わたしには状況が、まったく理解できない……。


「もう、こっちのことはいいから。ふたりともきちんと学校で勉強しなさい！」
「え〜」
「ええっー！」
「まったく。教師のほうが文句が長くてどうするの……。もう、切るわよ」
　ようすを知ろうと連絡したはずが。
　終わってみれば、ふたりとも余計に寂しくなる。
　いつもにぎやかな部室なのに、なんだかふたりには大きすぎて、静かすぎて……。

「……でもさ、先生」
「どうした？」
　ふたりだけっていうのも、ちょっと懐かしいかも……。
　わたしはふと、昔のことを思い出した。



　……あれは、一年生の二学期。
「わたしたちもきょうで辞めるから、あとはよろしくね」
　それまで仲良くしてくれていたと思っていた、先輩たちが。
　なぜか一斉に、部活を辞めてしまった。

　三年生は、文化祭も体育祭も終わったから引退だと理解できる。
　でも、二年生がいきなり辞めるなんて。
　わたしは聞いていなかったし、そもそもなんの前触れもなかった。
「だって春まで、やることなんてないしねー」
「それに都木《とき》さん、ひとりでもこなせそうだしー」
「そうそう。それに三年生になったら大変そうだから、あとはよろしくね！」

　わたしは唯一の一年生だから、頑張っただけだ。
「人助けだと思って、お願い！」
　三年の先輩に、どうしても部員がいないと困ると頼まれただけだ。

　三年生二名、二年生三名、だから一年生は一名でいいといわれたときに。
　きっと断るべきだったのだろう。
「偶数ってちょうどいいから、大歓迎！」
　かつて二年生たちは、そういっていた。
　それなら、三年生が引退しても。合計四名なら、問題ないはずなのに……。

　おそらく、あの先輩たちは。
　この部室のテーブルが六人のほうが、『収まり』が良くて。
　でも、四人になってしまうと。
　三人組の誰かが、わたしと組まないと『いけなくなる』から。
　ついでに、辞めてしまおうと思ったのだろう。

　……だが、責めても仕方がない。
　三年生の上にいた先輩も、そのまた先輩も、似たようなものだったらしい。
　だから、いつのまにか。
　有名だったらしい『放送部』が、『機器部』と呼ばれるようになったそうだ。
　本当は、わたしも辞めてしまいたかったけれど。
　この部活は、『ないと困る』らしい。
　ないと困るのに、一名でもいたら困らない。
　そんなのはおかしいと、わたしは思っていた。


　……それからしばらくして。
　突然担任の佳織先生が、『機器室』に現れた。
　無気力のくせに、ずっとダラダラ居続けていた顧問が。
　どうやらいきなり、学校ごと辞めたらしい。

「というわけで、きょうからわたしが顧問ね。よろしく！」
「……なんか、貧乏くじですね」
　わたしがそういうと。
「そうかな？　部員がひとり、わたしとふたり。なんでもできていいじゃない！」
　佳織先生は、こともなげにそういうと。
　今度はやさしい声で、わたしに。
「もう、ひとりにはしないから。安心しなさい」
　そういって、ニッコリと笑ってくれた。

　言葉どおり、藤峰先生は。
　陽子と月子ちゃんがくるまで、ずっとわたしの相手をしてくれた。
　そのあと、わたしが『わがままなこと』をしても怒らずに。
　間違いにようやく気づいて、ここに戻ってきたあとも。
　いつも変わらず、近くにいてくれる。


　……えっ？
　ということは、あれ？
　も、もしかして……。


「……先生？」
「ん？　どした？」
「本当は、三年の講習担当じゃなかったんじゃない？」

　……そうだ。
　よく考えれば、すぐにわかる。
　先生は、講習担当に当たってしまったんじゃなくて。
　担当になれるように、してくれたんだ。
　だってそうしないと、わたしはまた……。

「なになに？　どしたどした？」
　出たよ、その謎ウインク。
　そうか、そうだよね……。

　わたしの反応に満足したのか、先生は。
「……部室がにぎやかになったのは、うれしいよ」
　穏やかな声で、そういうと。
「でもふたりで話せる時間も、たまにはいいよね？」
　そういってまた、ニッコリとほほえんだ。


　……わたしは、藤峰佳織の笑顔が大好き。
　あのときも。
　そしていまも。
　この笑顔に、いつもわたしは救われているんだ。


「先生、わたしね……」

　いまは、ふたりの時間を大切にしよう。

　それから、先生とみんなで。
　もっともっと、楽しもう。



　……そのあとは、珍しく美也が。
　びっくりするくらい、よくしゃべり出した。

　わたしは、そんな姿を見つめながら。
　冷房の効いた『放送室』の、少し開いた窓の隙間から。
　やさしい風が、そっと流れこむのを感じている。

　その風が吹くとき、わたしは力をもらう。
　それはいままでも何度もあって、これからも変わらない。

　なぜ、その風がわたしの力になるのか。
　この子も、この子たちもまだ知らないけれど。
　そう遠すぎない未来に、話せるときがくる予感はある。


　……満足したのか、静かに風がやむと。
　わたしは窓から見える、『その先』を見て。

「いつも、ありがとう」
　心の中で、そっとつぶやいた。