「やめろ！！」
　全く躊躇することなく、二人の間に身体を滑り込ませる。盾になるような形で、住吉の視界から桐島を隠した。

「あれれ、北山君じゃないですか。これは、いったい何のマネかな。もしかして、オレらの会話を盗み見して、ああ、また裏切ったってことなのかなあ。幼馴染の青崎を見捨て、今度はオレらを裏切るってことですかあ。―――マジで、舐めてんのかオマエ！！」

　住吉の怒号が響き、伸びてきた手が胸倉をつかむ。
　加賀と岸田の高笑いをバックに、佐々木が笑いながら近付いて来る。

「青崎のときは見てただけだったんだから、今さらかっこつけても仕方ないだろ。クズはクズらしく隅っこで震えとけばいいんだよ」

　佐々木を睨み付け、住吉の手首をつかんだ。

「確かにオレは卑怯者のクズだよ。
　ウソ告を知っていながら、日向に伝えなかった。
　このことで日向を傷付けもした。
　でも、実際にダマしたのはオマエたちだろ。
　だから、オレは悪くない。
　オレは知っていただけで何もしていない。
　だから、オレは悪くない。
　そう思ってた。
　そう信じ込もうとしていた。
　でも、オマエたちのおかげで思い出したよ。
　やっぱり、オレが悪い。
　ずっと、オレが悪かった。
　本当の目的を忘れて、受験に失敗したことを引きずっていた。
　自分の勉強不足を棚に上げ、他人のせいにした。
　あと一歩の努力を怠ったのに、環境のせいにした。
　自分のせいだったのに、不合格になったことが恥ずかしくて外に出なくなった。
　見捨てられるんじゃないかと思って、こちらから友達の縁を切った。
　自分の能力を見限って、目立たないようにしていた。
　でも、そうじゃなかった。
　偏差値が高い高校に行くことが目的ではなかった。
　手段と目的を混同して、目標を見失っていた。
　確かに、オレはバカだ。
　何も分かっていなかった。
　屁理屈で、自分で自分を小さい型には嵌めていた。
　まだまだ、限界ではなかったのに」

　住吉はオレの手を振り解き、もう一度胸倉をつかんで絞り上げる。

「オマエ、何わけが分からないこと言ってんだ？」
「学校の外なんだし、ぶん殴っても大丈夫なんじゃない？」
　住吉と加賀の会話が聞こえ、それを了承するように住吉の笑みが深くなる。そして次の瞬間、日向に殴られた場所に再び激痛が走り、同時に後方にたたらを踏んだ。

「北川！！」
　桐島が慌てて立ち上がり、背後からオレの背中を両手で支えた。その様子を見て、加賀と岸田がお腹を抱えて笑っている。佐々木は「オレも真鍋の代わりに殴ってもいい？」と言って近付いて来た。

　そのとき、不意に少し離れた場所で経過を見ていた女子高生３人組が口を開いた。

「もしかして、アンタ、加賀？」

　突然自分の名前を呼ばれた加賀が、不機嫌さを隠さずに振り向いた。
「誰？馴れ馴れしくアタシの名前呼ぶなんてさ」
「ア・タ・シ、だけど」
　女子高生たちの方を向いた加賀は、３人の顔を見て真っ青になった。
「アカネ！？」
「アカネさん、だろうが。何を小生意気にイキってんだ？」

　二人の様子が力関係を如実に物語っている。
　住吉は３人の制服を確認して黙り込んだ。３人組の高校は、悪い意味で有名な学校だったからだ。

「明莉ちゃんは、アタシたちの推しなんだよ。何か文句があるのかよ。それ以上面倒臭いことするなら、それなりの対応させてもらうぞ。分かったらサッサとどっか行けや」

　加賀は振り向いていた住吉に対して左右に首を振ると、急いでオレたちの前から去って行った。それを見届けたアカネと呼ばれた女子高生は、自分のスマートフォンを見せながら近付いて来た。

「ごめんね、痛かったよね？
　でもさ、おかげで決定的瞬間を撮ったから。後で、アンタのとこの学校にメールしとくから、ね」


　翌日、４人の暴力行為と大騒動の一部始終を撮影した動画が、誰かの恥ずかしい演説とともに学校に送り付けられた。顔が鮮明に写っていたところから犯人が判明し、４人はこれまでの余罪を含め厳しく処分されることになった。