朝、六時五十二分。
　三人を降ろしたローカル線の列車が、ホッとした感じで駅から離れていく。
　周囲の木々では、セミが大合唱をしていたけれど。
「おはよう！」
　高尾(たかお)響子(きょうこ)のよく通る声に、セミたちが驚いて鳴くのをやめて。
　同時に僕たちも、誰もあいさつを返せずに固まった。

「……みんな、どうかした？」
　引き続き僕たちの目は、点になったままで。
　代わりにセミたちのほうが、再びにぎやかに騒ぎ出す。

　三藤(みふじ)月子(つきこ)が、僕の服の袖に少し触れて。あなたが聞きなさいと催促する。
「あ、あの。先生、その格好は……」
「ん？　どうかした？　伝えたじゃない。わたし、『神社の娘』だけど？」
　いや、聞きたいのは『所属』じゃない。

「なに先生！　めちゃくちゃかわい〜」
　赤根(あかね)玲香(れいか)と高嶺(たかね)由衣(ゆい)の発想は、どうやらまた僕とは違うようで。
「まさか『巫女姿』のまま、駅までくるなんて……」
　三藤先輩の常識レベルは、間違いなく僕と同じで。
「さすが、響子先生だよねぇ〜」
　春香(はるか)陽子(ようこ)のそれも。比較的僕たちの側……だと思う。

「海原(うなはら)君、細かいこといわないの。すぐそばなんだから、別にいいでしょ？」
　先生、距離の問題じゃないんです。巫女姿で、駅にいるんですよ？
「うーん。でも、かわいいからいっか！」
　えっ、春香先輩って？
　こっち側の人間じゃなかったんですか……。
「なんだか、この先が思いやられるわ……」
　隣の三藤先輩の嘆きに、僕は同感です……。
　しかし、駅のすぐ近くに。
　そこそこ大きな神社があるのは知っていたけれど。
　まさか、ここが高尾先生の実家だったとは。

　そして……確かに。
　先生が駅で『巫女姿』だったことなど、些細なことでしかなかった。


「レオ、ゴマちゃん。ただいま！」
「へ？」
「海原君、どうかした？」
　あぁ。石像だけど、ペットの感覚なんですね……。
　高尾先生が鳥居の横の狛犬(こまいぬ)たちに、ニコニコしながら手を振っている。
「ちゃんと名前があるんだねー」
　春香先輩が、変なところに感心して。
「しかもかわいい〜」
　高嶺、狛犬だぞ。石だぞ、食べられないぞ！
「ゴマちゃ〜ん」
　石像に手を振れる、玲香ちゃんの適応力が高いのはいいとして。
「レオさん、お世話になります」
　三藤先輩が丁寧にお辞儀してますけど……。なんだか律儀すぎませんか？

「まだまだいるから、紹介するね！」
　そうやって笑顔だった、高尾先生が。
　今度は突然、真顔になってスッと背を伸ばし。
　優雅に一礼してから、鳥居をくぐる。
　その姿は、先ほどまでとは一転して。
　巫女らしい、いや美しくて。
　……僕は思わず、立ち止まってしまった。

「あのね、海原君？」
「は、はい」
「学生時代に、年配の人にお辞儀でほめられてね……」
　先生が少し、昔を懐かしむような目でゴマちゃんを見上げる。
　なんだろう、ほめられて人生が変わったのか？
「店長だったから。カフェのバイトの時給、あげてもらっちゃった！」
　……ま、真面目に聞いて損したー！


　鳥居で一礼し、長い参道を歩き出すと。
　左右の至る所に、砂利の山が築かれている。
「なにかの工事でもするんですか？」
「丁度入れ替え時期でねぇ。助かったわ、海原君」
「へっ？」
「まずはこれが、君のタスクってこと！」
　藤峰(ふじみね)先生ばりの、無駄なウインクをされても。
　僕の魂は、既に真夏の空へと消えてしまって。……すぐには反応できない。
「うわっ。先生結構多くない？」
　玲香ちゃん、いいこといってくれてありがとう。
　ね！　多いですよね、先生？
「そりゃぁいつもは、造園屋さんがショベルカーとか使ってやるからねー。あ、でも安心して。ちゃんとスコップは用意してあるから頑張ってね！」

