「上垣」
放課後。制服に着替えた俺は、西日の差す廊下でそいつを呼び止めた。
「あ？なんだよ久保」
同じく制服姿の上垣が、面倒そうに振り向いた。威圧的な視線に思わず足が竦む。
「単刀直入に言う。体育祭の練習に参加してくれないか」
「……は？何言ってんだテメエ」
上垣は不審げに眉をひそめた。俺は恐怖に抗うように必死で拳を握っていた。
ったく。俺は一体何をしてる。七瀬の言葉に感化されたか？それとも西条に同情を引かれたか？とにかく、自分でも分からないうちに上垣に話しかけていた。
「西条に頼まれたかなんか知らねぇが、説得しようったって無駄だぞ」
「アイツに頼まれたわけじゃない。今の状態のクラスをまとめるには、上垣の存在が不可欠だ。そう俺が判断した」
俺の言葉に、上垣はチッと舌を鳴らす。
「お前、体育祭なんかにマジになるガラかよ？」
「……っ」
その質問は核心を突いていた。上垣の言う通り、俺はそんな熱血じゃない。体育祭に限らず、およそ学校行事というものに興味も関心もない。その気持ちは今でも同じだ。
ただ、このまま傍観を続けては後味の悪い結末を迎える気がする。何の確証もないが、脳がしきりにそう叫んでいた。
「まさかお前、西条を気に掛けてんのか？」
「……えっ？」
間の抜けた声が出た。すると上垣がフンと鼻を鳴らした。
「図星かよ。まあ見てくれは良いもんな、アイツ」
「な、何勝手に決めつけてんだよ」
俺は熱くなった顔で上垣を睨んだ。違う。本当にそういうのじゃない。
「だったら何だよ。言っとくけどな、俺は今怪我してて…」
「上垣。お前が最後に部活に行ったのはいつだ？」
俺が放った言葉に、上垣の表情が固まる。薄暗い廊下に静寂が訪れた。
「……んなもん、もう忘れたよ」
「忘れた？つまりそれだけ前ってことか。そんなに大怪我なのか、拳」
俺の視線から逃れるように、上垣は自分の右手をポケットに隠した。それから追い詰められた狼のような目で俺を睨み付けた。
「それとこれと、何の関係があんだよ。ああ？」
「関係ならある。お前はいつだって前向きな西条が羨ましいんだ」
上垣がハッと呼吸を止める。やっぱりだ。俺の推測は当たってた。
「アイツが……羨ましい？」
「そうだ。お前は一度ボクシングで挫折して、そこから立ち直れずにいる。だけどお前の視界には、どれだけ周りに相手にされずとも、折れることなく前向きに生きてるヤツが映る。そいつが西条だ」
西条はバカだ。どこまでだって自分の望む物語を追い求める大バカだ。そんな彼女の姿が、物語を途中で閉じてしまった上垣には、どうしようもなく眩しく映るのだろう。
「ガタガタうるせーよ！分かった気になって語りやがって！」
胸倉を思い切り掴まれた。ぐわんと脳が揺れたと思ったら、上垣の顔が目の前にあった。激しく引かれた制服の襟が、プチプチと音を立てる。上垣が鬼気迫る顔で言った。
「優勝が掛かった、大事な試合だった。親もコーチも応援してくれた。なのに、試合中拳を痛めて、パンチが打てなくなって……それで負けたんだ！てめぇなんかに、その時の俺の気持ちが分かんのかよ⁉」
「分かるわけ……ねーだろ……分からないから、対話が必要なんだろ……拒絶じゃなくて」
喉の奥から絞り出した言葉に、上垣の目の色が変わった。直後、上垣の手がやっと襟元を離した。俺はその場にくずおれ、ゴホゴホと咳き込む。あと一秒遅かったら窒息死してた。
「……マジであの女、目障りで仕方なかったぜ」
上垣が呟いた。俺はやっと息を整えて立ち上がる。
「しょうもねえ綺麗事ばっか謳って、それを他人に押し付けて……」
「そこに関しては、本人も反省したみたいだぞ」
俺がフォローを入れると、上垣は憎々しげに舌打ちした。
「知ってらぁ。さっき窓から覗いたら、大繩やってんのお前らだけだったからな。他の連中は遊び呆けてて、こりゃなんか変化があったんかなって」
なんだコイツ。堂々と練習はサボるくせに、俺たちのこと気にしてたのか。
「ざまあみろだぜ。結局アイツはまともに支持されてなかった。あの調子じゃクラスは崩壊も同然だ」
上垣が吐き捨てた。俺はその言い草にイラッと来る。
「まだそうとは限らねえだろ。そうならないために、俺はお前を…」
その時。上垣が何かに呆れるような笑みを見せた。
「だけどアイツ、挫けてはなかったな。たしかに浮かないツラはしてたけどよ」
「……そうだな」
上垣の表情は、いつになく柔らかかった。俺の胸を締め付けていた緊張がするりと解けていく。窓から差す陽光が暖かかった。
「やってやるよ、体育祭」
上垣が顔を上げた。斜めに差し込んだ西日で、その表情は輝いて見えた。
「……いいのか？本当に」
「てめぇから頼んできて、何驚いてんだ。それに、俺の第一目標はボクシングに復帰することだ。あくまで体育祭は、そのためのリハビリだ」
強面を張り付けたまま話す上垣に、俺は頬を自然に緩ませた。
「おい、何笑ってんだ」
「いや。あれだけ強く胸倉を掴めるんだから、リハビリなんていらないだろって」
適当に誤魔化すと、上垣は舌打ちして右拳を振り上げた。ほら、やっぱリハビリなんていらな……って流石に殴るのは勘弁しろ！
