勝負は普通に岩切くんが勝った。

　あの後体操服に着替えて戻ってきた麻利衣だったが、追加でもう一点とるのが精一杯だった。

　普段は意地でも運動しない麻利衣の体力は、限りなくゼロに近い。
　全力のプレーは一分ももたない。

　麻利衣は野生の天才である。
　誰も彼女に走り込みなどさせることはできない。

「日本サッカー界の損失だ」

　勝負の後、岩切くんはそう呟いた。

　ラスト一点は、当然のように岩切くんが決めた。

　僕とのワンツーで抜け出した岩切くんが溜めをつくり、僕が追い越し返す。
　サイドへのスルーパスをマイナスに折り返し。
　岩切くんがダイレクトで流し込んでフィニッシュ。

　まさに予定調和。
　完全に崩した、美しいゴールだった。

「環、この裏切り者！」

　負け犬の遠吠えが耳に心地よい。

　コーイチもやってみたらわかるよ。
　岩切くんとのプレーは本当に楽しい。
　そうなることが運命であるかのように、ボールはゴールに吸い込まれていく。

　まあ、いまを楽しんだおかげで、今後岩切くんとはプレーできなくなってしまったわけだけど。
　もう知らない。どうにでもなれ。
　そもそもなんだよ、この勝負。
　勝てばいいのか負ければいいのかわからない。
　誰が味方で誰が敵なのかもわからない。

「岩切、いい勝負だった。俺の負けだ」

「いいぞ、いいぞ、岩切！　いぇーい」

　潔く負けを認めるコーイチの向こうで、満が踊っている。
　今日の本当の勝者は彼かもしれない。

「もう誘わんから、安心してくれ。約束だからな」

　と、コーイチが差し出した手を、岩切くんがしっかり握る。
　その向こうで満は麻利衣に脛を蹴られている。

「……約束だもんね」

　手を離した岩切くんは、じっとその手を見つめ、それから視線を上げた。

「勧誘はこれまでということで、改めて俺からお願いするよ。サッカー部に入れてくれないかな」

　コーイチは目を見開き「は」と腹から声を出した。
　満は「ぐぇ」と絞められたアヒルのような声を出した。実際、麻利衣に首を絞められている。

「ちょっと前、幸クラブにもコーチの件は断られたんだ。一応の経験者とはいえ、高校一年生に指導者をやらせてくれるチームは、まずない」

　岩切くんが、今度は自分から手を差しだす。

「コーイチくんの言葉、あれは効いたな。『お前の言うことなら皆聞く』、『俺が保証する』って。流石キャプテン。人に響く言葉を持ってるね」

　目を丸くしていたコーイチが「おう」と大きく頷く。

「よろしく頼むぞ、監督」

　岩切くんの手を握るコーイチ。

　僕の隣で「よかった、よかった」と涙目で拍手する村上先輩。

　グラウンドに横たわり「どうしてこうなった」と青空を見上げる負け犬、もとい満。

　満の腹に膝を乗せた麻利衣は「いぇーい」と天高くうちわを突きあげた。