昼休みの部室に、結局みんなが集合する。
「みなさんそれぞれの『部活のご相談』、承ります！」
　僕はそう宣言したつもり、だったのに……。

「玉子焼き、きょうも美味しいね〜」
「ありがとう、母に伝えておくわ」
「月子(つきこ)ちゃん、わたしも……、もらっていいの？」
「都木(とき)先輩、どうぞ」
「きょうからは、春香(はるか)先輩経由でなくて自分でもらうようにします」
「あら、高嶺(たかね)さんも進化したのね」
　あ、あの……。
　誰も『相談』、ないんですか？

「海原(うなはら)くんは、もう少し配慮があるのかと思っていたわ」
「ないみたいだねぇ〜」
「なんか、ないみたいだね」
「コイツに、そんなものはありませんよ！」
　ぜ、全然わからないけれど……。な、なにを僕は、間違えたのでしょうか……。

　結局『相談』の中身がわからないままに、お昼休みが終了する。
「次は、放課後だねー」
　中央廊下から階段を降り一年一組へと続く廊下を歩きながら、高嶺がのんびりと口にする。
　僕は不満、というより孤独だけれど。
　きっとお前は、満腹なんだろう……。


　教室へ戻ると、お節介マンの山川(やまかわ)が待ってましたとばかりに近づいてくる。
「なぁなぁ俺の新情報。おふたりさん、聞いてみたくない？」
　高嶺が、露骨に嫌そうな顔をして。
「アンタ、聞いといて」
「いや、お前聞いといてくれ」
「嫌よ、めんどくさい」
「どうせロクな話しじゃないから、聞いてやってくれ」
「頼まれたって、人生無駄にしたくないから、嫌です〜」
「あ、あの……」
「なによ、まだいたの山川？」
　高嶺が、山川にトドメを刺してくれてメデタシ、と思ったのに。

「もういいっス……。せっかく『機器部』の情報だったのに……」
「な〜んだ、そんなのかぁ〜。……って山川！　先にいいなよ！」
　アイツはそういって、トドメを刺した相手を生き返らせるみたいに、今度は山川に詰め寄る。あ、もちろん実際には距離を取るために僕の背中越しに、だけれど。
　仕方ない、情報屋山川に付き合うか……。


「え〜、おふたりのおられる『機器部』はですねぇ〜」
「山川さぁ。なんんかページの無駄だからセリフ書きは省略させて」
「えっ……」
　山川の出番は短くていい、そう高嶺がいってくれたので。ざっと文章で表現しておこう。

　元々、というより予想どおり。
　僕たちの部活は少なくとも都木先輩の代が入学したときはまだ、放送部と呼ばれていた。
　あの『機器室』の正体は、小学校や中学校のそれと同じく。どう見ても『放送室』そのものなのだから当然だろう。
　問題はそれにも関わらず先輩たちが『機器室』だといい続けることだ。
　恐らく、その鍵となるのは放送部の人間関係で。
　仕入れた情報によれば、またどんな理由かまではわからないものの、都木先輩は一年生の途中で部長となった。
　そして驚くことに、それからの部員は先輩『たったひとり』だったらしい。
　都木先輩が二年になると、あとのふたりが入部する。
　しかしその直後に都木先輩が辞めてしまい、今度は三藤(みふじ)先輩が一年生で部長、春香先輩が副部長となった。


「……でこのころには既に、『機器部』と呼ばれるようになっていたんだとよ」
　よかったな山川。最後だけはセリフとして残せたな。

「そんだけ？」
「そんだけって、高嶺さん？」
「そっか。……にしても、色々あったんだな」
「……って。カイハラお前まで！　そんなんでいいのか？」

　いいもなにもないだろう、といいかけると。アイツが口を挟んでくる。
「コイツは、海原(うなはら)！」
　あ、いつも訂正、ありがとう。

「別に、先輩たちがいわないなら。それでいいんだ」
「え、そうなんスか師匠？」
「あのね、だいたい女の子なんてものには秘密が多いもんだから」
「そ、そうなのか……。なんかふたりして……。俺の友達ってやっぱ、いい奴なんだな！」
　勝手に友達認定されていることがわかって、高嶺がふたり分まとめてやってくれているくらい、思いっきり嫌そうな顔をする。
　ところが山川には通用しないらしく。目ヤニの残った両目から、ジワリと泥水、じゃなくて涙を流し出す。
「うえっ……」
　高嶺、ちょっとは黙ってやれよ……って。
　うえっ……。お願いだから鼻水まで出すのは、やめてくれ……。

　そのあとは、高嶺が。
「ティッシュだと思って使いなよ」
「ありがとう！　やっぱ高嶺さんはやさしいよ！」
　牛の骨でもつまめそうな特大のピンセットを使って。山川に、短冊みたいに切ってある特売のチラシを渡している。
「藤峰(ふじみね)先生の忘れ物って、たまに役に立つよね」
「なんか、微妙に変なものばっかりだけど。どこにあったんだ？」
「全部、アンタの机の中に入れてあったけど？」
　……なんだか、色々とツッコミを入れたいけれど。
　ここは耐えよう。なんとか、平常心で乗り切らねば。
「で、どうだ？　俺の情報は役に立ちそうか？」
　山川は感動したのかと思えば、意外と現金な奴らしい。
　いや、むしろ情報屋ってこんな感じなのかもしれない。前にも思ったが、やっぱりスパイ小説ならすぐに消されるタイプだよな、こいつ。

「まったく頼んだ覚えはないが、わずかながら謎が解けた部分もあるから、聞いて損したとまでは思わないでおく」
「お、おう！　まぁ、いいってことよ」
　ほめたつもりはないから、そんな得意げな顔をしなくてもいいんだぞ、山川。
「山川、たまには感謝しとくね」
　何度もいうが、高嶺はおとなしくしていればそれなりにかわいい。
　その証拠に、まだまだ免疫の足りない山川は。
　スカートの裾を両手で軽く持ち上げ、わざとらしくクネクネしている高嶺を見ると。髪の毛をボリボリしながら、顔を少し赤くして照れている。

　あまりにも単純だが、山川はいいヤツだ。
　そしてやはり高嶺は、恐ろしい女だ。
　僕からするとその仕草は……。
　スカートについた羽虫とかホコリをはらっているだけにしか、見えないぞ。


　ご機嫌になった山川が、トイレに行ったあと。
　真顔になった高嶺が、こちらを大きな目でみつめてくる。
　そうだよな、同じことを思ったよな。
「なぁ高嶺。先輩たちが話すまでは、聞かないでおこう」
　僕の提案に、高嶺は無言で力強く頷き、こう続ける。
「当たり前でしょ。大事な先輩たちなんだから」

　なんだかんだいっても、高嶺のこういう素直さは昔から変わらない。
　僕たちふたり共、あの先輩たちが大切なんだ。

　そう思ったとき、僕は自分が部長としてやるべきことができたと思った。

　この先は、誰ひとり途中で欠けたりしないで過ごしたい。


　『機器部』は、僕が守るんだ。