放課後。制服に着替えた俺は、西日の差す廊下でそいつを呼び止めた。
「あ？なんだよ久保」
同じく制服姿の上垣が、面倒そうに振り向いた。威圧的な視線に思わず足が竦む。
「単刀直入に言う。体育祭の練習に参加してくれないか」
「……は？何言ってんだテメエ」
上垣は不審げに眉をひそめた。俺は恐怖に抗うように必死で拳を握っていた。
ったく。俺は一体何をしてる。七瀬の言葉に感化されたか？それとも西条に同情を引かれたか？とにかく、自分でも分からないうちに上垣に話しかけていた。
「西条に頼まれたかなんか知らねぇが、説得しようったって無駄だぞ」
「アイツに頼まれたわけじゃない。今の状態のクラスをまとめるには、上垣の存在が不可欠だ。そう俺が判断した」
俺の言葉に、上垣はチッと舌を鳴らす。
「お前、体育祭なんかにマジになるガラかよ？」
「……っ」
その質問は核心を突いていた。上垣の言う通り、俺はそんな熱血じゃない。体育祭に限らず、およそ学校行事というものに興味も関心もない。その気持ちは今でも同じだ。
ただ、このまま傍観を続けては後味の悪い結末を迎える気がする。何の確証もないが、脳がしきりにそう叫んでいた。
「まさかお前、西条を気に掛けてんのか？」
「……えっ？」
間の抜けた声が出た。すると上垣がフンと鼻を鳴らした。
「図星かよ。まあ見てくれは良いもんな、アイツ」
「な、何勝手に決めつけてんだよ」
俺は熱くなった顔で上垣を睨んだ。違う。本当にそういうのじゃない。
「だったら何だよ。言っとくけどな、俺は今怪我してて…」
「上垣。お前が最後に部活に行ったのはいつだ？」
俺が放った言葉に、上垣の表情が固まる。薄暗い廊下に静寂が訪れた。
「……んなもん、もう忘れたよ」
「忘れた？つまりそれだけ前ってことか。そんなに大怪我なのか、拳」
俺の視線から逃れるように、上垣は自分の右手をポケットに隠した。それから追い詰められた狼のような目で俺を睨み付けた。
「それとこれと、何の関係があんだよ。ああ？」
「関係ならある。お前はいつだって前向きな西条が羨ましいんだ」
上垣がハッと呼吸を止める。やっぱりだ。俺の推測は当たってた。
「アイツが……羨ましい？」
「そうだ。お前は一度ボクシングで挫折して、そこから立ち直れずにいる。だけどお前の視界には、どれだけ周りに相手にされずとも、折れることなく前向きに生きてるヤツが映る。そいつが西条だ」
西条はバカだ。どこまでだって自分の望む物語を追い求める大バカだ。そんな彼女の姿が、物語を途中で閉じてしまった上垣には、どうしようもなく眩しく映るのだろう。
「ガタガタうるせーよ！分かった気になって語りやがって！」
胸倉を思い切り掴まれた。ぐわんと脳が揺れたと思ったら、上垣の顔が目の前にあった。激しく引かれた制服の襟が、プチプチと音を立てる。上垣が鬼気迫る顔で言った。
「優勝が掛かった、大事な試合だった。親もコーチも応援してくれた。なのに、試合中拳を痛めて、パンチが打てなくなって……それで負けたんだ！てめぇなんかに、その時の俺の気持ちが分かんのかよ⁉」
「分かるわけ……ねーだろ……分からないから、対話が必要なんだろ……拒絶じゃなくて」
喉の奥から絞り出した言葉に、上垣の目の色が変わった。直後、上垣の手がやっと襟元を離した。俺はその場にくずおれ、ゴホゴホと咳き込む。あと一秒遅かったら窒息死してた。
「……マジであの女、目障りで仕方なかったぜ」
上垣が呟いた。俺はやっと息を整えて立ち上がる。
「しょうもねえ綺麗事ばっか謳って、それを他人に押し付けて……」
「そこに関しては、本人も反省したみたいだぞ」
俺がフォローを入れると、上垣は憎々しげに舌打ちした。
「知ってらぁ。さっき窓から覗いたら、大繩やってんのお前らだけだったからな。他の連中は遊び呆けてて、こりゃなんか変化があったんかなって」
なんだコイツ。堂々と練習はサボるくせに、俺たちのこと気にしてたのか。
「ざまあみろだぜ。結局アイツはまともに支持されてなかった。あの調子じゃクラスは崩壊も同然だ」
上垣が吐き捨てた。俺はその言い草にイラッと来る。
「まだそうとは限らねえだろ。そうならないために、俺はお前を…」
その時。上垣が何かに呆れるような笑みを見せた。
「だけどアイツ、挫けてはなかったな。たしかに浮かないツラはしてたけどよ」
「……そうだな」
上垣の表情は、いつになく柔らかかった。俺の胸を締め付けていた緊張がするりと解けていく。窓から差す陽光が暖かかった。
「やってやるよ、体育祭」
上垣が顔を上げた。斜めに差し込んだ西日で、その表情は輝いて見えた。
「……いいのか？本当に」
「てめぇから頼んできて、何驚いてんだ。それに、俺の第一目標はボクシングに復帰することだ。あくまで体育祭は、そのためのリハビリだ」
強面を張り付けたまま話す上垣に、俺は頬を自然に緩ませた。
「おい、何笑ってんだ」
「いや。あれだけ強く胸倉を掴めるんだから、リハビリなんていらないだろって」
適当に誤魔化すと、上垣は舌打ちして右拳を振り上げた。ほら、やっぱリハビリなんていらな……って流石に殴るのは勘弁しろ！
