放課後になると夕方まで時間を潰し、今日もアーケード街に向かう。ほとんど桐島専用のライブ会場になっているアーケードの隅に足を運び、反対側のシャッターにもたれかかりながら彼女の歌声に耳を澄ませる。演奏時間は１時間前後。毎回、最後は教室で見たことがない笑顔で拍手に応え、深々とお辞儀をする。
　少しずつではあるが、聴衆が増えている気がする。まあ、僕もその一人だけど。

　桐島がギターを片付け始めると、僕は駅へと足を向ける。毎日のようにアーケード街を訪れているが、あの日以降、真二と湊の二人を見掛けたことはない。ドキドキしながら翌日の夕方にスマートフォンの電源を入れたものの、大量のメールが届いているだけで電話が鳴ることはなかった。

　帰宅後すぐに食事を終え、母親に急かされながら風呂を済ませると自室に戻る。ローテーブルの上に乗っているノートパソコンに電源を入れ、同時にスマートフォンも操作した。
　時刻は２２時。パソコンの画面にはＡ。スマートフォンにはＫのグループルームが表示される。どちらのルームも、これくらいの時間帯から動きが活発になる。おそらく、自分以外のクラスメートたちも、これくらいの時間には自室で寛いでいるのだろう。

　ペットボトルのキャップを親指で回し、ゴクゴクと喉に流し込みながら書き込みを確認していく。帰宅途中にコンビニエンスストアで買った、強炭酸の飲料水だ。口の中で弾ける刺激を感じながら、それぞれのルームを眺める。
　書き込みをしたこともなければ、当然、今後もするつもりもない。誰にも任地されていないが、それでも一応参加だけはしている。何のためなのか、どうしてなのかは自分にも分からない。


　それは、あと少しで２４時になろうとしているときだった。
　きっかけは加賀の一言だった。

＞さーや：ホントにさ青崎のヤツさいこーにムカつくんだよねー

　いつもの悪態。

＞さーや：どうにかなんないのアイツ

　いつもなら誰かが同調し、悪口大会が盛大に開催されて終幕する。それが、いつものお約束だった。加賀が青崎に対抗意識を燃やし、周囲に悪口を吹聴して満足する。それが日常だった。それが、微妙なバランスを維持している要因になっていた。でも、それは無意識に行われていたことであり、誰かが少しでも違う行動を取れば一気に崩れてしまう。

＞あさひ：おもしれーことがあんぞ
＞さーや：なになに？
＞あさひ：るいだよ
＞さーや：？？？
＞まい：あーもしかしてウソ告とか？
＞あさひ：そうそうソレソレ！！ぜってーさいこーに笑えっぞ！！
＞さーや：それうけるわー動画とってアップするー？
＞まい：やばっ
＞あさひ：おーい見てんだろー？
＞るいるい：まあやってもいーよヒマだしさ
＞るいるい：でもちゃんとフォローしてよ！！変なウワサとか迷惑だしね
＞さーや：だいじょーぶだいじょーぶ
＞まい：あたしもがんばる！！
＞あさひ：おもしろくなってきたなー

　誰も止めない。
　当然、僕も傍観者を貫く。
　正義って何だろうね。
　恋心をもてあそぶ最悪の行為。それを目の前で宣言され、高笑いする４人に誰も注意できない。しない。保身のために意見する勇気が出せない人もいるだろう。誰しも自分が一番大切だ。もしかすると、やりとりを見詰めながら歓喜している人さえいるかも知れない。
　結局は他人事だ。
　特に、僕にとっては究極の他人事だ。縁が切れて５年以上経つ幼馴染など、まったくの他人よりもっと距離が遠い存在だ。どうなろうと知ったことではない。そもそも、僕に立ち入る権限さえない。


　自分に降り掛からない火の粉にはリアリティがなく、対岸からただ眺めるだけだ。