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　今日の朝刊を見た瞬間、私は思わず走り出していた。
空がいる、あの病院へ。学校なんて、どうでもいい。
　早く、早く……このことを空に知らせなきゃ。
　運がいいことに今日は青空で、走る分には気持ちがいい。
　まるで青空が、空と私をつないでくれているよう。

　病院の廊下を走っているとき、看護師さんになんどか注意されたけど、そんなの知らない。
　一刻も早く早く……。

　私は勢いよく病室のドアを開けた。

　空は予想通り、驚いた顔をする。
　いつもなら私は学校で1限目の授業を受けている時間だから。

　「なんで……きたの？」

　空の声は今にも消えてしまいそうだった。
　前来た時よりも、確実に弱ってきている。

　私は手に握っていた新聞を広げ、空の前に差し出した。

　「空！青くん、甲子園出場決めたよっ」

　空は、唖然としていた。
　私の目からはなぜかはわからないけど涙があふれて来た。

　なんで、こんな時に涙が。
　泣きたいのは私じゃなくて、空なのに。
　必死に涙をこらえようとするけど、笑おうとするけど、止まらない涙。
　そして、空の目からも、涙があふれてきた。

　「空、青くんここにくるよっ。あの甲子園球場に……」

　甲子園球場はこの病院からとても近い。たぶん徒歩5分くらいのところにある。
　空は、何を思ったのか、顔を窓に向けた。
　きっと、青くんのこと思ってるんだ。
　青くんにこの小さな病室から青空へエールを送っているんだ。

　青くんに届くように――――。


　「美和。ありがと」

　そう言う空の顔は涙でぐしょぐしょだけど、綺麗な笑顔だった。
　——そんな笑顔を見せられたら、私まで、笑顔になる。
　一瞬、時間が止まったみたいだった。
　でも、すぐに私は気を取り直して、空のベッドに新聞を置いた。それから空の病室を出た。

　目は、泣いたからちょっと腫れているけど気にしない。
　私はゆっくりと、学校へ歩いた_____。





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　「はい、美和遅刻っ！」

　教室に入った瞬間、飛んできた声。
　もう4限目が終わり、弁当の時間だった。

　「ごめんごめんっ」

　私は笑いながら謝る。
　すると、クラスの会長が、教卓の前に立った。

　「はいはい。皆さん着席っ」

　突然のことに、私含め皆、訳が分からないという顔をしているが、言われるがまま自分の席に座った。

　「美和、お前、空のところ行ってきたんだろ？」

　会長が、ドヤ顔で私に聞いてくる。

　「あ、うん」

　私は、唖然としていた。
　クラスの会長、川崎誠(かわさきまこと)。皆、誠のことは会長って呼ぶ。顔はイケメンと皆は言うけど、私からしてみればどこが？って感じ。
　成績はいつも学年トップで頭脳明晰。野球部に所属していて、運動神経は抜群。クラスをまとめる力もあり、皆から信頼されている。だから、クラスの会長なんだけど。

　「俺らの将星(しょうせい)高校も今年甲子園に出場を決めたわけで。なんと1回戦目は藤青。もちろん俺たちの学校は全校応援ってなわけ……。わかるよな？」

　会長がにやっと笑う。
　そして、同じ野球部のやつらも同じように笑った。
　会長の考えていることはわかった。

　「要は、空と青を会わせるってことでしょ？」

　クラスの誰かが口にする。
　すると、会長は首を縦に振った。

　「どうやって？空、外出届け出るかどうかわからないんだよ？」

　私がそういうと、会長は待ってましたとばかりに再びしゃべりだした。

　「そうなんだ。外出許可が出れば、空を球場へ連れて行けば済む話だが、もし外出許可が出なかったとき、または、空が頑固で見に行かないと言ったとき、相原青に空のいる病院を教える。きっと、相原青は飛んでいくさ」

　会長はどうだという顔をしている。
　果たして、このまま2人を会わせてもいいのだろうか。
　空は、青くんと会うことを望んではいない。
　だけど、会いたいとは思ってる。

　でも、青くんは？
　空に会いたいって思ってるのか。

　「会長。青くんの気持ちは？青くん、空に会いたくないって思っているかも……」

　私は静かにそういった。
　すると、会長は口角を片方上げて笑う。

　「相原青も、空に会いたいと思っている」

　そして、そう確信しているように話した。

　「本人に聞いたのか？」

　クラスの誰かが会長に質問する。

　「ああ。俺の従兄弟が藤青で野球してんだよ」

　サラリと、クラスの誰も知らなかったであろう情報が開示される。
　クラスがざわめき出した。
　しかし会長は、構わず淡々と話してゆく。

　「そいつと久々に会ってさ、空の話をしたんだ。そしたら驚いてた。『青に手紙だけ残して消えたうちのマネージャーだ』って」

　クラスの皆の頭の上にクエスチョンマークが浮かぶのが見える。

　つまり、空と青くんはここに来る、ぎりぎりまでは付き合ってたってことなのか。
　青くんに空から別れを言ったってことなのか。

　そういえば前______。

　『私には美和やクラスの皆がいてくれるから。私は十分恵まれているから。幸せだから』

　空の言葉が脳裏に蘇る。

　「……ここからは俺の推測なんだけど」

　会長はざわつきを沈めるように、そう聴衆の気を引く。

　「多分空がここに来た理由は、相原が事故にあったからなんじゃないかって思う」

　クラスみんなのざわめきは収まり、みんなが会長の言葉を待つ。

「相原が事故に遭ってから、半年間眠ったままだった。その間、空はずっとそばにいたらしい。空は相原の傍にずっといて、何もできない自分を無力に感じて、相原にも同じ気持ちさせたくないとかで、ここに来たんじゃないかなって」

　会長の推理はすべて筋が通っていた。

　「空の了解なしに、結構空のこと探っちまったな……。美和あとで謝っといてくれよ」

　そういって、会長は意地悪そうにふっと笑う。
　私は笑いながら、わかったよと返事をする。

　「じゃあ_______この話に乗る人っ！挙手っ」

　会長が教卓から周りを見渡して、そういうとクラス全員の手があがった。

　「じゃあ、この話は秘密だぞっ！特に空には！美和、お前が一番危ないっ！」

　そういって、会長がキッと私を睨んでくる。
　そして、クラスの皆の注目の的になる私。

　「え、私？？」

　私がそういった瞬間、クラスに大きな笑い声が響いた。

　_______空が、私たちのもとに来てくれた。
　その意味と、感謝を込めて。
　この青空の下、私たちが奇跡を起こしてみせる——。