「いやぁー。西条さんと上垣、今日もバチバチだったねぇー」
　放課後。日直の仕事として教室のカーテンを締めていると、背中から呑気な声がした。振り向くと、笹原が机上に尻を降ろして、ぽちぽちとスマホを構っていた。
　「アイツらが揉めるのなんて、いつものことだろ」
　素っ気なく呟く。西条と上垣はまさに犬猿の仲だ。何か行事があるたびに衝突し合っている。
　「西条さん、女子なのにすげえ度胸だよな。俺、上垣とか怖くて近づけないもん」
　笹原が大袈裟に身震いする。確かに上垣のオーラは威圧的だ。迂闊に関わろうとは思わない。だが、個人的に上垣のことは嫌いじゃない。アイツは西条に反発する時、暴論や我儘ではなく、あくまで正論で対抗するのだ。今日だって言い方こそキツかったが、空気を読まずに綺麗事ばかり謳う西条より、遥かにマシだった。
　「……笹原はさ、西条と上垣、どっちが信頼できる？」
　「え？どしたの突然？」
　笹原がスマホから顔を上げる。正気を疑うような目で見られた。
　「べ、別に深い意味じゃない。お前だったら、どっちについていくかって話だよ」
　俺は誤魔化すようにシャッ！と最後のカーテンを締めた。光が断ち切られ、教室の薄暗さが一気に増す。
　「そりゃあーもちろん、二年連続カワイ子ちゃんランキング一位の西条さんだろ！」
　「…………お前に聞いた俺がバカだった」
　「⁉ちょっ、流石に酷くない⁉」
　笹原が机から滑り落ちる。俺は冷ややかな視線を送ってから、足早に教室を後にした。
　「待てって！さっきのは一部冗談だよ！」
　背後からドタドタと足音が追いかけてきた。俺は鬱陶しさを我慢して振り返る。
　「なんか、流石に呆れたわ」
　俺は軽蔑するように言った。ただし、自分自身に対して。
　……まさか西条への不信感を、一瞬でも他人の口から聞きたいと思ってしまうとはな。
　「どうしたんだよ政貴。もしかして、代表リレーに選ばれたのを気にしてたり？」
　笹原が隣に並んだ。俺は「あっ」と声を上げて立ち止まる。しまった。リレーを辞退する旨を西条に伝えること、すっかり忘れてた。
　「やらかした……体育祭の練習、来週から始まるってのに」
　今日は金曜日だ。つまり、三日後の月曜には早くも本格的な練習がスタートする。今のうちに伝えないと、後で退こうにも退けなくなってしまう。
　「なぁ。政貴がリレー嫌がるのって、西条さんと何か関係あんの？」
　「……別に、西条と直接の関係はない。ただ……」
　中学時代の苦い記憶がフラッシュバックする。クソ。今更どう説明したものか。
　「あれ？今日って金曜だっけ？」
　突然、笹原がポケットからスマホを取り出した。能天気なテンションに、ほんの今まで煮詰まっていた頭が空っぽになる。
　「……金曜だけど、どうした？」
　「いっけね！今日部活だった！」
　笹原が口元に手を当てる。俺は呆れとも怒りともつかない何かが胸に押し寄せ、溜息と共に吐き出した。
　「もうお前、とっとと逝けよ」
　「おう！行ってくる！香織先輩に会いに！」
　そう言って、笹原は片想いの先輩が待つ放送室に駆けて行った。普段から放送禁止用語ばっか言ってるのに放送部員とか、マジでなめてんだろ。
　「…………なんか、すげえ疲れた」
　一人になると、急激な脱力感に襲われた。階段を下り、昇降口に着いて靴を履き替える。外に出ると、校庭を走り回る運動部の姿が映った。特別棟からは吹奏楽部の演奏が聞こえてくる。どこか感傷的なメロディに、一度は葬った記憶が再び蘇る。