翌日の放課後。
コーイチと岩切くんとの対決が、いま始まろうとしている。
勝負は三点先取の二対二＋ＧＫでつけると決まった。
人数は各チーム二名。その他、中立のＧＫが一名。
範囲はペナルティ・エリアの中だけ。
各チームは攻撃側と守備側に分かれる。
エリア外にボールが出たら攻守交代。
部活では、練習メニューとしてやっていたものだ。
本当なら五対五、せめて三対三で勝負をつけたかったけれど、現状サッカー部（仮）にそんな人数はいない。
勝負の舞台は校庭のグラウンド。
いつもの放課後であれば静かに眠っているグラウンドでサッカーなんてしているものだから、妙にギャラリーが多い。
校門までの渡り廊下脇で屯していたり、校舎脇に座り込んでいたり、校舎の窓から見下ろしていたり。
中学校の部活で、練習や試合を人に見られるのは慣れてはいる。
でもこんな少人数だと、一人ひとりにフォーカスが当たりすぎる。
「よろしくね、環くん」
「僕でよろしければ……」
ゲーム開始前、岩切くんと握手を交わす。
僕は今回、岩切くんと組むことになった。
なんでだ。
岩切くんが僕を指名したからだ。
本当なんでだ。
僕はコーイチと一緒に岩切くんを部活に勧誘している側なのに。
コーイチが勝ったら岩切くんはサッカー部にコーチとして入部。
岩切くんが勝ったらコーイチは勧誘を諦める。
僕、敵だよ？
手を抜くよ？
裏切るよ？
「蒲田くん。ぼくで本当によいのだろうか」
「村上先輩じゃなきゃだめなんです。頼りにしてます」
対するコーイチサイドは、元サッカー部の二年生を連れてきた。
コーイチはいつの間にやら岩切くん以外の経験者にも声をかけ、しかも勧誘に成功していたらしい。
村上先輩は昨年までチームのキャプテンを務めていたらしい。
身長は高く、手足にも筋肉が乗っていて、いかにもサッカー経験者という見た目をしている。
「蒲田くん。相手はあの岩切くんだよ。本当に、本当に相方がぼくでよいのだろうか」
「村上先輩、自分を信じてください。俺は先輩を信じています」
会話の端々から、二人の間には何らかドラマがあったのが窺える。
けれどもそれは別の物語。
いつかまた別のときに話すことに……なるのかな。
「そいじゃ始めるよ。ぴー」
やる気なさそうに口でそう言った満が、上空へ向けてボールを投げる。
先にボールに触れたほうが先行だ。
ボールは真上には飛ばず、微妙にズレた。
競り合うこともなく、岩切くんが落下点に入る。
次の瞬間、その場にいた全員が岩切くんを知った。
膝を折り、足の外側でトラップ。
浮かせたボールをそのまま右足でボレー・シュート。
はい一点。
見ている人は、勘違いしないでほしい。
サッカーってそんなに簡単じゃないから。
この人がおかしいだけだから。
「いぇーい。まず一点だね」
「……いぇーい」
満面の笑みを浮かべ、両手でハイタッチに来る岩切くん。
僕は立っているだけでいいんでしょうか？
僕の生きている価値ってなんだろう。
「いやー、いまのシュートは厳しいね。流石だよ。あれはとれないね。無理無理」
ゴールを守っていた満が悔しそうに首を振る。
いや、悔しそう、でもない。
何だか妙に嬉しそうな。
「はい、じゃあ次行くよー。ぴー」
再びやる気のない口笛とともに、満がボールを投げる。
ボールは真上どころではなく、もう明らかに岩切くんに向けて投げられた。
今度は急いでコーイチがチェックに向かう。
岩切くんは慌てず、胸でトラップしたボールを左のアウトサイドで僕へと寄越した。
僕の方へは村上先輩が寄せてくる。
先輩は、僕と同じく中盤の守備的なポジションだったという。
流石に隙がない。
しっかり、僕から岩切くんへのコースは切っている。
コースを切った分だけゴールへのドリブル・コースは空いている。
が、これはわざとだ。
僕にはドリブルさせてもいいし、何ならシュートを打たせたっていい、ということだ。
