「……あ、おはようございます」
　わたしは、できる限り素っ気なく声をかける。

「た、高嶺(たかね)さん？」
　いつもなら。
　『名前呼び』から昔に戻ってますよ、とかいいたくなるところだが。
　さすがにいまは、やめておこう。

「熱中症とか、貧血とか、そんな感じですかね？　暑いし、朝早かったし」
　電車から見えちゃいましたよ、海原(うなはら)と朝から楽しそうに……みたいな嫌味も。
　いまはやめておきますよ、月子(つきこ)先輩。



「……高嶺！　手伝ってくれ！」
　海原のあんなに焦った顔を見たのは、『あのとき』以来だ。
　背中に月子先輩を背負って、授与所にアイツが走ってきた。
　先輩の、いつも白い顔がさらに白いのに驚いて。
　すぐには動けずにいたわたしに、気がつくと。
　アイツは今度は、冷静にわたしに声をかけた。

　偶然倒れる前に支えられたので、頭も体も打ったりしてはいない。
　多分、熱中症だろうから。
　まずは横にして、体を冷やす必要がある。

「……だから落ち着いて、社務所にきてくれ」
　アイツが、わたしの目を見て。ゆっくりと、話してくれて。
　今度はわたしも、理解ができた。


　布団の上に、月子先輩をゆっくりと横たわらせるアイツの目は、真剣だった。
「エアコンの温度を一番低く、風量を強くしてくれ」
　わたしは、いわれたとおりにする。
「冷蔵庫にペットボトルがあるか、冷凍庫に氷があるか教えてくれ」
　具体的にどこでなにを探せばよいか教えてくれたので、わかりやすかった。

「先輩のジャージを、脱がせてくれ」
　そういって、海原がどこかにいこうとして。
　わたしは慌てて、アイツの手を取った。
「心配するな。タオルとペットボトルで体を冷やす準備をしにいくだけだよ」
　そういったあと、アイツは。
「僕が、ジャージを脱がせたと知ったら……」
　真面目な顔で。
「三藤(みふじ)先輩が怒って、二度と口をきいてくれなくなるだろ？　だから、頼む」
　なにそれ？　こんなときにその心配なの？
　わたしが思わず、口元をゆるめると。
「そうそう。高嶺がここで笑えなかったり、ついでに倒れられたら……」
「たら？」
「さすがに、僕が困るんだ……」
　まだ、真面目な顔をしているけれど。
　自分が少しでも、アイツの役に立てると思うと。
　わたしはなんだか、落ち着けた。


　三藤先輩の両脇に、ペットボトルを挟んでくれ。
　額にタオルを乗せて、ぬるくなったら氷水で冷やしてあるものと交換してくれ。
　高尾(たかお)先生を探しにいくけれど、見つからなくても五分以内には必ず戻るから。

「それまで先輩を、よろしく頼む」

　アイツが、先生を連れて戻るまで。
　不思議とわたしは不安にならなかった。
　アイツにいわれたことを守れば、なにも問題はないし。
　なにより、アイツが必ず約束を守ると信じていた。

「……うん、大丈夫そうだね。海原君、処置としては完璧だよ」
　この広い神社で、どうやって見つけたのかは知らないけれど。
　アイツはあっというまに、先生を連れてきた。

　ほっとして、力が抜けそうになったわたしに。
「お前も、飲んでくれ」
　アイツはよく冷えた麦茶を、やさしく渡してくれた。


　まだ真顔の海原を見て、思い出す。
　そういえば『あのとき』。
　部室の窓からわたしが消えて、頭を打ったと勘違いしたときも。
　アイツはこんな顔だった。
　ふと思い出して、ちょっと笑ってしまう。

「どうした？」
「だって前に、わたしが倒れたと勘違いしたときの顔を思い出したらさぁ……」
「あぁ、あれか……」
　アイツは、少し照れくさそうにしたあとで。
「まぁおかげで、学んだんだ」
　ボソリと付け加えると。
　ようやくいつもの、穏やかな顔に戻った。


