ガラガラのバスに乗って、僕達は海辺へとやってきた。
そのまま海に突撃しそうな高嶺と玲香ちゃんと、大人のふたりを。
春香先輩が必死にひとりで、止めている。
「ちょっと〜、月子どうにかして〜！」
「仕方ないわ、海原くん。こっちはお願いするわ」
一緒にレジャーシートを広げて、店開きをしていた三藤先輩は。
僕にそう告げると、やや小走りで親友の援軍に向かう。
制服のスカートが横に揺れるだけだけれど、先輩が走るということ自体が珍しい。
おまけに……。
「月子ちゃんでも、ウインクとかするんだ……」
都木先輩の声が聞こえて僕が、驚いて振り返る。
「あ、ごめん！ たまたま見えちゃっただけなの！」
「い、いえ。僕もちょっと驚きました……」
「そ、そっか……。だよね、わたしも初めて見たかも」
ややぎこちなく、都木先輩が笑顔になって。
なんとなくそのあとは、無言で大きなシートを広げ終えてから。
みんなの荷物をあいだに挟んで、僕たちは一旦腰をおろす。
「カメラマン、早く撮ってよー。お腹すいたー！」
遠くの高嶺の声が、青い空の中。
僕たちしかいないこの海辺に、響き渡る。
僕は藤峰先生がどこかから借りてきたという、重量感のある一眼レフのカメラを手に取ると。
「いきましょうか」
そういって、歩き始めたのだけれど。
「海原君、待って……」
その声に振り返ると、都木先輩が。
白い左手を差し出し、僕を呼んでいた。
「握らなくていいよ。でも、連れていって欲しい」
……む、難しい注文だ。
それが偽らざる、正直な感想だった。
そもそもどうして、都木先輩がそんなことをいうのだろう？
「こ、困らせてごめんね。なんだかきょうは、落ち着かなくてね……」
初めて見る都木先輩の表情に、僕がどうしたものか戸惑っていると。
「なにをしているの、海原くん？」
三藤先輩の声と足音が、聞こえてくる。
都木先輩の伸ばした手と、その前で固まる僕を。
間違いなく三藤先輩は認識しただろう。
ところが三藤先輩は、いつもならいいそうな嫌味のひとつもなく。
「まったくどうしたんですか？ はい、いきますよ」
あっさりと都木先輩の手を取り、立ち上がらせてしまうと。そのまま、波打ち際へと向かっていく。
いつもなら、確実に見えるであろう背中の怒りのオーラも、きょうはまったく見えず。
……って、どういうことなんだこれ？
「ぶ、部活の写真だから。気をつかってくれているのかな？」
都木先輩が、遠慮がちにささやくけれど。
僕たちはふたりとも、三藤先輩の真意を図りかねたまま、そのあとを追いかけた。
「……ま、まだ撮るんですか」
一眼レフで、ささっと集合写真を撮るだけだと思っていたのに……。
どうやらスマホなるものには機能が、色々と盛り込まれているらしい。
高嶺も玲香ちゃんも、藤峰先生も高尾先生も。
容赦無く僕に、次々とあれやこれやと命じてくる。
「そのモードでちゃんと撮れてんの？ ちょっと持ってきなよ」
「昴くん、海の色とかちゃんと撮れた？ 確認させて〜」
「いまので撮れたの？ ちょっとチェックさせて」
「あ〜、タイミングがずれて撮れてないんじゃない？ 見させてもらっていい？」
そ、その地味な数メートルの砂浜の往復が……。
僕の体力を奪うんですよ……。
「海原君に、おまかせね！」
都木先輩だけが、そういってくれるけれど。
「横のほうがいいかなぁ？ もう一回見てもいい？」
春香先輩がその代わりにスマホをチェックして、注文をつけてくる。
ちなみに、三藤先輩は。
「もういいわよね？」
集合写真以外は必要ないと。さっさとひとり、読書をしに戻ってしまった。
……ようやく撮影が終わったと思い、僕がひと息つこうとすると。
「よし！ じゃぁ次はもう一度、その一眼レフでよろしく！」
女王が、容赦なく撮影を続けろと僕に告げる。
「ふ、藤峰先生……。さ、さっき撮りませんでしたか……？」
「あのねぇ、そこのカメラマン君さぁ〜！」
カメラマンと呼べば、聞こえはいいだろうけれど。
「やっと美女たちの表情がこなれてきのよ！ いま撮らなくて、どうするの！」
実際はただの、召使いじゃないか……。
「いいから、早く撮りなさい」
あぁ。再度連れてこられた三藤先輩も、やさしくない……。
