「二十八……二十九……三十っ‼」
ダアン！と鞭のような縄が地面を叩いた。砂埃が舞い、立ち止まった生徒たちが一斉に顔を見合わせる。
「……すごいわみんな、最多記録よ！」
俺の真ん前に立つ西条が叫んだ。次の瞬間、達成感に満ちた歓声がクラスを包んだ。俺は安堵の息を吐き、縄を持っていない方の手で汗を拭った。今日一日で、大繩の回数もクラスの雰囲気も飛躍的に改善した。
「大成長だな」
目の前で髪を結び直す西条に声を掛けた。彼女は跳びやすい縄の中央を、七瀬などの運動が苦手な生徒に譲った。代わりに今は、ちょうど俺の真ん前である端の方に移っていた。
「ええ！やっぱり力を合わせればこれくらい楽勝よ！」
西条は満面の笑みで飛び跳ねた。まだ体力は有り余っているらしい。
「何浮かれてんだテメエら！ラストいくぞ！」
と、喜ぶ生徒たちの後ろで怒号が響き渡った。すると今まではしゃいでいたみんなの顔から笑みが消える。
「まあまあ上垣。今日はもう切り上げていいんじゃないか」
「何言ってんすか先生。この程度で満足してちゃダメっすよ」
矢野先生の言葉を跳ね除け、上垣がグッと縄を握り締めた。生徒たちが一様に肩を落とす。
「上垣くん、先生の言う通りだわ。みんな疲れてるし、記録を更新した今の感覚を残しておいた方が、明日の練習も気持ち良く迎えられるわ」
西条からも言われ、上垣はガシガシと頭を掻く。
「……わかったよ。今日はもう終わりだ」
上垣が縄を投げ捨てる。生徒たちは笑顔を取り戻した。
「ふぅ。助かったよ西条」
「まあ私一人なら、まだ全然跳べるけどね」
心の底から感謝する俺に、西条は少し物足りなさそうな顔を見せた。マジでお前らスタミナどうなってんの……
「おい久保」
乱暴に名前を呼ばれた。見ると、上垣がのしのしと近づいてきていた。
「な、なんだよ」
「どうだ？俺、回すの速すぎやしねぇか？」
軽く驚いた。実は今日、ついに笹原が回し手をギブアップしたので、代わりに腕力のある上垣とチェンジした。結果的にそれが上手くハマって、今日の記録更新に一役買うことになった。
「大丈夫だ。むしろ、笹原の時より回しやすかった」
「私も、ちょうど良いペースだったと思うわ」
俺に続いて、西条が笑顔で言った。すると上垣は鼻を鳴らして、
「この俺が回してんだから当然だろ。バカか」
「バッ……ちょっと！今の流れで悪口言う⁉普通⁉」
西条が困惑と怒りを露わにした。
「どんな流れだろうと、俺は悪口を言うぞ。なんせお前が嫌いだからな」
「か、勝手に言ってなさい！悪口は泥棒の始まりなんだから！」
「やめろ上垣。西条も西条で、勝手にことわざをアレンジすんな……」
俺が仲裁に入ると、二人ともフン！と顔を逸らした。一時的な協力はしても、やはり二人は犬猿の仲らしい。
「まったく……どうしてあなたが手を貸す気になったのか、永遠の謎ね」
西条が腕を組んで言った。すると上垣が眉をひそめた。
「あ？お前知らねえのか？昨日、俺は久保から…」
「！上垣、ちょっと来い！」
俺は上垣のデカい体を押して、西条から距離を取った。
「何だよいきなり？」
「いやその……俺がお前を説得したことは、西条には言わないでくれ」
俺は後ろを確認しながら囁いた。西条が不思議そうな目でこちらを見ている。
「なんでだよ？まさかお前、照れてんのか？」
「照れっ……ちげーよ！そうじゃない！」
俺は必死に否定した。別に照れてるわけじゃない。俺はただ、西条が自分の力でクラスを立て直したという体にしたいだけだ。その方が西条に余計な気を遣われないで済むし、俺もそっちの方が楽だ。
