高校生活初めての、夏休みまであと少し。
　きょうも、一年生のクラスが並ぶ長い廊下は。
　教室の扉が開くたびに流れ出る、エアコンの冷気と。
　開放された窓から入る外の熱気が、複雑に混じり合う。

「高嶺(たかね)由衣(ゆい)さん、わざわざありがとう」
　職員室で頼まれた配布物を渡しに訪れた、三組の扉の前で。
　日直の女の子が、律儀にわたしをフルネームで呼ぶ。
「あぁ、気にしないでいいよ」
「でも助かったから、ありがとう」

　頭にバンダナを巻いた子は、そういうと。
　もう一度やわらかな笑顔を添えて、わたしを見る。
　思いのほか、その仕草がかわいくて。
「い、いや〜。平気だってこれくらい」
　そう答えながら、わたしも慌てて笑顔を作る。

　三組の女の子は、まだわたしとなにか話したそうだったけれど。
「……由衣ちゃん、大変！」
「も〜、どうしよう！」
　バタバタとわたしのクラスから、走ってきた女子たちが。
「非常事態！」
「事件だよ！」
　その言葉とは裏腹に、目をキラキラさせながら次々と口にする。

「……なんだか、大変そうだね」
　バンダナの子に、そういわれて。
「ごめんね！」
　わたしは短く答え、小さく手を振ってから。
　なにかが待ち受けている、一年一組へとやや大股で歩き出す。


　……間違いない、あの『能天気男』がまたなにかやらかした。
　わたしは歩みを早めると。
　あけっ放し教室のうしろ扉から中に入る。
　すると、ほんのコンマ何秒かの静寂が訪れて。
　好奇と興奮が激しく入り混じった視線が、一気にわたしに集中する。

　いったい、今度はなんなのよ？
　わたしは、クラスの『情報屋』・山川(やまかわ)俊(しゅん)をにらみつける。
　その口が、葉っぱを入れすぎたトノサマバッタみたいにモゴモゴしている。
　いいからさぁ、とっとといいなよ！


「……は？　略奪？　逃走？　なんなのそれ！」
「お、怒らないでくれよぉ〜。俺はただ、その場にいただけだし……」
「いたんでしょ？　だったらボケっと突っ立ってないで、その辺の柱にでもくくりつけときなよ！」
　クラスの男子たちが、巻き添えを避けようと教室から続々と避難していく。
　あぁ、一学期もあと少しだったのに……。
　これじゃ、『アイツ』のいうとおり。
　わたしの、『黙っていればめちゃくちゃかわいい』とかいうキャラ……。
　どう考えても、完全崩壊じゃん！


　……例によって『事件』は。
　わたしが教室を離れていた、わずかな時間のあいだの出来事だったらしい。
　もちろん原因は、『あの』先輩。
　だけじゃなくて……。

　あの『ふたり』の、先輩たちだった……。



　……パタパタパタパタ。
　ん？
　僕の教室の横にある、非常階段を。
　聞き覚えのあるテンポで、『あの』先輩がおりてくる気配がして。
　続いて非常扉が、慌ただしく開いた気がしたと思ったら。

　席のすぐ隣にある、廊下側の腰高窓が突然ガラリと開く。
「海原(うなはら)くん！　いますぐわたしときて！」
　先輩は、そういうと。
　無防備だった僕の右腕を、勢いよく引っ張る。
　ガン！
　もし扉だったら、たとえそんな派手な音がしても割と痛くないだろうけれど。
　今回はなんというか、もっと鈍い音がして。
「うっ……」
　コンクリートの壁に腰から下を強打した僕は、一瞬それ以上の言葉を失う。

「……ご、ごめんなさい」
　声の主は二年一組、三藤(みふじ)月子(つきこ)。
　僕の所属する『放送部』副部長だ。
「い、生きているわよね？　海原くん？」
「はい。な、なんとか……」
　ふと、三藤先輩は窓から僕を引っ張ったことに気がついたらしい。
　小さく息を吸い、突然冷静な声になると。
「次は窓ではなく、扉をあけてから腕を引っ張ることにするわ」
　そう、僕に告げるけれど……。
　まだ少し、論理に飛躍があるような気がする。

「あの……。そもそも引っ張るのをやめませんか？」
「仕方ないでしょう、急いでいるの」
　これがこの春の衝撃的な出会いから、親睦を深めてきた成果と呼ぶべきか。
　先輩はとてもやさしいときと、容赦ないときを巧みに混ぜ合わせて。
　独自の理論で、僕に接してくれる。