「あの〜、三藤先輩。アルバム用ですけど、ちゃんと笑顔になれますか？」
「高嶺さん、それくらいはお付き合いするわよ」
「ご、ごめんねぇ、月子ちゃん」
「都木先輩、お気になさらず。ただ……」
えっ？
……あ、そうか。
みんなの視線が、僕に集まる。
「部長抜きはないねぇ！」
藤峰先生、いまごろ気づいたんですか？
「じゃぁ、わたしが撮るよ！」
玲香ちゃんが、当然のようにいってくれて。
ただ、僕はなぜだかわからないけれど。
それもまた違うような、感じがした。
「……みんなで撮っておきましょう。たぶん、その写真を載せても平気ですよ」
僕にしては。
珍しく、大胆な提案をしたと思う。
そのときのみんなも、いったいどこまで深く考えていたのかは、知らないけれど。
「そうだね！」
「どうにかなるでしょ！」
そんな感じで。
誰ひとり、玲香ちゃん抜きの写真は撮らないと心をひとつにした。
そして、もうひとり。
「それなら是非、高尾先生も入ってくださいね」
都木先輩が、ごく自然にそういうと。
「あのブロックでも使えば、タイマーで撮影できるわよね？」
三藤先輩がやや遠くのほうを指差してから、僕を見る。
「まかせてっ！」
「きゃ〜！」
高嶺と、春香先輩がなぜか競争し始めて。
「なにしてんだかねぇ〜」
それを藤峰先生が、少し誇らしそうな目で見ていた。
「……昴君、ありがとう」
玲香ちゃんが、僕の隣でそっとつぶやく。
「そういう決断、嫌いじゃないわよ」
三藤先輩が、僕をほめてくれて。
「そうだね、ありがとう、海原君」
都木先輩が、感謝を伝えてくれた。
「部長らしくていいぞ、海原君！」
バシッ！
藤峰先生が、思いっきり僕の背中を叩いてくる。
「痛いですよっ！」
「部長なんだ、我慢しなさい海原君！」
「あれ、佳織？」
高尾先生が、ふと気づいたようで。
「あぁ、もうミスター・ウナハラって、長いじゃん。昇格ね！」
そういって、藤峰先生が。
妙にかわいく右目でウインクしながら、僕を見た。
……大きな四つの紙袋に入っていた、たくさんのパンは。
恐ろしい勢いで、あっさりと無くなった。
僕が楽しみにしていたジャーマンドッグは。
「おいしいから、それも食べてあげる！」
高嶺がわざと、食べ尽くした。
藤峰女王は、ドライフルーツたっぷりのハードパンの中から。
自分の苦手なレーズンだけ器用に抜き取って、ドロドロに溶けたチョコリングドーナツにわざわざ埋め込むと。
「はい、スペシャル！」
そういって笑顔で、ふたつも渡してきた。
「海原君、あ……。ご、ごめん！」
これは、運悪く振り向いた僕の頬に。
春香先輩が恵んでくれようとした、ウインナーパンの串が刺さったときで。
三藤先輩と玲香ちゃんは、自分たちの食べようとしたパンを、半分にわけてくれたのだけれど。
焼きリンゴの入った、激甘のキャラメルデニッシュと。
チーズがたっぷりかかったガーリックトーストを、左右の手に持つことになって。
「このふたつを、同時に食べるんですか？」
思わず僕は、そう口にしてしまった。
極めつきは、高尾先生だ。
「はい！ お土産も兼ねてどうぞ。よく冷えてるわよ〜」
ちゃっかり持ってきた保冷バッグの中で、キンキンに冷やされた缶ビールの隣から取り出したのは。
温めてからお飲みくださいと記された、『ふかひれスープ』の缶で。
高尾先生の肩が、肩が……。
笑いをこらえようと、プルプル震えていた……。
こうして、僕にとって散々だったランチタイムが終わると。
大人女子が昼寝に入り、元気組は再び波遊びにいく。
三藤先輩は、一度保護者代わりに付き添っている春香先輩に軽く手を振ると。
「さっきの続きが気になるの」
そういって、そのまま読みかけの本のページをめくり始めた。
「……ねぇ、海原君。飲み物を買いにいかない？」
その声は、都木先輩？
そういえば、ランチのときはやけに静かだったよな……。
僕がそんなことを考えながら。
すでに歩き出したうしろ姿を、目で追っていると。
「早く、いってあげなさい」
三藤先輩が本から目を逸らさず、僕に告げた。
いったいこのとき、三藤先輩は。
どこまで正確に理解していたのだろう？
ただ、僕はまだ。
都木先輩のひとつの決心には。
……ちっとも、気づいていなかった。
