「ゴールデンウィーク、たった三日で終わるなんてつまんない……」
　朝の列車で、高嶺(たかね)由衣(ゆい)が窓の外を眺めながら不満そうにつぶやく。
「まだ前半が終わっただけでしょ？」
「そりゃぁそうですけどぉ〜」
「なら、自主休校にしたらよかったじゃない。いまから家に帰ればゆっくりできるわよ。ねぇ海原(うなはら)くん？」
　三藤(みふじ)先輩は、朝から絶好調だ。
　まぁ、僕を会話に挟まないでくれると、なおよいのだけれど……。



　……その余裕がねぇ。
　大人の女は、怪しいって思うんだけどなぁ〜。

「おはようございます」
　三藤(みふじ)月子(つきこ)は、駅でわたしに会うと。
　いつもどおりきれいにお辞儀をしながら、朝の挨拶をしてくれた、のだけれど。

「あら、珍しいのね」
「えっ？」
　いつもなら、サラリと右手で横に流すだけの前髪を。
　今朝はやけに熱心に、珍しく手鏡まで使ってしきりに気にしている。
「前髪、切ったんだね」
「ちょ、ちょっと伸びてきたと思って、ついでなので……」
　いったい、どんなついでがあったのだろう？
　そもそも気にするほど伸びていなかった前髪を、わざわざ揃えたんだよね。
　もちろん、そんなことは口にしないよ。でもこれは早速、佳織(かおり)に報告しないと！
「あぁ、若いっていいなぁ〜」
　列車の扉が開くタイミングでつぶやいたひとことは、聞こえなかったのだろう。
　逆に隣の女の子は、そのとき。
「切りすぎてないわよね……」
　わたしのことなど気にかけず、自分の世界に入り込んでいた。

　若いといえば、この子たちのおかげで。
　赤根(あかね)玲香(れいか)が、本当に明るくなった。
「毎日、帰るのが楽しいんです！」
　そういわれるのはなんだか、彼女の通う学校の教師としては複雑だけれど。
　色々吹っ切れると人間、あんなにも変われるんだっていういい見本よね。

　ただね、海原君。
　あなたこれから大変よ。
　いったい、どうやって『責任』を取っていくつもりなのかしら？
　まぁお手並みじっくり、拝見させていただくわ。
　でもいまは、とりあえず。
　この、目の前で落ち込んでいる子を、どうにかしてあげないと。
　海原君。これはお姉さんとして、貸しにさせてもらうからね！



　……高尾(たかお)先生が、カバンの中をゴソゴソしている気配を感じると。
「はい、あげる！」
「えっ？」
　顔を上げると、太陽みたいな笑顔の先生が。
　カラフルな表紙の英語のフアッション雑誌を取り出し、わたしの前に差し出している。
「おしゃれするときのね、なにかの参考になればどうぞ」
「あ、ありがとうございます……」
　わたしが誰かのために、着飾った私服で出歩くとしたら。
　それは、どんなときだろう？
　いやむしろ、そんなときはくるのだろうか？
　受け取った雑誌には、いまのわたしには目に痛すぎるほどほど。
　色とりどりの洋服を着たモデルの写真が、たくさん並んでいる。


　連休前の、放課後。
　機器室に戻ったときの違和感を、わたしは忘れてはいない。
「目に、大きなほこりが入ったの。なかなか取れなくて、大変だったわ」
　都木(とき)先輩も春香(はるか)先輩も、帰りの列車で一緒になった玲香先輩だって。
　三藤先輩の、そんなあからさまな嘘は信じていない。
　ただ、誰も。
　いったいなにがあったのかを、聞かないであげただけ。

「そ、そっか……。部室、もうちょっと掃除しなきゃダメだね」
　都木先輩が一番最初に、その嘘に乗ってあげた。
　それが、悲しいものでなかったのは。
　涙の跡を見ただけで。
　誰だって、わかるから。
　だから余計に、わたしはなにもいえなかった。

　……三日あれば、自分の気持ちが少しは落ち着くかと思った。
　だけど、リアルに存在するこの人を前にすると。
　なんだか三年経っても、解決しなさそうな気がしてしまう。


　乗り換え駅で、高尾先生が。
　あの人とアイツとの距離があいた一瞬のあいだを利用して。
　わたしにそっと、ささやいた。
「高嶺さんたちが落ち込むほど、世の中は進んでないよ」
「えっ？」
　驚くわたしの顔を見て、先生はもうひとこと付け加える。
「あれは、ふたりがようやく『過去』を見つけただけ」

　そうやって、ニコリと笑った先生に。
　あのとき、聞いておけばよかったことがある。
　ただ、そのときのわたしにはまだ。
　未来のことなんて、見えてはいなかった……。


　……モヤモヤした気持ちが晴れないまま、放課後がやってきて。
　全員が機器室に集合すると、微妙な沈黙が流れている。

　するとまるでタイミングを見計らっていたかのように、藤峰(ふじみね)女王がノックなしに扉を開ける。
「いたいたっ！　みんな、ちょっと借りるよっ！」
「えっ、またですか……」
「だって困ってるのよ！　頼りにしてるよ、ミスター・ウナハラ」
　能天気な先生が、昼休みに続いて海原を連行していく。
　なんかアイツ、完全に女王のオモチャになってるよね……。

