フランクさんが叫んだ隣で、耐え切れずにサドが気絶した。
王子がそう言って手を差し伸べたのは、宇佐美先生だったのだ。
「あら、かわいいじゃない♡」
そこからは、あっという間だった。宇佐美先生は、王子の腕を取った。
「よろしくね、王子さん」
「はい」
フランクさんが、動揺したように言う。
「いやしかし王子、彼女はポウ星人で……」
「それがどうかしたの？」
意識が戻ったサドがかすれた声で言う。
「我々の星では、同じ星同士のものが結婚することが通例になっているんですよ」
「僕が、その初めての例になればいい」
自信に満ち溢れた声だった。
「ほらいくよサド」と言って、まだ状況が飲み込めない彼を王子は立たせようとしたけど、王子の変貌ぶりに精神が追いつかなかったサドは、「あぁ……」と声にならない声を呟いて、また意識を失ってしまった。
わからんでもないな。確かに今の王子は、今までとは別人のようだ。
だけど、僕は王子のことが好きになった。彼の言動、行動の全部がキラキラしていたんだ。
フランクさんと美沙には、再び彼女を見守るように指示をした。
王子は、気絶したサドをおぶりながら僕に言った。
「君、尾長君と言ったよね」
「あっ、はい」
「彼女のこと、よろしく頼むね」
「はい！」
そして最後に振り向きざま、こう言ってくれたんだ。
「もう少し落ち着いたら、彼女と一緒にチュン星に遊びにおいでよ。僕がそのとき案内するからさ」
もうそこに、メソメソしていたタタンはいなかった。
誰もが認める立派な王子様だ。
堂々たる佇まいで、タタン王子の背まで伸びたように感じた。
とってもかっこいいなって、僕は思った。
「じゃあまた会おうね」
またがある。それだけで僕は十分に嬉しかったけど、夢碧さんの生まれた星に行けるだなんてさらに最高だと思った。
しかも、王子自ら誘ってもらえるなんて、とっても光栄なことだ。
宇佐美先生には、また週明けから学校に来るように、と言われた。
僕たちは揃って元気に返事をした。タタン王子と宇佐美先生は、寄り添ってワープから出ていった。
学校に行ったら、先生に王子とのことをぜひ聞きたないなと思っている。
「尾長ぁ、じゃああたしら先行くから」
そう言って、美沙は放心状態のフランクさんの肩を叩いた。
フランクさんは、この状況を把握するなり、「胃が……胃が痛い」と言った。
美沙の、「お嬢様に何かあったらあたしがお前を殺る」という確固たる視線を一瞬見たけど、僕はもう怖かなかったね。
いや、やっぱ慣れないや。
けど、震えながらもその場に立っていられるくらいにはなったと思う、多分。
二人と見送りながら、僕は周りの景色が変わったような気がした。
どうやらさ、背が伸びたみたいなんだ。
こんな短時間でって言うかもしれないけどさ、マジなんだよ。
今身長を測ったらさ、この前の身長測定のときより少なくとも数ミリは伸びてんね。間違いないよ。
それにさ、もし美筋コンテストってのがあったら、僕優勝できる気がする。
ワープには、僕と夢碧さん以外誰もいなくなった。
「何だか、嵐みたいだったね」
「うん」
こうしてまた夢碧さんと一緒にいられるのが、夢みたいだと思った。
「夢碧さん」
「なーに？」
「聞きたいんだけどさ、夢碧さんは僕……あ、いや俺のことなんで好きになってくれたのかなーって」
しまったよ。あんなにひた隠しにしてきたのに、すっかり忘れて一人称をずっと「僕」で話してしまってたんだ。
「フフフ、もういいんだよ？ 無理に一人称変えようとしなくても。私、尾長君のそのままの口調が好きだよ。無理に変えてたの、知ってるんだからね」
「え、俺、あっ、ええっ？」
ば、ばれてたの？
「ま、そうやって強がってるとこもかわいいけどっ」
「なっ……」
僕は、恥ずかしくなって口を閉じた。こういうとこも、ずっと疑問だった。
特別夢碧さんが転校してきたから接点という接点もなくて、みんなが羨むようなとこも正直ない。
それなのに、どうして夢碧さんは僕のことを見ててくれるのか。
些細なことも知ってくれてるんだろう？
高嶺の花の夢碧さんが自分を好きなってくれたなんて、世界の七不思議なのだ。
「ねぇ尾長くん、私の本当の姿を見てくれない？」