コーイチの入れ知恵だろう。
お恥ずかしながら、事実、僕は身体能力に恵まれていないので、どちらも苦手。
なので敢えて先輩を抜きにかかる。
これだけ空いていれば、抜ききれなくてもゴールにはかなり近づける。
やはり村上先輩はしっかりついてくる。
とても抜けない。
しかし、無理矢理にでも仕掛けたことで、岩切くんへのパスコースが……。
いや。
というか、待って。
ゴール、がら空きなんだけど。
満さん？
なんで岩切くんのシュート・コースを塞いでるの？
彼、ボール持ってないよ？
これだけ空いていたら、打たないと失礼なレベル。
先輩が寄せてくる前に、トー・キックでとりあえず蹴ってみる。
はい、二点。
「ナイッシュー！ いぇーい！」
ゴール・マウスの前で満が大きくガッツ・ポーズ。
いまわかった。
本当の裏切り者は僕じゃない。満だ。
満のヤツ、岩切くんを勝たせる気でいる。
いまだって、シュートに反応すら示さなかった。
「おい、満！」
これには流石のコーイチもブチ切れである。
詰め寄り、胸ぐらを掴む。
「ごめん、コーイチ。ブランクがありすぎてミスっちゃった。てへっ」
「ミスってレベルじゃないだろ！ どう見ても八百長だろうが！」
岩切くんが僕のそばに寄ってくる。
「白石くんは、どういうつもりなんだろう？」
岩切くんがミディアムの髪をかきあげ、ヘッドバンドをつけ直すと、遠くからたくさんの黄色い声があがってくる。
その中には、聞き慣れた声も混じっている。
見れば、校舎前に陣どった麻利衣が『岩切夏くん、ファンサして』と書かれたうちわを振っている。
そういうことだよ、岩切くん。
満は僕らに勝たせる気だ。
そうすればキミがサッカー部に入ってこないから。
「任せて、コーイチ。あと一点、死ぬ気で守るから！」
嘘だ。
満が守るのは自分の心の安寧だけだ。
「もういい、お前はクビだ。俺がＧＫをやる！」
満に着せていたビブスとキーグロをもぎ取り、コーイチが自らゴールマウスに立つ。
「何言ってるのさ。そうしたら今度はコーイチが村上先輩のシュートをわざと入れるだけでしょ」
そうすればコーイチは勝負に勝ち、岩切くんの入部が決まるのだから。
僕の指摘に、コーイチは「心配いらん」と力強く首を振った。
「誰が相手でも俺は手を抜かない。さあ、来い！」
「蒲田くん、キミがＧＫをするとなると、ぼくが一人きりになるんだが」
ぽつねんと立ち尽くし、自分を指差す村上先輩。
先輩、ごめんなさい。
こんな茶番に突き合わせてしまい、申し訳ない限りです。
「じゃあ、あたし参加するに！」
はいはい、と元気に手を挙げ飛び入ってくる麻利衣。
「いやいや、麻利衣、制服じゃ無理でしょ！」
退場させられ、正座中の満が叫ぶが、麻利衣は平気な顔でスカートをめくって見せた。
「平気平気。下はスパッツだに」
「そういう問題じゃないって！ ほら、靴だってローファー、」
満の抗議を黙殺し、麻利衣は劇場の幕を開けた。
転がっていたボールに左足で乗り、軸足で蹴り出し、そばにいた僕を置き去りに。
右足だけでアウト、インサイドとダブル・タッチ。いわゆるエラシコで岩切くんを抜き去り。
おまけにヒール・リフトで村上先輩（味方）の頭上を通し。
最後は左、右と足を宙に回し、バイシクル・シュートでＧＫコーイチの股を抜いた。
真円を描いたスカートは、大輪の花のようだった。
「いぇーい」
「いぇーい、じゃないでしょ！」
呑気にゴール・パフォーマンスをしていた麻利衣を、駆けつけた希恵ちゃんがひっぱたく。
「スカートで何やってるの！」
「でも、ほら、スパッツ履いてるから」
「でも？」
「ごめんなさい」
鬼の形相を浮かべた希恵ちゃんに連れ去られ、麻利衣は退場していった。
「……彼女、なでしこのＵ‐１７に呼ばれてたりする？」
「ううん。あれは、ただの野生の天才」
呆然と二人を見送る岩切くんに、僕は、僕の知る限りの事実を教えた。