「ふーん……ま、久保がそう言うなら黙っててやるよ」
「恩に着る」
俺は両手を合わせた。上垣は腑に落ちない様子だったが、やがてデカい欠伸をしてその場を去った。多くの生徒がそうするように、教室に引き上げるのだろう。
「何の話をしてたの？」
「わっ！」
振り向くと、目の前に西条の綺麗な顔があった。俺は驚いて叫んでしまう。
「何よ。そんなにビックリしなくても」
「いや、するだろ」
そりゃあ、これだけの美人を間近で見たら驚く。
「……久保くん」
ふっ、と西条が横目を向いた。滑らかな頬に朱が差す。
「なんだよ？」
「その……あなたに、今一度お礼が言いたくて」
睫毛を伏せながら言う西条に、思わずドキリとした。
「な、なんの礼だよ」
「一昨日、あなたが私のダメな部分を指摘してくれたことよ。あれから私、自分を見つめ直したの。それで私なりに体育祭に対する姿勢を変えてみて……昨日は全然ダメで、ああ、やっぱりドラマみたいに上手くはいかないんだなって思った。だけど今日、上垣くんが参加してくれて、みんなで練習できて、それで……」
西条の顔がバッと上がる。
「これも全部、久保くんが指摘してくれたおかげよ。本当に、ありがとう」
揺れる瞳が見つめてくる。必死に感謝を伝えようとする西条は、なぜか少女のように幼く見えた。多分、それほど純粋な眼差しだったのだろう。
「べ、別に感謝されたくて言ったんじゃねーよ」
頭がボーッとする。胸の辺りが妙に熱かった。
「久保くん」
「……まだ何か？」
俺はゆっくりと視線を上げる。するとそこにいたのは、さっきまでの甘やかな西条ではなく――
「今度こそ目指すわよ、優勝」
不敵に笑う、いつもの西条だった。
「……お手柔らかにな」
俺は溜息を吐き、黄昏に染まる空を見やった。体育祭まで、残すところ三日だった。
ダアン！と鞭のような縄が地面を叩いた。砂埃が舞い、立ち止まった生徒たちが一斉に顔を見合わせる。
「……すごいわみんな、最多記録よ！」
俺の真ん前に立つ西条が叫んだ。次の瞬間、達成感に満ちた歓声がクラスを包んだ。俺は安堵の息を吐き、縄を持っていない方の手で汗を拭った。今日一日で、大繩の回数もクラスの雰囲気も飛躍的に改善した。
「大成長だな」
目の前で髪を結び直す西条に声を掛けた。彼女は跳びやすい縄の中央を、七瀬などの運動が苦手な生徒に譲った。代わりに今は、ちょうど俺の真ん前である端の方に移っていた。
「ええ！やっぱり力を合わせればこれくらい楽勝よ！」
西条は満面の笑みで飛び跳ねた。まだ体力は有り余っているらしい。
「何浮かれてんだテメエら！ラストいくぞ！」
と、喜ぶ生徒たちの後ろで怒号が響き渡った。すると今まではしゃいでいたみんなの顔から笑みが消える。
「まあまあ上垣。今日はもう切り上げていいんじゃないか」
「何言ってんすか先生。この程度で満足してちゃダメっすよ」
矢野先生の言葉を跳ね除け、上垣がグッと縄を握り締めた。生徒たちが一様に肩を落とす。
「上垣くん、先生の言う通りだわ。みんな疲れてるし、記録を更新した今の感覚を残しておいた方が、明日の練習も気持ち良く迎えられるわ」
西条からも言われ、上垣はガシガシと頭を掻く。
「……わかったよ。今日はもう終わりだ」
上垣が縄を投げ捨てる。生徒たちは笑顔を取り戻した。
「ふぅ。助かったよ西条」
「まあ私一人なら、まだ全然跳べるけどね」
心の底から感謝する俺に、西条は少し物足りなさそうな顔を見せた。マジでお前らスタミナどうなってんの……
「おい久保」
乱暴に名前を呼ばれた。見ると、上垣がのしのしと近づいてきていた。
