ファーストフード店を出て駅方面へとアーケードの下を進む。談笑しながら歩く学生たちの間を、スーツ姿のサラリーマンが足早にすり抜けていく。早くも店仕舞いをする和菓子屋。アーケード街の夜は、ショッピングモールよりも早い。それでも、ゲームセンターの中には、制服姿の高校生で溢れていた。

　ネイビーブルーのブレザーにダークグレーのパンツ。ブルーとホワイトの線がストライプを描くネクタイ。アーケード街でもチラチラと目に入った叡成高校の制服。近くで見てしまうと目の奥が暗くなる。確かに、この場所は叡成高校から近い。いくら県内有数の進学校とはいえ、息抜きにゲームセンターくらいは来てもおかしくはない。

　クレーンゲームの懸賞品をグルリと確認して帰ろうと思っていたが、少しだけ高揚していた気持ちもスッカリ萎えてしまった。
　「ふう」と小さく息を吐き出し、出口に向かって振り返ったときだった。

「陽斗か？」

　不意に名前を呼ばれ、ビクリと肩が跳ねる。

「陽斗」

　違う声が再び僕の名前を呼ぶ。
　その声が耳に届いた瞬間、自動ドアから外に飛び出した。

「おい、陽斗！！」

　呼び止める声を置き去りにし、全力でアーケード街を駆け抜ける。
　声の主を確認することはしない。
　１本目の角を左に曲がって薄暗い路地を走り、壁にぶつかりそうになりながら右折。
　そこにあった自動販売機の陰に隠れ、荒い呼吸のままその場にしゃがみ込んだ。
　心拍数が上がった心臓よりも、その奥が苦しくて胸を押さえた。


　僕は高校受験に失敗した。

　親友４人で叡成高校に進学しようと約束し、一緒の学習塾に通い、一緒に自習もした。模試の成績は、４人の中でいつも僕が一番良かった。しかし、内申点が規準を満たしていなかったため、学校推薦を得ることができなかった。そんな状況の僕を尻目に、真二と湊の２人は推薦してもらい見事に合格。中学３年生の秋には叡成高校への進学が決まった。

　でも、不思議と焦りはなかった。
　2人が合格できるのであれば、模試の得点が高い自分が落ちるとは思えなかった。当然、４月から叡成高校に進学するのだと信じて疑わなかった。必要ないとは思ったものの、一応滑り止めとして第一高校を受験。もう１人、颯真も同じように第一高校を受験した。

　ポケットに入れているスマートフォンがうるさい。
　無視しても、何度も何度も、繰り返し鳴り響く。卒業式の後と同じように、何度も何度も。
　もう、やめてくれ。もう僕には、何の価値もないのだから。
　ポットに手を突っ込み、電源ボタンを押し続ける。やがて、呼び出し音が止まり、自動販売機の電気音が聞こえ始めた。

　合格発表の日、掲示板を呆然と見詰めた。
　試験問題は難しいとは思わなかった。たぶん、８割は取れたと思う。時間的に十分に余裕はあったし、２度も見直しもした。それなのに、そこに僕の番号は無かった。目の前が真っ暗になり、足元がガラガラと崩れていく気がした。一緒に来てくれた真二と湊、そして自分の結果を確認しに来た颯真を置き去りにし、僕はその場を後にした。３人が何か声を掛けてくれていたが、もう何も耳に入らなかった。何をどうやって帰宅したのかは分からないが、自室に閉じ篭り部屋の隅にうずくまった。

　電池が切れるまで鳴り響いたスマートフォン。
　慰めの言葉を並べる家族が鬱陶しい。
　落ちるはずがなかった。
　落ちる要素はなかった。
　自分は悪くない。
　環境が悪かったんだ。
　１階から聞こえるテレビの音が集中力を削いだ。
　塾講師の教え方が下手だった。
　参考書が使い難かった。
　直前の予想問題が当たっていなかった。
　推薦をくれなかった担任が悪い。
　内申点の計算方法が悪い。
　運が悪かった。
　そう、自分は何も悪くない。
　本気でそう思い、信じ込むことで自分を肯定し、どうにか自我を保った。
　颯真も同じように落ちていた。一人ではないことに安堵し、どうにかプライドを維持した。

　でも、抵抗も虚しく、現実は僕の心に、深く、奥底に突き刺さる。
　受験生の上位３０人の特別進学コースに颯真は選ばれ、僕はその下、進学コースだった。その事実を知った瞬間、僕の中で何かが壊れた。そして、心から溢れ出た血だまりの中でハッキリと自覚した。

　自分は落伍者だと。
　何の価値もない存在だと。
　いてもいなくても同じ。
　メインキャラクターではないのだと。
　存在を消し、感情を無くし、メインストーリーに関わらない。
　自分の役割は、メインキャラクターを彩るオブジェになること。
　そうだ、定型分を繰り返すＮＰＣになろう。
　ＲＰＧに登場するその他大勢。
　どこにでもいるけど重要ではない。

　誰もが通り過ぎるだけの存在―――ＮＰＣに。