「またね〜！」
　高尾(たかお)先生が、とびきりの笑顔で『坂の上』の校門から手を振っている。
「ありがとうございましたー！」
　まっすぐな声を届けながら、都木(とき)先輩と高嶺(たかね)が大きく手を振り返す。
　三藤(みふじ)月子(つきこ)と春香(はるか)陽子(ようこ)の両先輩は、少し控え目に手を振ると、きれいなお辞儀で返礼する。
　僕ももちろん、ぎこちないけれどそれにならう。
　藤峰(ふじみね)先生は、そんな僕たちを満足げに眺め終えると。
「さぁ、帰るよ！」
　無駄に大きな声を出して、楽しそうに歩き出す。

　坂道を下りながら、僕は帰り際に、玲香(れいか)ちゃんにこそっと告げられたことをを思い出す。
「駅の近くに本屋さんがあるから、そこで待っていてくれる？」
「えっ？」
「片付け終わらせたら急いでいくから。お願いっ！」
　……特に、断る理由もないのだけれど。
　恐らくこのままなら、僕は三藤先輩と高嶺と同じ列車で帰ることになる。
　あ……。これは、断る理由、じゃなくて。
　むしろ、断ったほうがいい理由だった、とか……？
「ねぇ海原(うなはら)、なに考えてんの？」
　野生の勘鋭く、高嶺が僕の顔を覗き込んでくる。
「きっと部活動のことよ。高嶺さんと違って海原くんは真面目だから」
「いや、この顔見てからいいません？」
「どういうことかしら？」
　三藤先輩が高嶺より近くにきて、僕の顔を覗き込もうとして。
「ちょっと、近いんで、離れてください」
「高嶺さん、あなたが下がればいいでしょう」
　また無駄にふたりで、もめだした……。

「も〜、帰り道でやめてよ〜」
「陽子、ここなら誰もいないし、多少大声でも平気かもよ？」
「美也(みや)ちゃん、あおっちゃダメ〜！」
「じゃあ、代表してわたしが見てあげよっか？」
「先生、もっとややこしくなるからやめて〜」
　そんなことをやりながら。華やかな女子たちがにぎやかに、駅への坂道を下っていく。

「確かに、部活ではないなにかを考えている顔ね……」
「えっ？」
「もしかしてなにか、浮かれている？」
「でしょ！　やっぱアンタ、なに考えてるかいってみなよ！」
　高嶺に噛みつかれそうで、慌てて僕が離れようとしすると。
「ちょっと……、静かに。並んで！」
　春香先輩が、静かだけどピシャリと告げてきた。


　……なるほど。
　視線の先に、玲香ちゃんと同じ制服の女生徒たちの集団が見える。
　彼女たちは、まるで隊列を組むかのように、揃って坂道をのぼっている。
　先頭の女生徒ふたりが、僕たちの存在に気づく直前。なぜか藤峰先生が脇道に隠れてしまう。
　間違いなく、三藤先輩は気づいたはずだけれど。
　特になにも、口にしない。

　僕たちの先頭を歩く三藤先輩が、すれ違う瞬間にわずかに会釈をする。
　相手の先頭のふたりも、無言で会釈を返す。
　するとにぎやかだった三十人ほどの集団が、一気に静かになると。ぎこちなく会釈をして通り過ぎる。
　だが後方になると統制も乱れ気味になり、わずかな話し声がして。
　僕にはそれが、聞こえてしまう。

「あの制服『丘の上』じゃない？」
「あー、玲香先輩『だけ』残っていいっていわれてたヤツ？」
「でも顧問らしき先生がいないよ？」
「違うのかな、でもうちの高校からの帰りだよね？」
「でさ、伝説の話しって、本当かな……？」

「……放送部の人たちだったようね」
　集団から随分と離れたあとで、三藤先輩が口を開く。
「なんかちょっと感じ悪かったですよねー」
　高嶺が話を続ける。
「まぁ、不審な動きをした人がいたからかも知れないわね」
「そうだよ海原。アンタさぁ、よその女子高生までジロジロ見ないでよ！」
「高嶺さん。今回は海原くんではなくて。突然消えて、ちゃっかり戻ってきた藤峰先生よ」
「い、いや〜。きょうの訪問は、半分非公式みたいなものだからねぇ〜」
　あれ？
　珍しく、女王が恐縮している。
「では、いきの大量の飲みものはいったい？」
「あ〜。あれはちゃんと、名も無きどこかからの差し入れということで。そのうち響子(きょうこ)が配るからそれでいいんじゃない……かな？」