コーイチと岩切くんとの対決が、いま始まろうとしている。
勝負は三点先取の二対二＋ＧＫでつけると決まった。
人数は各チーム二名。その他、中立のＧＫが一名。
範囲はペナルティ・エリアの中だけ。
各チームは攻撃側と守備側に分かれる。
エリア外にボールが出たら攻守交代。
部活では、練習メニューとしてやっていたものだ。
本当なら五対五、せめて三対三で勝負をつけたかったけれど、現状サッカー部（仮）にそんな人数はいない。
勝負の舞台は校庭のグラウンド。
いつもの放課後であれば静かに眠っているグラウンドでサッカーなんてしているものだから、妙にギャラリーが多い。
校門までの渡り廊下脇で屯していたり、校舎脇に座り込んでいたり、校舎の窓から見下ろしていたり。
中学校の部活で、練習や試合を人に見られるのは慣れてはいる。
でもこんな少人数だと、一人ひとりにフォーカスが当たりすぎる。
「よろしくね、環くん」
「僕でよろしければ……」
ゲーム開始前、岩切くんと握手を交わす。
僕は今回、岩切くんと組むことになった。
なんでだ。
岩切くんが僕を指名したからだ。
本当なんでだ。
僕はコーイチと一緒に岩切くんを部活に勧誘している側なのに。
コーイチが勝ったら岩切くんはサッカー部にコーチとして入部。
岩切くんが勝ったらコーイチは勧誘を諦める。
僕、敵だよ？
手を抜くよ？
裏切るよ？
「蒲田くん。ぼくで本当によいのだろうか」
「村上先輩じゃなきゃだめなんです。頼りにしてます」
対するコーイチサイドは、元サッカー部の二年生を連れてきた。
コーイチはいつの間にやら岩切くん以外の経験者にも声をかけ、しかも勧誘に成功していたらしい。
村上先輩は昨年までチームのキャプテンを務めていたらしい。
身長は高く、手足にも筋肉が乗っていて、いかにもサッカー経験者という見た目をしている。
「蒲田くん。相手はあの岩切くんだよ。本当に、本当に相方がぼくでよいのだろうか」
「村上先輩、自分を信じてください。俺は先輩を信じています」
会話の端々から、二人の間には何らかドラマがあったのが窺える。
けれどもそれは別の物語。
いつかまた別のときに話すことに……なるのかな。
「そいじゃ始めるよ。ぴー」
やる気なさそうに口でそう言った満が、上空へ向けてボールを投げる。
先にボールに触れたほうが先行だ。
ボールは真上には飛ばず、微妙にズレた。
競り合うこともなく、岩切くんが落下点に入る。
次の瞬間、その場にいた全員が岩切くんを知った。
膝を折り、足の外側でトラップ。
浮かせたボールをそのまま右足でボレー・シュート。
はい一点。
見ている人は、勘違いしないでほしい。
サッカーってそんなに簡単じゃないから。
この人がおかしいだけだから。
「いぇーい。まず一点だね」
「……いぇーい」
満面の笑みを浮かべ、両手でハイタッチに来る岩切くん。
僕は立っているだけでいいんでしょうか？
僕の生きている価値ってなんだろう。
「いやー、いまのシュートは厳しいね。流石だよ。あれはとれないね。無理無理」
ゴールを守っていた満が悔しそうに首を振る。
いや、悔しそう、でもない。
何だか妙に嬉しそうな。
「はい、じゃあ次行くよー。ぴー」
再びやる気のない口笛とともに、満がボールを投げる。
ボールは真上どころではなく、もう明らかに岩切くんに向けて投げられた。
今度は急いでコーイチがチェックに向かう。
岩切くんは慌てず、胸でトラップしたボールを左のアウトサイドで僕へと寄越した。
僕の方へは村上先輩が寄せてくる。
先輩は、僕と同じく中盤の守備的なポジションだったという。
流石に隙がない。
しっかり、僕から岩切くんへのコースは切っている。
コースを切った分だけゴールへのドリブル・コースは空いている。
が、これはわざとだ。
僕にはドリブルさせてもいいし、何ならシュートを打たせたっていい、ということだ。