「えっ？」
「尾長君に、知っていて欲しいの。ダメ、かな？やっぱり怖いよね」
僕は、少しの間黙ってから、一つ一つの言葉をゆっくりと話した。
今度こそ、夢碧さんにしっかり伝えられるように。
「正直なことを言うとね、ちょっと…いやかなり、怖いんだ。その、ネルヴァルとか見ちゃってるからさ」
「うん」
夢碧さんが真剣に僕の目を見つめた。
夢碧さんが、僕の話をちゃんと聞こうとしてくれているのが伝わってきた。
夢碧さんだって、本当は僕より以上に怖いかもしれない。だから、ちゃんと向き合わなきゃ。
「宇宙人とかはよくわからないけど、僕は宇宙人とか人間とかそういうんじゃなくて、僕は夢碧さんが好きなんだと思う。だから、びっくりしちゃうかもしれないけど、どんな姿でも僕は夢碧さんが好きだよ」
「尾長君……」
夢碧さんは安心したように微笑んだ。
「私ね、初めて地球に来た時に言いつけを破って逃げたことがあったの」
「うん」
夢碧さんらしいかも、と僕は思った。
「そのときにね、助けてくれた人がいたの」
「助けてくれた、人？」
「そう、それが尾長くん。あなただったの」
「え、僕？」
「あのとき、助けてくれたよね」
「人違いじゃないの？」
「ううん、尾長君だよ」
夢碧さんの体が光り出した。みるみるうちに、夢碧さんが手のひらで包めるくらいの光の玉になった。
僕の頭より上の高さで、太陽のように光り輝いている。
太陽だったら直接見てらんないけど、これは似て非なるものだよ。
物凄く明るいはずなのに、眩しくない暖かい光なんだ。
「あ……っ」
僕は、思わず声を出した。
光が収まって現れたのは、なんと蝶だったのだ。
それは、僕が生まれて初めて見て、そして二度と出会うことが無かった蝶。
僕が筑波山に登った時に蜘蛛に捕まってたペパーミント色の蝶、間違いない。
「あの蝶は、夢碧さんだったの？」
僕は、そっと言った。
「そう、あれが私」
優しい声が、空気に流れて鼓膜を揺らす。
「綺麗……、綺麗だよ、夢碧さん」
そうか、僕たちのはじまりは、蝶だったんだ。
「僕たち、あの時からずっと繋がってたんだね」
僕は、人の姿に戻った夢碧さんと抱き合っていた。
体から熱が伝わってきて、僕たちは生きてるんだという喜びが体を駆け巡った。
「助けてくれた男の子が、私はずっと忘れられなかった。最初はずっと命の恩人ってだけだったの。それがね、時が経つにつれて憧れから好きに変わっていった。知ってた？転校する前から美沙は尾長君を見に行ってたんだよ」
「美沙が？！」
「うん。美沙はね、ああ見えて結構尾長君のこと信頼してるの」
美沙、いつも攻撃的だけどなあ。信頼してくれてるのかなぁ。相当不安げな顔をしていたのか、夢碧さんは安心させるように言った。
「大丈夫、本当だって。美沙はちょっと照れ屋さんで素直になれないだけなのよ」
美沙が、あの美沙がちょっと照れ屋だって？！
「美沙が教えてくれた尾長君の話を聞いて、私はどんどん尾長君が好きになってたんだよ？それに、会ってみてそれが本当だってわかった」
「僕、褒め殺しで溶けちゃいそうなんだけど」
褒め褒めの魔法に、かけられてるみたいだ。
「いいじゃん、溶けちゃっても」
「え、嫌だよ」
「私が治してあげるよ？」
「それなら、いいかも」
「ほんとに素直だね、尾長君」
僕たちは、宇佐美先生たちが通ったワープの穴に歩き出した。
穴の目の前に来て、僕は歩みを止めた。
「夢碧さん、一つ約束して？」
「どんなこと？」
「もうさ、簡単に命かけるのはやめてね。僕、本当に夢碧さんが死んじゃうのかと思って、怖かったんだよ」
「それは、ごめんなさい」
「自分で自分がわかんなくなって、バラバラに砕け切っちゃうと思った。心臓が何個あってもありないよ？」
ちょっと冗談めいた口調で言った。
「これからはこの僕がいるんだからさ、ちゃんと相談してよね」
「うんそうだよね、約束する」
ちょっとかっこをつけすぎた気がして、気恥ずかしくなって顔を逸らせた。
「それから、直ぐにパスを申請してね。今度あんなことになったら、僕本当にバラバラになっちゃうや」
「うん、尾長君がバラバラにならないようにちゃんとしなくちゃね」
僕たちは笑い合った。
