＊

　茜色の夕日……水色の空がオレンジ色に染まり始める。時間が経ち全てがオレンジ色となった世界で、私は涙を流した。海風が私の髪を後ろに流すと、風に乗って潮の香りが強くなる。子供の頃から嗅ぎ慣れたこの匂いを嗅ぐと、小さな頃を思い出す。あの頃もずつと空太は私の隣にいたな……。昔を懐かしみながら、今朝の出来事を思い出す。

「お前何がしたいの？そう言う態度ムカつくんだけど？」

　朝言われた空太の言葉が、何度も頭の中で響いては消える。

　嫌われてしまっただろうか？

　私の態度は空太を苛つかせてしまった。

　でもどうしたらいいのか分からない。

　私は空太が大好きすぎて、離れたくないのに、空太を私から解放するためには離れなければいけない。

　空太は私が好きなわけじゃない。

　私が泣きながら告白したから、同情もあっただろう。

　空太の弱みにつけ込んで、私を利用して欲しいと思ったのは自分のくせに、今更自分を好きになってもらいたいなんて、何を言っているんだろう。

　空太の中では私はただの幼馴染みのままなんだから。

　私との想いの差は縮まらない。

　このまま同情で付き合うのには限界がある。

　きっと空太は後悔する。

　私と付き合ったことを後悔して離れたいと思うだろ。

　空太からそれを言われるぐらいなら、自分から離れなければ……そう思うのに、離れたくなくて言葉が出ない。空太を前にすると、何も言えなくなってしまう。

　むしろ好きという感情が暴れ出てしまい、抑えられなくなってしまう。

　好き……。

　好き……。

　大好きだよ。

「空太……」

　空太の名前を呼ぶと、茜色の空が急に陰った。

「何？」

　ハッと顔を上がると夕日を背に空太が立っていた。

「空太？」

「ん？」

　バクバクとなる心臓を抑えて空太を見つめていると、空太も防波堤に腰を下ろした。

「お前いつもここで何してんの？」

「あっ……えっと……」

　空太が話しかけてくれたのに、涙が出そうになってしまう。

「最近そんな顔しかしないな」

「……ごめん」

「またごめんか……。何で謝んの？」

　空太の語気からが苛立っているのが分かる。

　ごめんね空太……。

　今日で最後だから……。

　こうして空太の隣にいるのは最後だから許して。

　グッと手を握りしめて覚悟を決めると、気持ちが落ち着いてきた。

　最後だからきちんと話をしないと……。

「空太……私ね。空太のことが大好きなんだ」

「ん……知ってる」

「へへへっ……だよね。だからね……空太とお別れしようと思う」

　別れを口にして、一気に悲しみが込み上げる。唇がワナワナと震えて、喉が詰まり、声が震える。

「空太と……一緒に……っ……いた時間は……私にとってっ……ぐっ……かけがえのないものだった……同情でも……利用でもっ……えくっ……側に入れて……すっごく幸せだった……っ」

「お前、何言って……」

　私は空太の言葉を遮ってもう一度、別れの言葉を告げる。

「空太……これが最後……大好きだったよ。別れよう」

　笑いながらそう告げたつもりだったが、くしゃりと私の笑顔は歪んだ。それと同時に、瞳からはボロボロと涙が溢れ出していた。

　止まれ……止まれ……涙なんか流したら、空太が困るだけだ。

　最後の瞬間は笑顔がいいのに、涙が止まらない。

　そんな私を見た空太が唇を噛みしめた。それから顔を伏せると、グッと力を込めるのが分かった。

「……んだよ。何だよそれ。大好きだったって……過去形かよ。別れようって何だよ」

　空太はイライラしながら私に言葉をぶつけてきた。

「最近何かを悩んでると思ったら……勝手に終わらせようとすんな！お前、俺のこと見てたんだろ。なら分かるだろ！」

　そう言った空太の顔を見ると、今にも泣き出しそうな顔をしていた。

　どうしてそんな顔をするの？

「……んで、分んねーんだよ！」

　苛立ちながら空太は私を引き寄せると、強く抱きしめてきた。

「ふざけんな！お前は俺の隣にいないとダメなんだ。これからも……その先もずつだ！」

　そう言った空太の声は震えていた。

　うそ……。

　空太がこんなことを言うなんて……。

　信じられない……。

　だって……空太は私なんて見ていないと思っていた。

　それでも記憶をたどっていけば、空太の笑顔が思い描かれる。普段滅多に笑わない空太は私の前だと笑ってくれる。

　その答えは……。

「空太……それって……」

　しびれを切らしたみたいに空太が声を荒げた。

「あ゛ー！もう！俺は茜が好きだ！」

　そう言って空太は勢いよく立ち上がると、私の前に手を差し出した。

「茜が好きだ！俺と付き合って下さい！」

　空太からの突然の告白に、茜は両手で口元を覆い、息を呑む。

　うそ……。

　ホントに……？

　うそじゃないよね……？

　　あまりにも突然で、声が出しにくい。嬉しいのに、それを旨く表現できない。それでも私は声を絞り出し、何とか
空太に思いを伝える。
　
「空太……私……っ……空太の……んっ……隣にいても……っ……いいの？」

「ばかっ……たりめーだろ！」

　茜色の涙が頬をつたい、ポロポロとこぼれ落ちていく。しかし今の涙は悲しみの涙では無い。

　感動と喜びの涙を流しながら、私は笑った。

「空太……っ……好き、大好き！」

「知ってる」

　先ほどまで茜色に染まっていた空は、徐々に群青色へと変化を始めていた。そんな中で、私達のシルエットは寄り添うように重なり合う。

　茜色はもう悲しみの色では無い。

　ハッピーエンドの恋の色に変わった。