「な、なんだよ」
「どうだ？俺、回すの速すぎやしねぇか？」
軽く驚いた。実は今日、ついに笹原が回し手をギブアップしたので、代わりに腕力のある上垣とチェンジした。結果的にそれが上手くハマって、今日の記録更新に一役買うことになった。
「大丈夫だ。むしろ、笹原の時より回しやすかった」
「私も、ちょうど良いペースだったと思うわ」
俺に続いて、西条が笑顔で言った。すると上垣は鼻を鳴らして、
「この俺が回してんだから当然だろ。バカか」
「バッ……ちょっと！今の流れで悪口言う⁉普通⁉」
西条が困惑と怒りを露わにした。
「どんな流れだろうと、俺は悪口を言うぞ。なんせお前が嫌いだからな」
「か、勝手に言ってなさい！悪口は泥棒の始まりなんだから！」
「やめろ上垣。西条も西条で、勝手にことわざをアレンジすんな……」
俺が仲裁に入ると、二人ともフン！と顔を逸らした。一時的な協力はしても、やはり二人は犬猿の仲らしい。
「まったく……どうしてあなたが手を貸す気になったのか、永遠の謎ね」
西条が腕を組んで言った。すると上垣が眉をひそめた。
「あ？お前知らねえのか？昨日、俺は久保から…」
「！上垣、ちょっと来い！」
俺は上垣のデカい体を押して、西条から距離を取った。
「何だよいきなり？」
「いやその……俺がお前を説得したことは、西条には言わないでくれ」
俺は後ろを確認しながら囁いた。西条が不思議そうな目でこちらを見ている。
「なんでだよ？まさかお前、照れてんのか？」
「照れっ……ちげーよ！そうじゃない！」
俺は必死に否定した。別に照れてるわけじゃない。俺はただ、西条が自分の力でクラスを立て直したという体にしたいだけだ。その方が西条に余計な気を遣われないで済むし、俺もそっちの方が楽だ。
「ふーん……ま、久保がそう言うなら黙っててやるよ」
「恩に着る」
俺は両手を合わせた。上垣は腑に落ちない様子だったが、やがてデカい欠伸をしてその場を去った。多くの生徒がそうするように、教室に引き上げるのだろう。
「何の話をしてたの？」
「わっ！」
振り向くと、目の前に西条の綺麗な顔があった。俺は驚いて叫んでしまう。
「何よ。そんなにビックリしなくても」
「いや、するだろ」
そりゃあ、これだけの美人を間近で見たら驚く。
「……久保くん」
ふっ、と西条が横目を向いた。滑らかな頬に朱が差す。
「なんだよ？」
「その……あなたに、今一度お礼が言いたくて」
睫毛を伏せながら言う西条に、思わずドキリとした。
「な、なんの礼だよ」
「一昨日、あなたが私のダメな部分を指摘してくれたことよ。あれから私、自分を見つめ直したの。それで私なりに体育祭に対する姿勢を変えてみて……昨日は全然ダメで、ああ、やっぱりドラマみたいに上手くはいかないんだなって思った。だけど今日、上垣くんが参加してくれて、みんなで練習できて、それで……」
西条の顔がバッと上がる。
「これも全部、久保くんが指摘してくれたおかげよ。本当に、ありがとう」
揺れる瞳が見つめてくる。必死に感謝を伝えようとする西条は、なぜか少女のように幼く見えた。多分、それほど純粋な眼差しだったのだろう。
「べ、別に感謝されたくて言ったんじゃねーよ」
頭がボーッとする。胸の辺りが妙に熱かった。
「久保くん」
「……まだ何か？」
俺はゆっくりと視線を上げる。するとそこにいたのは、さっきまでの甘やかな西条ではなく――
「今度こそ目指すわよ、優勝」
不敵に笑う、いつもの西条だった。
「……お手柔らかにな」
俺は溜息を吐き、黄昏に染まる空を見やった。体育祭まで、残すところ三日だった。