　ふたりの足音が遠くに消えると。
　窓から中庭を眺めていた三藤先輩が、わたしたちに聞いてほしいことがあるとつぶやいた。


　はたしてそれを聞いたら、わたしは楽になれるのだろうか？
　都木先輩も、春香先輩も。
　なぜか緊張気味だけれど、聞く準備ができているようだ。
　こういうときに、わたしはふと感じてしまう。
　そう、わたしはこの人たちよりも、年下なんだ。
「学年のひとつやふたつ、大人になったらたいして変わらないわよ」
　いつだったか高尾先生が、そんなことをいっていたけれど。
　いまのわたしには。そこにまだまだ、絶望的な溝があるように思えてならない。

「三藤先輩の自分語り、聞かされるんですかぁ？」
　そう、こういうのがまさに強がりだよね。
　すでになんか、ちょっと負けた気分になる……。

　先輩は、わたしの挑発には答えず。
　女のわたしが見ても優雅な仕草で、いつもの指定席に腰をかける。
　あまり、認めたくはないけれど。
　その立ち居振る舞いはやっぱり……。美しいと思う。


「……連休前のことについて、伝えておきます」
　だよね、それだよね……。
　わざわざ自分からいわなくても責められないことを、きちんと伝えるあなたを。
　悔しいけれど、わたしは少しだけ尊敬する。
　だってそうでしょ？
　あまり、認めたくはないけれど。
　自分にできるかと聞かれたら、わたしは……。

「小一の終わりに、近所で迷子になったことがあってね」
　えっ？　ここで昔話が始まるの？
　もっと、アイツとの今後について聞かされるのかと思っていたわたしには。
　ちょっと意外だった。

「……そのとき助けてくてね。会ったのはその一度きり。それをこのあいだようやく、思い出してくれたの」
　ほ、本当だ。
　高尾先生が正しかった。
　ふたりが、ようやく『過去』を見つけたんだ。
　聞いてしまえば、なんだそれだけ、という『告白』だけれど。
　たくさんの想いが詰まっているのが、嫌でもわかってしまう。

　実際には、それほど長いあいだではなかったのだろうけれど。
　しばらくのあいだ、誰も口をひらけなかった。


「心配させて、ごめんなさい」
　三藤先輩が、謝ることじゃない。
　でも、いまのわたしじゃ口にできない……。

　もう一度、沈黙が流れた。

「ねぇ、月子？　だからなの？」
　え、春香先輩。
　もしかして、笑ってる？
「……どういうことかしら？」
「月子、だから暗かったんだね〜」
「陽子。わたしって、暗いのかしら？」
「暗いよ〜。だから月子いままで無口だったなんて。暗すぎる〜」
「し、仕方ないでしょ！　海原くんを見つけるまで、誰ともしゃべりたくなかったの！」
「ほら。やっぱり暗い〜！」
　親友っていいな、とわたしは思った。
　こうやってすべてを、包み込めるんだ……。

「ねぇ月子ちゃん。小一からってさぁ……。もう、高二だよ？」
「都木先輩とは違って、わたしは不器用なんです！」
　包容力って、あったかいんだ。すごいな、都木先輩。


　……わたしも仲間に、加わりたい。
　先輩たちの中に、入りたい。

「えっと……。三藤先輩は、重たすぎます！」
　すると先輩は、顔色ひとつ変えずに。
「あら。高嶺さんよりは軽いと思うわよ」
　サラリと失礼なことをいう。
「体重のことじゃありませんけど！」
「あら、そんなつもりはなかったのに。認めてしまったわね」
　や、やられた……。
「もう、いいからいいから！」
　春香先輩が助けてくれて、それから四人で、笑い出して。
　ふと、今朝の高尾先生の言葉が頭の中にこだました。

　海原と三藤先輩が、もしかして『前に進み出した』のかと。
　わたしは不安になって、落ち込んでいたけれど……。
「……高嶺さん『たち』が落ち込むほど」
　……え？
　もしかして？
　それって他にも……。


　ところが、タイミングがいいというか、悪いというか……。
　ここでアイツが、部室に戻ってきた。
「まったく、藤峰先生の人使いの荒さときたら。……って、あれ？　なにかあったんですか？」

　三藤先輩、都木先輩、春香先輩の三人の目が。
　一斉にわたしを見る。
　そうだよね、こういう役目は、わたしの出番だ。
「三藤先輩がね、小さい頃からアンタがどんだけ鈍かったか教えてくれただけ！」
　目を丸くしている海原に、残りの仲間も容赦ない。
「女の子をずっと待たすのは、ダメだよー」
「ほんと。本人と再会しても忘れてるなんて、ひどいよねぇ……」

「えっ……。三藤先輩？　も、もしかして？」
「ふたりだけの秘密にすると、わたしはいった覚えはなかったのだけれど？」
　……まったく。
　なんなの、その挑戦的ないいかたは。
　まぁきょうのところは、それでもいいよ。『月子』先輩。



　……機器室の扉の、反対側で。
　わたしは響子(きょうこ)に、メッセージを送り終える。
　のんびりと、背伸びをすると。
　お節介な相方からは、すぐに返信が届く。

「ワクワク。こちらもプロジェクト、順調ナリ」
　思わず、スマホの画面を見ながらニヤリとすると。
　続けて、今度は。
　パンのイラストが送られてきた。

　扉の向こう側から、元気な声と悲鳴みたいな声が混じり合って聞こえてくる。
「いいね、こういうの」
　思わず、そうつぶやいてから。

　なんとなくわたしは、懐かしさにかられて。
　外の空気を吸うために、歩き出した。