　うーん、三藤先輩に押されっぱなしの藤峰先生が。
　いつもとは、なにか雰囲気が違う気がする。
　……そういえば高尾先生も。
　わざわざこんな機会を作ったのに、玲香ちゃんだけ残したのも、いったいどうしてだったんだろう？


　答えがわからないまま、僕たちは駅に着く。
　藤峰先生は学校に戻り、都木先輩は予備校の見学にいくらしい。
　春香先輩は、せっかくなので普段こないこの街でもう少し過ごす、ということで。
　先に戻るふたりを改札で見送ってから。
「ま、春香先輩とご一緒できるなら。わたしもいこっかな〜」
　高嶺が、で？　アンタどうすんの？
　そんな顔をしながら、僕に口を開きかけると……。

「海原くん。申し訳ないのだけれどきょうは、三人にさせて貰ってもいいかしら？」
「えっ？」
　僕ではなく、高嶺が驚いた声を上げる。
　いつもなら、三藤先輩にそういわれたら少し落ち込むのだろうけれど。
　きょうはこのあと、非常にいい出しづらい予定が入っている僕としては……。
　まさに渡りに船、の提案だ。
「うわっ、海原が振られた！」
「ねぇ月子、別にわたしはさぁ。海原君が居てくれても、構わないんだけど？」
「いいえ。きょうに限ってはきっと海原くんは、わたしに感謝しているはずよ」

　……ひょっとして三藤先輩は、超能力者かなにかなのか？
　ところが。
　僕がその実力を試す必要など、まったく不要で。
　先輩が僕をほかのふたりから離して、耳元にささやいてくる。
「海原くん、念のため聞くのだけれど……。赤根(あかね)さんとは、節度を持って接してくれるわよね？」
「えっ？」
　先輩が僕に構わず、続けていうには。
「じ、仁義を切られたから……。止むを得ず応じるだけよ……」
　な、なんだ、そういうことか……。
　じゃなくて！　い、いつのまにそんな話しを……。
「それに彼女、きょうくらいは楽しく過ごしたいでしょうし。仕方がないわ」

　いい終わると先輩は、ふたりの元に戻ると。
「そのまま帰るのはどうやら寂しいみたいだから、この先の角の本屋でお使いを頼んでおいたわ」
　わざわざそんなことをいってから。
「だから海原くん、きょうは『女子会』に参加しなくても大丈夫ね？」
　僕をジッと見ながら、いいからいきなさいと暗に告げてくれた。

　三藤先輩は、やさしい人だ。
　そして玲香ちゃんは、正しい人だった。
「じゃ、じゃぁ。『女子会』楽しんでください！」
　僕は三人に大袈裟に手を振り、先輩たちを見送る。
　春香先輩はきょうはごめんね、みたいな苦笑いをして。
　高嶺は、つまらないなのか同情なのかよくわからない表情で、小さく僕に手を振る。
　三藤先輩は、左手でその長くて黒い髪を少し大袈裟に肩に流すと、僕を見ずに歩き出す。
　だが数歩進んだ、そのあとで。
　うしろ手で、二度だけ素早く。
　僕に小さく、手を振ってくれた。



「……ごめんね！」
　玲香ちゃんは、少しだけ遅れてやってきた。
　息を切らしながら手を合わす彼女の姿を見れば、それでも全力でここにきてくれたのは明らかだ。
「列車まだ、まにあいそうだから急ごっ！」
　そんな玲香ちゃんの声に、せかされて。
　僕たちはそのまま駅に戻るとプラットフォームに上がり、発車間際のいつものローカル線に乗る。
　車内は、いつものように空いていて。
　ふたりが座席に並んで腰かけると、玲香ちゃんの息が整う前に。列車は静かに駅を発車する。

「はい、どうぞ」
　僕は、先に買っておいたアップルティーのペットボトルを渡す。
「あ、ありがと……」
　ずっと前の玲香ちゃんは、公園でよくこれを飲んでいたのだけれど。
　高校生になっても、それは変わっていないのだろうか？
　玲香ちゃんが、しばらくそのまま動きを止める。

「……これって。もしかして、覚えててくれた？」
　よかった。どうやら正解だ。
「昴(すばる)君、ありがと」
　僕の知っている笑顔で、彼女が僕を見る。
　返事代わりに、僕は。
　自分用に買っておいた、甘い炭酸飲料のボトルを取り出す。
「あ、覚えてるー。昴君、昔もそれ飲んでたよね！」