僕たちは、これからどんなこともできる。未来はこれからなんだ。
手を繋いで、一緒にワープをくぐった。
◇
◇
◇
外は、日が傾いてきて日暮が鳴いていた。日暮の鳴き声を聞いてると、自然と体が涼しくなるような気がするんだ。
でも、僕の心はあったかいままだった。
僕たちは、手をブラブラさせながらワープ探しをした森の中を歩いた。
「尾長君、夏休み一緒にどっかにいかない？」
「うん、もちろんだよ」
「やった！楽しみだなぁ」
夢碧さんの笑顔を見て、僕も嬉しくなった。
「一回と言わずに、何回も行こうよ」
「うん、そうだね。まずは海とかどう？」
「いいね！」
夢碧さんが望んでたことを、僕が叶えてあげられるんだ。
絶対に素晴らしい一日にしようと僕は誓った。
僕たちは、夏休みにどんなことをしたいか、アイデアを出し合った。
「海でどんなことする？」
「貝殻拾いとかどう？」
「貝拾い、いいね。僕、貝が落ちてるとこ沢山知ってんだ」
「ええすごいっ」
あの大人びた男の子を、僕は急に思い出した。
「あ、そういえばさ、もしかして砂浜の男の子も宇宙人？」
「ううん、あの子はちゃんと人間だよ」
「ああそうなんだね」
「いつもね、同じ場所で砂遊びしてるから声掛けやすかったの」
「なーるほど。ここに来る前にね、その男の子とフランクさんとで砂のお城を作ったんだ」
三人で協力して作った砂の城は、世界のどんな立派なお城よりも大好きな城だ。
「え、フランクが砂遊び？」
クスクスと二人で笑う。
「そうそう、でも楽しかったよ。三人で作った、オリジナルのお城なんだ。フランクさんね、大活躍だったんだよ。夢碧さんにも見て欲しいな。そうだ、今からちょっと寄ってって見に行こうよ、きっとまだ残ってるんじゃないかな」
「うん、見たい！」
僕たちは早く砂浜に行きたくて、自然と走り出した。夢碧さんはいたずらっ子のように笑みを浮かべる。
「ねぇ、尾長君。夏休みに海行くときはさ、二人きり、だよね？」
「ええっ？」
僕はあっけに取られた後、夢碧さんとおんなじ顔をして言った。
「もちろんさ！」
ああ、もうすぐ楽しみな夏休みがやってくる。
王子がそう言って手を差し伸べたのは、宇佐美先生だったのだ。
「あら、かわいいじゃない♡」
そこからは、あっという間だった。宇佐美先生は、王子の腕を取った。
「よろしくね、王子さん」
「はい」
フランクさんが、動揺したように言う。
「いやしかし王子、彼女はポウ星人で……」
「それがどうかしたの？」
意識が戻ったサドがかすれた声で言う。
「我々の星では、同じ星同士のものが結婚することが通例になっているんですよ」
「僕が、その初めての例になればいい」
自信に満ち溢れた声だった。
「ほらいくよサド」と言って、まだ状況が飲み込めない彼を王子は立たせようとしたけど、王子の変貌ぶりに精神が追いつかなかったサドは、「あぁ……」と声にならない声を呟いて、また意識を失ってしまった。
わからんでもないな。確かに今の王子は、今までとは別人のようだ。
だけど、僕は王子のことが好きになった。彼の言動、行動の全部がキラキラしていたんだ。
フランクさんと美沙には、再び彼女を見守るように指示をした。
王子は、気絶したサドをおぶりながら僕に言った。
「君、尾長君と言ったよね」
「あっ、はい」
「彼女のこと、よろしく頼むね」
「はい！」
そして最後に振り向きざま、こう言ってくれたんだ。
「もう少し落ち着いたら、彼女と一緒にチュン星に遊びにおいでよ。僕がそのとき案内するからさ」
もうそこに、メソメソしていたタタンはいなかった。
誰もが認める立派な王子様だ。
堂々たる佇まいで、タタン王子の背まで伸びたように感じた。
とってもかっこいいなって、僕は思った。
「じゃあまた会おうね」
またがある。それだけで僕は十分に嬉しかったけど、夢碧さんの生まれた星に行けるだなんてさらに最高だと思った。
しかも、王子自ら誘ってもらえるなんて、とっても光栄なことだ。
宇佐美先生には、また週明けから学校に来るように、と言われた。
僕たちは揃って元気に返事をした。タタン王子と宇佐美先生は、寄り添ってワープから出ていった。
学校に行ったら、先生に王子とのことをぜひ聞きたないなと思っている。
