「……あれ藤峰先生、海原は？」
「さっき美也と、追加の飲み物買いにいってくれたわよー」
「あと、三藤先輩は？」
「飲みたいものを伝え忘れたって、走っていったわ」
「そっか、先生。ありがとう」
「……あれ、由衣ちゃんどうしたの？ あ、高尾先生。昴君とほかのふたりは？」
「三人とも、飲み物の買い出しにいったわよ」
「そっかぁ。先生、ありがとう」
「ねぇ藤峰先生。美也ちゃんと月子。それに海原君は？」
……たまりかねて、響子とわたしは笑いだす。
先に聞いた、ふたりを含め。
不思議そうな顔をして、三人がわたしたちを見る。
「ごめんごめん、だってね、みんなおんなじこと聞くからおかしくって……」
「でも、佳織。微妙に違ったわよ？」
「うーん、それもそうだねぇ……」
……高嶺由衣、赤根玲香、春香陽子の三人が再び波打ち際に戻っていくと。
高尾響子とわたしは、顔を見合わせながら少し真顔になる。
「ねぇ響子。実際のところ、毎朝どうなのよ？」
「佳織のほうこそ。学校でどうなの？」
「なんか、参戦する人数増えてない？」
「わたしも、増えてる気がするの」
「こりゃぁ、困りましたなぁ〜」
「ま、見守っていくしかないよねぇ……」
ふたりとも、思うところは色々ある。
ただ、結局出る答えは。
まったく予想がつかず難しいよね、なのだけれど……。
それから、しばらくすると。
遠目に海原昴と、ほかのふたりが戻ってくるのが見える。
「……大人の分は、保冷バッグに入れておきますよ」
さすが美也は、気が利くねぇ……って。
えっ……？
「藤峰先生、どうかしました？」
「……な、なんでもないよ。あ、ありがと」
月子ちゃんはひとりで、波打ち際で飲み物を配っている。
きっとあの子は、美也の涙の乾いた痕に気がついて。
……ほかのみんなに、気づかれないようにしてあげたのだろう。
……おやつの時間を、過ぎた頃になると。
海辺に吹く風が、少し冷たくなってきた。
「寒くなる前に、戻りましょうか？」
僕の提案に、みんなが名残惜しそうに店じまいをはじめる。
「またきたいね」
誰かがいうと、別の誰かが答えていく。
「明日でもオッケー！」
「明後日も、その先もずっとここでもいいかも！」
「日焼けするわよ……」
「それでも、みんなといられるならそれでいいよ！」
ふと、藤峰先生と目が合って。
「そうだ。帰る前に、もう一度写真を撮りましょう！」
僕が提案すると、先生が親指を立ててから。
無駄に、右目でウインクしてきた。
「それなら海原君。せっかくだからセンターに立たない？で、あとの場所は……」
「じゃんけん一択ですよ、都木先輩」
三藤先輩が、なぜか一歩も譲らない、というオーラを出しながら提案する。
……さらに、不思議だったのは。
いつもなら、じゃぁわたしは端のほうでいいや！
そう笑って答えそうな、都木先輩が。
「負けないからね！」
そういって、真っ向から勝負に挑んだことだ。
「じゃぁさ。これが昴くんでしょ〜」
玲香ちゃんが砂の上に、僕に見立てた石を置き。
それを囲むように、小枝で番号をふっていく。
「勝った人から、並ぶからね」
ルールが決まると、なぜか先生たちも譲らず。
本気のじゃんけん大会が、始まった。
誰かが、三枚撮るといい出して。
結局『大会』を、三回も行う羽目になった。
……よくわからないけれど、みんなが『一番』を目指していて。
雄叫びと、悲鳴と、笑い声が。
太陽がゆっくりと傾きかける頃まで。
ずっとずっと、浜辺に響き続けた。
「みんな、乗りましたね」
……帰りのバスに、僕が最後に乗車すると。
みんなから少し離れた座席に座った、僕の隣に。
「お邪魔するね！」
意表をついて、春香先輩がやってきた。
だが、これが先輩のキャラのなせる技なのか、誰も文句をいわない。
「ちょっと汗かいてて、ごめんね〜」
そういいながらハンカチでパタパタと仰ぐ春香先輩が、こちらを向いて笑っている。
ふと思ったのだが、春香先輩の隣に座るのって実は……。
これが初めてかもしれない。
「海原君、前にも少し伝えたけれど。改めて、ありがとう」
先輩はやさしい声で、そう告げる。
僕が少し、意外そうな顔をしたからか。
「ほら、わたしたちって変な始まりかたしたでしょ？」
春香先輩とは……、確かに妙な出会いだったと思い出す。
「だから、ごめんっていうか。そんなことも含めてありがとうって伝えたかったの」
「い、いえこちらこそ。これからもよろしくお願いします」
「うん。あ、あとね……」
他にも、なにかいいかけた先輩の顔が。
夕陽に照らされて、少し赤く染まってから。
……あれ？
しばらく待っても。
特になにも、言葉が続いてこない。
……ふと、僕の左肩に、ゆっくりと重みが増してきて。
やや潮が混ざったやさしいブーケの香りを、近くに感じて。
えっ？
念のため、そのままの体制で。どうにか横顔をのぞいてみると。
え、ええっ……。
みんなの『おもり役』で、疲れてしまったのだろうか？
なんと春香先輩は。
いつのまにか……、寝てしまっていた。
偶然こちらに頭の傾いた先輩を、僕は起こさないように注意しながら。
つい気になって、うしろのほうを見る。
藤峰先生と高尾先生は仲良く寄り添いながら、最後列で寝ているらしい。
ひとつ前の列で、玲香ちゃんと高嶺も。
まるで座った瞬間に寝ました、みたいな感じになっている。
そして都木先輩と三藤先輩は、別々の座席に座っていて……。やっぱり、頭が下がっている。
きっと、春香先輩は本来。
あのどちらかの席に座って、休憩するはずだったのだろう。
「わざわざ、お疲れのところすいません」
そんなに僕に気をつかってくれなくてもよかったのに。
眠っている春香先輩に、そんな声をかけながら。
まさか、本当はこのうちの何人かが『狸寝入り』だったなんて。
……当時の僕には、知る由もなかった。
駅に戻ると、さすがに本来の目的だったはずの。
備品を買いにいく時間は残っていない。
「まぁ、買い物はいつでもできるもんね！」
誰かがいったのだけれど。
このときばかりは、みんな同じことを考えただろう。
そのあとはみんな、きょうの思い出を胸に家路についた。
……伝えられた思いも、口にできなかった想いもあるけれど。
僕たちがそろった一日は、こうして。
さまざまな余韻を残しながら。
静かに、幕を下ろした。