　……パタパタパタパタ。
　また非常階段のほうで、別の聞き覚えのある足音がしたと思うと。
　教室の前扉がガラリと開いて、クラスの女子たちが思わず歓声をあげる。
　三年一組、都木(とき)美也(みや)。
　最上級生のあいだで、男女を問わず人望厚く。
　その他の学年にも基本的に、憧れの存在みたいな扱いをされているけれど。
　こと、『放送部』においては……。

「海原君、あなたが必要なの！」
「えっ？」
「いいから！　わたしと一緒にきて！」
　都木先輩は、いうが早いか。
　コンクリートにぶつけた痛みの残る、僕の右腕をもう一度勢いよく引っ張り。
　衆目の中、そのまま廊下を進み出す。

　カチ、カチ、カチ……。
　教室の中の皆が固まった、数カウント。
　腰高窓の前で三藤先輩がフリーズしていた、数カウント。
　我に返った三藤先輩が、すでに遠く影になりつつある僕に向かって。
　透き通った声で、大きく叫んだひとことは……。
「海原くん、お願い！　わたしを置いていかないで！」



「……も、もう話さなくていいからさ、山川」
「えっ？　高嶺さん。せっかくいい感じで、盛り上がってきたのに？」
「盛り上がりとかいらないから！　黙ってなよ！」
「は、はい！　す、すいません……」
　あ、頭が頭痛する。
　馬から落馬したっていい……。

　山川が、若干脚色した気はするけれど。
　わたしと、中学以来の同級生。しかも四年連続同じクラスで。
　この春から『わたしと』同じ『放送部』に入った、あの男。
　しかもなぜか部長になった海原(うなはら)昴(すばる)の身に起こったことは、だいたいわかった。
　それに、間違いなくあの『ふたり』は。
　周りにとんでもなく誤解されそうな、セリフを残して消えたなんて自覚。
　これっぽっちも、ないだろう……。

「ほんと。部室の外でやるなんて、困ったふたりだよねぇ〜」
「えっ？　せ、先輩！」
　気がつくと、両手で頭を抱えるわたしの前に。
　ある意味部内で唯一『頼れる』先輩、春香(はるか)陽子(ようこ)が。
　いつもどおりの苦笑いを浮かべながら、立っている。

「じゃ、わたしたちもいこっか？」
「え？　いまからですか？」
「あ、そうそう。でもその前に」
　陽子先輩は、思い出したようにくるりとその場で一回転すると。
　まるでお花畑の中にいる少女のような笑顔になって、クラス全員に話し出す。
「藤峰(ふじみね)佳織(かおり)先生からの伝言でね、このあと授業は自習でお願いします」
「おおっ！」
　いつのまにか教室に戻ってきていた男子たちが、盛り上がる。
　自習だから喜んでんの？　それとも陽子先輩を見られたから？

　先輩は、そんな男子たちにわたしじゃできないほほえみを見せてから。
「自習の内容は。うしろにいる長岡(ながおか)仁(じん)先輩が運んでいる、夏休みのプリントを始めてもらっていいそうです。じゃぁ、みんなよろしくね！」
　明るく声をあげて、教室の後ろの扉に手のひらを向ける。
　すると、確かに……。
　都木先輩と同じ三年一組で、男子バレー部部長。余分な情報だけど、都木先輩に振られた過去を持つ長岡先輩が。
　ものすごい量のプリントを抱えて、立っている。
「由衣ちゃん。振られたっていう情報は、もう忘れてあげてね……」
　小さな声で、陽子先輩が釘をさす。
　えっ？　わたし、口に出したっけ？

「じゃぁ、あとは長岡先輩」
「お、おぅ……。ま、任せとけ……」
　あれ？
　長岡先輩に、やさしく手を振る陽子先輩を横目で見ながら。
　なんだかこれまでとは、雰囲気が違う気がしたけれど。
「いくよ、由衣ちゃん」
　そううながされたわたしは、それ以上考える時間がなくて。
　このときはまだ、違和感の『正体』まではつかめなかった。



　……一年生の廊下から階段をのぼり、中央廊下に入ったところで。
　始業を告げる、チャイムが鳴る。

「でね、由衣ちゃん……」
「はい？」
　えっ、なに？
　陽子先輩の声のトーンが、突然下がって……。
　さっきみたいなお花畑、どこにいったの？

「この先のことは、絶対に他言無用だよ」
「ど、どうしていきなりそんなに怖い声なんですか？」
「いけば、わかるよ……」
　そういって、それっきり黙ってしまった先輩のあとを。
　一転、わたしは足取り重く歩いていく。


　そして到着したのは、やはり……。
　手書き文字で『機器室』と記された。

　例の、あの部屋だった……。