「尾長ぁ、じゃああたしら先行くから」
そう言って、美沙は放心状態のフランクさんの肩を叩いた。
フランクさんは、この状況を把握するなり、「胃が……胃が痛い」と言った。
美沙の、「お嬢様に何かあったらあたしがお前を殺る」という確固たる視線を一瞬見たけど、僕はもう怖かなかったね。
いや、やっぱ慣れないや。
けど、震えながらもその場に立っていられるくらいにはなったと思う、多分。
二人と見送りながら、僕は周りの景色が変わったような気がした。
どうやらさ、背が伸びたみたいなんだ。
こんな短時間でって言うかもしれないけどさ、マジなんだよ。
今身長を測ったらさ、この前の身長測定のときより少なくとも数ミリは伸びてんね。間違いないよ。
それにさ、もし美筋コンテストってのがあったら、僕優勝できる気がする。
ワープには、僕と夢碧さん以外誰もいなくなった。
「何だか、嵐みたいだったね」
「うん」
こうしてまた夢碧さんと一緒にいられるのが、夢みたいだと思った。
「夢碧さん」
「なーに？」
「聞きたいんだけどさ、夢碧さんは僕……あ、いや俺のことなんで好きになってくれたのかなーって」
しまったよ。あんなにひた隠しにしてきたのに、すっかり忘れて一人称をずっと「僕」で話してしまってたんだ。
「フフフ、もういいんだよ？ 無理に一人称変えようとしなくても。私、尾長君のそのままの口調が好きだよ。無理に変えてたの、知ってるんだからね」
「え、俺、あっ、ええっ？」
ば、ばれてたの？
「ま、そうやって強がってるとこもかわいいけどっ」
「なっ……」
僕は、恥ずかしくなって口を閉じた。こういうとこも、ずっと疑問だった。
特別夢碧さんが転校してきたから接点という接点もなくて、みんなが羨むようなとこも正直ない。
それなのに、どうして夢碧さんは僕のことを見ててくれるのか。
些細なことも知ってくれてるんだろう？
高嶺の花の夢碧さんが自分を好きなってくれたなんて、世界の七不思議なのだ。
「ねぇ尾長くん、私の本当の姿を見てくれない？」
「えっ？」
「尾長君に、知っていて欲しいの。ダメ、かな？やっぱり怖いよね」
僕は、少しの間黙ってから、一つ一つの言葉をゆっくりと話した。
今度こそ、夢碧さんにしっかり伝えられるように。
「正直なことを言うとね、ちょっと…いやかなり、怖いんだ。その、ネルヴァルとか見ちゃってるからさ」
「うん」
夢碧さんが真剣に僕の目を見つめた。
夢碧さんが、僕の話をちゃんと聞こうとしてくれているのが伝わってきた。
夢碧さんだって、本当は僕より以上に怖いかもしれない。だから、ちゃんと向き合わなきゃ。
「宇宙人とかはよくわからないけど、僕は宇宙人とか人間とかそういうんじゃなくて、僕は夢碧さんが好きなんだと思う。だから、びっくりしちゃうかもしれないけど、どんな姿でも僕は夢碧さんが好きだよ」
「尾長君……」
夢碧さんは安心したように微笑んだ。
「私ね、初めて地球に来た時に言いつけを破って逃げたことがあったの」
「うん」
夢碧さんらしいかも、と僕は思った。
「そのときにね、助けてくれた人がいたの」
「助けてくれた、人？」
「そう、それが尾長くん。あなただったの」
「え、僕？」
「あのとき、助けてくれたよね」
「人違いじゃないの？」
「ううん、尾長君だよ」
夢碧さんの体が光り出した。みるみるうちに、夢碧さんが手のひらで包めるくらいの光の玉になった。
僕の頭より上の高さで、太陽のように光り輝いている。
太陽だったら直接見てらんないけど、これは似て非なるものだよ。
物凄く明るいはずなのに、眩しくない暖かい光なんだ。
「あ……っ」
僕は、思わず声を出した。
光が収まって現れたのは、なんと蝶だったのだ。
それは、僕が生まれて初めて見て、そして二度と出会うことが無かった蝶。
僕が筑波山に登った時に蜘蛛に捕まってたペパーミント色の蝶、間違いない。
「あの蝶は、夢碧さんだったの？」
僕は、そっと言った。
「そう、あれが私」
優しい声が、空気に流れて鼓膜を揺らす。
「綺麗……、綺麗だよ、夢碧さん」
そうか、僕たちのはじまりは、蝶だったんだ。
「僕たち、あの時からずっと繋がってたんだね」
