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　最近茜の様子が変だ。

　元気だけが取り柄のあいつが、時々顔を曇らせる。

　どうしてそんな顔をするんだ？

　あいつがそんな顔をすると調子が狂う。

　小さい頃から茜は俺の側にいた。兄弟みたいに育って、最早空気みたいな存在で、いないとしっくりこない。だから告白されたときは驚いた。茜が俺に好意を抱いていることは分かっていたが、そこまでとは思っていなかったからだ。

　あの日公園で、瑠璃のキスをする姿にショックを受けた。俺は瑠璃に惹かれ始めていたから、目の前の状況に脳が追いつかなかった。しかし茜が側にいたから……側にいてくれたから、そんなに落ち込まずにすんだ。

　そんな茜からの告白を俺は利用した。

　茜がそうしていいって言ったから。

　悲しみを少しでも和らげるために、茜と付き合うことにした。それだというのに茜は従順に、俺を好きだと言ってくれる。屈託の無い笑顔で、キラキラした瞳で俺を見る。

　こいつ……こんな顔をして笑うんだな。

　忘れていた。

　茜の顔を久しぶりに見た気がした。

　夏祭り、足を痛がる茜のためにハンカチを濡らしてベンチに戻ると、茜が男達にナンパされていた。

　ウソだろう。

　ちょっと目を離した隙に……。

　もやりとした感情と共に、怒りが湧く。

「あんたら何？そいつ俺の連れだから」

　俺の口から自分の声とは思えないほどの低い声が出た。

　驚きだった。

　男達は俺に気圧されたのか、すぐにその場から立ち去ってくれた。フーッと息を吐き出すと、茜も安堵したように俺を見た。

「怖かった……」

　その言葉を聞いて俺は思わず茜を抱きしめた。

　こいつこんな可愛い格好して、無防備すぎるだろ。

　あんなナンパ野郎なんかに連れ去られてたまるか。

「少し目を離した隙に……心配させんな。焦るだろうが」

「焦ったの？」

「当たり前だろ。連れて行かれるかと思った」

「あはは、私も連れて行かれるかと思った。怖かった」

「怖い思いさせてごめん。もう俺から離れるなよ」

　俺の気持ちを伝えると、茜が嬉しそうに笑った。

「私は空太から離れない。約束したから……私はずっと空太の隣にいるよ。ずっと、ずぅっと、空太の隣は私の場所だよ」

　そう言いながら茜がニッコリと笑ってきた。

　その笑顔と言葉を聞いてブワッと俺の中に、何かが流れ込んでくる。心臓がドキドキと大きく音を立てて、全身を駆け巡る。

　体が熱い。

　茜に対してこんな感情……初めてだ。

　俺はこの感情をごまかすために、素っ気ない態度をとってしまう。

「お前そう言うことよく言えるよな」

「本当の事だから」

　素直に表現する茜が羨ましい。

　俺はホント素直じゃ無いから。

　こんな俺でも態度で示せるだろうか？

　俺は茜を見つめてからゆっくりと茜の唇を奪った。唇が重なると、ふにっと柔らかくて、いい匂いがして、愛おしさが込み上げる。

　もう隠せない……。

　認めるしか無い。

　俺は茜が……。