推しているキャラクターが、通学用のカバンの金具からブラ下がっている。ユラユラと揺れるキャラクターが、半歩前を歩く日向の動きにシンクロする。微笑ましく眺めていると、不意に日向が振り向いた。

「すっごい久しぶりに来たよ。以前はよく来てたのになあ。今日はどこに連れて行ってくれるのかなあ。楽しみだなあ」

　もうホントに、日向の目がキラキラしている。まるで少女マンガのヒロインみたいだ。期待しているところ申し訳ないけど、期待に応えるのはオレではなく桐島だからね。頑張れ、桐島！！

　アーケード街に１８時ころに到着したため、時間潰しにゲームセンターに立ち寄る。オレのカバンで自己主張しているキャラクターが、どうしても欲しいとのリクエストがあったためだ。そういえば、日向も推していた気がする。

　散財した日向がどうにかキャラクターをゲットしたとき、壁に掛かっている時計の針が１９時を指そうとしていた。路上ライブの会場までは徒歩で５分弱。少し急げば３分程度で到着する。
　時刻を示して日向を急かせると、いつもの場所へと向かう。途中、シャッターが下りていく様子を見た日向が珍しそうに立ち止まったりしたが、どうにか開始時間には間に合った。

　アーケードの隅っこには、すでに推し宣言をした３人組が陣取っている。一昨日騒ぎになったにも関わらず、桐島の出待ちをしている人がさらに４、５人立っていた。歌い始めれば、もっと増えるに違いない。

「何これ？弾き語りの路上ライブ？」

　ソワソワした様子で、日向が周囲を見渡す。今日は日向が一緒のため、定位置の店舗より少し前に立っている。それから５分もしないうちに、ギターケースを背負った桐島が現れた。「明莉ちゃん！！」という３人組みの声援に、桐島が軽く会釈をする。堂々と我が校の制服を纏った女子高生が登場して驚く日向。しばらく凝視した後、こちらに振り返った。

「あれって、桐島さんじゃない！？」

　オレは平然とした態度で、少し自慢げにうなずいて見せる。
「そうだよ」

　なぜか殴られた。


　いつものようにギターを奏で、歌い続ける桐島。
　隣では手拍子をしながら、知っている曲を一緒になって口ずさむ日向がいる。
　いつもと同じはずなのに、歌に緊張感がある。
　いつものように１時間弾き語りをした桐島が、集まっている人たちを見渡して口を開いた。

「今週の土曜日、１４時から駅前で歌いたいと思います。もし時間があったら、聴きに来てください。お願いします！！」

　歓声を上げて拍手する３人組。
　いつの間にか、日向も一緒になって拍手している。
　オレはというと、拍手すせず、頭を下げる桐島を見詰めていた。

　オレは、それがどんなに重い決断か知っている。
　自分の無力さを思い知らされ、現実に跳ね返され一度は諦めた。ぞの状態から、自分を見詰め直し、弱さを認め、限界を目指した。
　桐島は今、もう一度自分の限界にチャレンジしようとしている。
　そんなこと、並大抵のことではできない。
　また、打ちのめされるかも知れない。
　今度こそ、立ち直れないかも知れない。
　オレには、怖くてできないかも知れない。
　素直にスゴイと思う。
　心から応援したいと思う。
　もし、また負けたとしても、きっと立ち上がるに違いない。

　周囲から一拍遅れて、精一杯の拍手を贈る。
　頑張れ、今度こそ大丈夫だ！！