　紅茶の香りなのか、つけ直したであろうデオドラントの香りなのか。
　玲香ちゃんが少し動くたびに、甘い空気がやさしく漂ってくる。
「あ、でもきょう最初に会ったときはさぁ……。わたしのこと忘れてたんだよね〜」
　あれは不意打ちだし、そんなこと予想してなかったから……。
　僕は、改めてそういいかけたけれど。
　彼女の瞳が、そんなことはすでにどうでもよいんだと僕に告げている。

　列車が、ひとつトンネルを抜けたあとで。
「……わたしね、放送部居心地悪いんだ」
　予期せぬ告白が、唐突に訪れて。
　思わず僕は、口に入れたばかりの炭酸飲料をこぼしかける。
「ごめんごめん！　別にいまいわなくても、よかったよねー」
　少し寂しそうだけど、笑顔を取りつくろって、彼女がいう。
「なんかきょうの昴君たち見てたら、ちょっとくらい愚痴ってもいいかな、って思っちゃってさ……」
　ああ、なんてことだ……。
　僕の知っている玲香ちゃんは。
　無理をしなくても、笑える子だったのに……。



　……なんとか、乗ろうとしていた列車にまにあった。
　いまのわたしに、駅の周りのお店でのんびりする選択肢なんてなくて。
　かといって、プラットフォームで話しているのも落ち着かない。

「なんかひさしぶり〜。駅前のどっかでお茶でもしない？」
　そんな軽い『ノリ』になっていない君に、ホッとしたけれど。
　昴君が準備よく、既に飲み物を購入しておいてくれたことが……。
　わがままなことにほんの少しだけ、ガッカリした。

　予期せぬ再会は、唐突に訪れて。
　ずっと前のわたしの好みを覚えていてくれた昴君を前に、思わずわたしは。
　ちょっと弱音を、吐いてしまった……。

「……ねぇ、もっと『機器部』のこと話してよ！」
　悲しそうな顔のわたしを見ても。
　昴君はきっと、うれしくないよね。
　そう思ったわたしは。
　楽しい話しをして欲しい、そんなわがままに付き合わせた。

　個性豊かな四人と藤峰先生が騒いでいる話しが、おもしろくて。
　響子先生が即席ボックスシートを作って、四人で座ることになったエピソードは、最高で。
　おかげでわたしは、ひさしぶりに。

　……誰かの前で、遠慮せずに笑うことができた。



「……そっか〜。響子先生って隣の駅だなんて、ちっとも知らなかった！」
　ひとしきり笑ったあとで、玲香ちゃんは。
「もう朝練とかもいかないし、遅い列車だったから。これまで全然会わなかったんだね……」
　思い出したように、静かにそんな感想を漏らしていた。

　ふたりが同じ駅で降り、列車が出発してほどなくすると。
　駅前は、ぐっと静かになる。
「わたしの家は、あっちね」
「僕の家は、こっちだよ」
　互いの家は、並木道を逆向きに進んだ先に変わらずある。
　同じ駅で、違う高校で。
　行きも帰りも違う時間帯だった。

　だから、これまで出会うことがなかったけれど。
　僕たちはこうして再び、出会うことができた。


「ねぇ、昴君……」
　信号待ちをしていたら、玲香ちゃんは僕の真正面に移動してきて。
「朝は、別々だけど。帰りは、一緒に帰れない？」
　突然そう聞いてきた。
「朝はほら響子先生もいるから、『ボックスシート』は満席でしょ？」
　でもね、と小さく口にしてから。
「帰りは、普段先生遅いし。まだ、一席空いてるよね？」
　……僕の考えていることなど、すでに玲香ちゃんはお見通しだ。
「無理にとはいわないよ。だから一度、あのふたりにも聞いてもらえると……。うれしいかも」

　信号が、青になる。
　すると玲香ちゃんは。
「じゃぁねっ！」
　そういって、胸の前でやや控え目に手を振ると。一気に家の方角へと走り出す。

「あぁ、返事する前に、帰っちゃったよ……」
　明日、ふたりに聞いてみよう。

　でも僕はもう、答えを知っている。
　嫌味もいわれそうだし、ため息もつかれそうだ。
　でもあのふたりは、絶対に断らない。
　もめごとが増えそうなのは仕方がない、でもきっとそれ以上に。
　
　……楽しいことが、増えるはずだ。