僕は、人の姿に戻った夢碧さんと抱き合っていた。
体から熱が伝わってきて、僕たちは生きてるんだという喜びが体を駆け巡った。
「助けてくれた男の子が、私はずっと忘れられなかった。最初はずっと命の恩人ってだけだったの。それがね、時が経つにつれて憧れから好きに変わっていった。知ってた？転校する前から美沙は尾長君を見に行ってたんだよ」
「美沙が？！」
「うん。美沙はね、ああ見えて結構尾長君のこと信頼してるの」
美沙、いつも攻撃的だけどなあ。信頼してくれてるのかなぁ。相当不安げな顔をしていたのか、夢碧さんは安心させるように言った。
「大丈夫、本当だって。美沙はちょっと照れ屋さんで素直になれないだけなのよ」
美沙が、あの美沙がちょっと照れ屋だって？！
「美沙が教えてくれた尾長君の話を聞いて、私はどんどん尾長君が好きになってたんだよ？それに、会ってみてそれが本当だってわかった」
「僕、褒め殺しで溶けちゃいそうなんだけど」
褒め褒めの魔法に、かけられてるみたいだ。
「いいじゃん、溶けちゃっても」
「え、嫌だよ」
「私が治してあげるよ？」
「それなら、いいかも」
「ほんとに素直だね、尾長君」
僕たちは、宇佐美先生たちが通ったワープの穴に歩き出した。
穴の目の前に来て、僕は歩みを止めた。
「夢碧さん、一つ約束して？」
「どんなこと？」
「もうさ、簡単に命かけるのはやめてね。僕、本当に夢碧さんが死んじゃうのかと思って、怖かったんだよ」
「それは、ごめんなさい」
「自分で自分がわかんなくなって、バラバラに砕け切っちゃうと思った。心臓が何個あってもありないよ？」
ちょっと冗談めいた口調で言った。
「これからはこの僕がいるんだからさ、ちゃんと相談してよね」
「うんそうだよね、約束する」
ちょっとかっこをつけすぎた気がして、気恥ずかしくなって顔を逸らせた。
「それから、直ぐにパスを申請してね。今度あんなことになったら、僕本当にバラバラになっちゃうや」
「うん、尾長君がバラバラにならないようにちゃんとしなくちゃね」
僕たちは笑い合った。
僕たちは、これからどんなこともできる。未来はこれからなんだ。
手を繋いで、一緒にワープをくぐった。
◇
◇
◇
外は、日が傾いてきて日暮が鳴いていた。日暮の鳴き声を聞いてると、自然と体が涼しくなるような気がするんだ。
でも、僕の心はあったかいままだった。
僕たちは、手をブラブラさせながらワープ探しをした森の中を歩いた。
「尾長君、夏休み一緒にどっかにいかない？」
「うん、もちろんだよ」
「やった！楽しみだなぁ」
夢碧さんの笑顔を見て、僕も嬉しくなった。
「一回と言わずに、何回も行こうよ」
「うん、そうだね。まずは海とかどう？」
「いいね！」
夢碧さんが望んでたことを、僕が叶えてあげられるんだ。
絶対に素晴らしい一日にしようと僕は誓った。
僕たちは、夏休みにどんなことをしたいか、アイデアを出し合った。
「海でどんなことする？」
「貝殻拾いとかどう？」
「貝拾い、いいね。僕、貝が落ちてるとこ沢山知ってんだ」
「ええすごいっ」
あの大人びた男の子を、僕は急に思い出した。
「あ、そういえばさ、もしかして砂浜の男の子も宇宙人？」
「ううん、あの子はちゃんと人間だよ」
「ああそうなんだね」
「いつもね、同じ場所で砂遊びしてるから声掛けやすかったの」
「なーるほど。ここに来る前にね、その男の子とフランクさんとで砂のお城を作ったんだ」
三人で協力して作った砂の城は、世界のどんな立派なお城よりも大好きな城だ。
「え、フランクが砂遊び？」
クスクスと二人で笑う。
「そうそう、でも楽しかったよ。三人で作った、オリジナルのお城なんだ。フランクさんね、大活躍だったんだよ。夢碧さんにも見て欲しいな。そうだ、今からちょっと寄ってって見に行こうよ、きっとまだ残ってるんじゃないかな」
「うん、見たい！」
僕たちは早く砂浜に行きたくて、自然と走り出した。夢碧さんはいたずらっ子のように笑みを浮かべる。
「ねぇ、尾長君。夏休みに海行くときはさ、二人きり、だよね？」
「ええっ？」
僕はあっけに取られた後、夢碧さんとおんなじ顔をして言った。
「もちろんさ！」
ああ、もうすぐ楽しみな夏休みがやってくる。