　……なるほど、だからきょうは冷静になれたんだね。
　海原の成長にわたしは役に立てた。それはうれしい。

　でも同時に。
　あのときのわたしと、きょうの月子先輩。
「アンタにとって、どっちが心配だった？」
　そんなことを聞きたいと、考えてしまった。

　意味のない問いは、海原を傷つける。
　いや、違う。

　きっと答えを知って、傷つくのはわたしだ……。


「しばらくわたしが見ておくから。ふたりとも、少し休みなさい」
　高尾先生はそういって、ちょっと照れくさそうに冷凍庫を指差す。
「わ、わたしの名前が書いてある、赤い箱があるから……。あけていいわよ」

　そういえば氷を探しているときになんだか、金属の箱があった気がする。
「なんですか、これ？」
「いいから海原君、あけなさい」
　するとアイツが、声を殺して笑いながら。わたしのほうを見る。
「仕方がないでしょ！」
　高尾先生の顔が少しだけ赤くなったけれど。
　いったい、なにが入っているの？

「ちょっと手、広げてみ？」
　いわれたとおりにすると、海原が。
　わたしの手に、よく冷えたものをいくつか置く。
　な、なにこれ……？
　赤い箱に、わざわざ入れ直してあったのは。
　個包装の、チョコレートで包まれた小さなアイスクリームで。
「先生、いまどき小学生でもこんなことしませんよ……」
「そのままだと、いつも全部父に食べられるの！　子供の頃からそうなの！」
　アイツにいわれて、高尾先生がすっごく恥ずかしそうにしていた。


「……甘くて、おいし〜」
　笑顔のわたしを、海原がじっと見る。
　な、なによ？　どうかした？
「なぁ、調子悪くないよな？」
　もしかして。そんなにわたしのこと、心配してくれるの？
「平気平気。大丈夫だから心配しないでいいよ！」
「そうか、ならよかった」

　……笑顔を添えて返したのに、なにその顔？
　ふと、畳の上で横になっている月子先輩を見てから。
　頭の中で、自分の姿を重ねてみる。


　……まさかと思うけれど。
　コイツ！　もしかして……？
「ねぇ、アンタさぁ？　本当にわたしの『体調』心配しくれてる？」
　普段の海原なら、この流れでさすがに理解できるはずだけれど。
　でも、きょうは違った。

「お前を運ぶのは、さすがに重そうだから。頼むから絶対、外で倒れるなよ」
　アンタさぁ……！
　いま、真顔で答えたよね！

「そうだねー。格好つけてたけど、単に先輩をおんぶして喜んでたんだねー！」
　わたしの怒りのこもった、嫌味たっぷりのセリフを聞いて。
　この、『最低鈍感男』が。
　ようやく間違いに気づいたらしい。
「うわっ！　ご、ごめん！さっきのナシ！」
「いまさら遅いわよっ！　アンタなんてサイテー！」



「……いつまでも月子ちゃんの体操着姿に見とれていないで、部長は働こっか！」
　しばらくして、高尾先生はそんなことをいうと。
　アイツを働かすために、社務所から追い出した。
「もうちょっと涼んだほうがー」
「なにいってんの！　三人分働いてこそ、部長だよ！」
　そうそう、高尾先生。
　わたしは先生のそういうところが、大好きだ。

　もう大丈夫なんだろうけれど、念のため月子先輩を確認する。
　そういえば、わたしのときは頭をさんざん鷲掴みにしたくせに。
　きょうのアイツは。
　布団に寝かせてからはこの人には、一切触らなかった。
　でも、ここまで背負ってきたんだよね……。
　うーん。
　なんだかちょっと、複雑だ……。



「……た、高嶺さん？」
「あ、おはようございます」
　わたしは、できる限り素っ気なく声をかける。

「よく覚えていないのだけれど。なんだか、ありがとう」
「いいんです、頭とか打たなくてよかったですね」

「でもわたし……。どうしてここにいるのかしら？」


　不思議そうな顔の、月子先輩にわたしは。

「わたしじゃ運べないでしょ、とだけ答えておきます」

　それだけ告げると。

　あとは無言で、冷えた麦茶を差し出した。