　……静かに、回れ右をして。
　足音を立てず消えようとした僕の袖を、誰かがぐっとつかむ。
「部活のためだよね、海原部長？」
　春香先輩が、容赦ない。
「海原くん。これはあなたへの試練よ」
　さり気なく春香先輩の手を離させながら、三藤先輩が僕の目をじっと見る。
　も、もしかしてまだ……。朝のこと、根に持っていませんか？
「ま、いい運動でしょ」
　高嶺が、自分の担当じゃないからと偉そうなことをいっている。

「あ、あとで鳥居の周りとかにも。何台かダンプカーで追加の砂利入れてくれるらしいから、よろしくね！」
　……いまからでも、レオとゴマちゃんにきちんとご挨拶したら。
　なにかから、解放されたりするのだろうか？
　僕は、そんなことを考えながら。
　やたらと長い参道を、最後尾でトボトボと歩いていた。


「……まずは社務所に、荷物とか置こっか！」
　本殿の近くまできて。既に廃人と化している、僕以外は。
　初めて入る世界に、目をキラキラさせている。
「ただいまー！」
　いつも以上に、透き通った声で高尾先生がいうと。
　なんというか、高尾先生とよく似た顔立ちの年配の女性が。これまた先生と同じ笑顔でふわりと現れる。
「あら、みなさんいらっしゃい！」

　僕たちが、自己紹介を終えると。
「本当は響子の父が、宮司なんですけどねぇ。昨日寄り合いで、鯱鉾(しゃちほこ)みたいに飲み過ぎましてねぇ。まだ寝たままなのよ……ごめんなさいねぇ」
　高尾母が、宮司の名誉や威厳なんてこの世に存在しないみたいなことを。
　初対面の高校生たちに平気で披露する。
「鯱鉾って、お酒飲めるんだ……」
「ちょっと、かわいいね」
　いったい誰だよ、いま会話してるのは！
　泳ぐパンダみたいなのとは別の、想像上の動物ですよ！


「それじゃぁ、あとは響子よろしくね。みなさん、本当にありがとう」
　なんだか高尾母が、相当うれしそうだけれど。
　ただの手伝いのはずなのに。なんなんだろう、この違和感。
「お母さんいってらっしゃい、お土産よろしくねー！」

　けさから、既に何度も目が点になっている気がするけれど。
　あの、先生……？

「あぁ、母はきょうから『みんなと』旅行にいくのよ」
「へっ？」
「は？」
「まさか？」
「ということはもしかして……」
「え？　海ですか、山ですか？」
　誰だよ、最後にまた変なこといったのは！

「いやぁ。みんなのおかげで親孝行というか、神社孝行できてうれしいねぇ〜」
「あの……響子先生。もう少し詳しくお聞かせ願えませんでしょうか？」
　異変を察知した三藤先輩が、グイグイ迫る。
　そうです、お願いしますよ先輩！


　……なるほど。
　決して、納得したわけではなく。
　そういうことなんだ、というのはよーくわかった。

「きょうから一週間、この神社は『わたしたちのもの』なんですね！」
　玲香ちゃん、それはちょっと違う……。
「神社貸切だよ！　アンタも喜びなよ！」
　高嶺、やっぱりそれも違う。
「一週間も、この神社に幽閉されるようなものね……」
「でも、月子。ちょっと楽しそうじゃない？　神社だよ、神社！」

　春香先輩が前向きなのはわかりましたけれど……。

　いわせていただきますが、僕たちはまんまと。
　
　神社の維持・管理を……。
　丸々一週間、押し付けられたのだ！