コーイチの入れ知恵だろう。
お恥ずかしながら、事実、僕は身体能力に恵まれていないので、どちらも苦手。
なので敢えて先輩を抜きにかかる。
これだけ空いていれば、抜ききれなくてもゴールにはかなり近づける。
やはり村上先輩はしっかりついてくる。
とても抜けない。
しかし、無理矢理にでも仕掛けたことで、岩切くんへのパスコースが……。
いや。
というか、待って。
ゴール、がら空きなんだけど。
満さん？
なんで岩切くんのシュート・コースを塞いでるの？
彼、ボール持ってないよ？
これだけ空いていたら、打たないと失礼なレベル。
先輩が寄せてくる前に、トー・キックでとりあえず蹴ってみる。
はい、二点。
「ナイッシュー！ いぇーい！」
ゴール・マウスの前で満が大きくガッツ・ポーズ。
いまわかった。
本当の裏切り者は僕じゃない。満だ。
満のヤツ、岩切くんを勝たせる気でいる。
いまだって、シュートに反応すら示さなかった。
「おい、満！」
これには流石のコーイチもブチ切れである。
詰め寄り、胸ぐらを掴む。
「ごめん、コーイチ。ブランクがありすぎてミスっちゃった。てへっ」
「ミスってレベルじゃないだろ！ どう見ても八百長だろうが！」
岩切くんが僕のそばに寄ってくる。
「白石くんは、どういうつもりなんだろう？」
岩切くんがミディアムの髪をかきあげ、ヘッドバンドをつけ直すと、遠くからたくさんの黄色い声があがってくる。
その中には、聞き慣れた声も混じっている。
見れば、校舎前に陣どった麻利衣が『岩切夏くん、ファンサして』と書かれたうちわを振っている。
そういうことだよ、岩切くん。
満は僕らに勝たせる気だ。
そうすればキミがサッカー部に入ってこないから。
「任せて、コーイチ。あと一点、死ぬ気で守るから！」
嘘だ。
満が守るのは自分の心の安寧だけだ。
「もういい、お前はクビだ。俺がＧＫをやる！」
満に着せていたビブスとキーグロをもぎ取り、コーイチが自らゴールマウスに立つ。
「何言ってるのさ。そうしたら今度はコーイチが村上先輩のシュートをわざと入れるだけでしょ」
そうすればコーイチは勝負に勝ち、岩切くんの入部が決まるのだから。
僕の指摘に、コーイチは「心配いらん」と力強く首を振った。
「誰が相手でも俺は手を抜かない。さあ、来い！」
「蒲田くん、キミがＧＫをするとなると、ぼくが一人きりになるんだが」
ぽつねんと立ち尽くし、自分を指差す村上先輩。
先輩、ごめんなさい。
こんな茶番に突き合わせてしまい、申し訳ない限りです。
「じゃあ、あたし参加するに！」
はいはい、と元気に手を挙げ飛び入ってくる麻利衣。
「いやいや、麻利衣、制服じゃ無理でしょ！」
退場させられ、正座中の満が叫ぶが、麻利衣は平気な顔でスカートをめくって見せた。
「平気平気。下はスパッツだに」
「そういう問題じゃないって！ ほら、靴だってローファー、」
満の抗議を黙殺し、麻利衣は劇場の幕を開けた。
転がっていたボールに左足で乗り、軸足で蹴り出し、そばにいた僕を置き去りに。
右足だけでアウト、インサイドとダブル・タッチ。いわゆるエラシコで岩切くんを抜き去り。
おまけにヒール・リフトで村上先輩（味方）の頭上を通し。
最後は左、右と足を宙に回し、バイシクル・シュートでＧＫコーイチの股を抜いた。
真円を描いたスカートは、大輪の花のようだった。
「いぇーい」
「いぇーい、じゃないでしょ！」
呑気にゴール・パフォーマンスをしていた麻利衣を、駆けつけた希恵ちゃんがひっぱたく。
「スカートで何やってるの！」
「でも、ほら、スパッツ履いてるから」
「でも？」
「ごめんなさい」
鬼の形相を浮かべた希恵ちゃんに連れ去られ、麻利衣は退場していった。
「……彼女、なでしこのＵ‐１７に呼ばれてたりする？」
「ううん。あれは、ただの野生の天才」
呆然と二人を見送る岩切くんに、僕は、僕の知る限りの事実を教えた。
