＊

　夏休みが始まり家でだらだらと時間を過ごす日々が始まった。帰宅部の私にやることは無い。ゴロゴロとベッドに寝転びながら考えるのは空太のこと。

「もうすぐ夏祭り……」

　そう独りごちて、ふふふっと声を出して笑ってしまう。

　気持ちがフワフワして、くすぐったくて、恥ずかしくて、何とも言えない気持ち。

「空太……」

　空太の名前を呼んでは、ベッドで「キャーッ」と悲鳴を上げながら転がるの繰り返し。こんな日が来るなんて、茜色の空を見つめながら泣いていたときは、思ってもいなかった。あの日の私に伝えて上げたい。もう少し我慢すれば幸せになれるよって。

　ふふふっ……私はだらしなく顔を崩しながら、もうすぐやって来る夏祭りを楽しみにしていた。

　＊

　夏祭り当日。

　私はお母さんに浴衣を着付けてもらい、待ち合わせの場所へと急いだ。紺色の浴衣には百合の花が咲き誇り、少し大人っぽいデザインだが、高校生になったのだからと、母がこれを進めてくれた。髪飾りも少し大人っぽいモノを選び、高い位置でまとめた髪に後れ毛を出した。

　可愛いって言ってくれるかな？

　私は着慣れない浴衣に苦戦しながら、空太の待つ場所へと急いだ。

「空太お待たせ」

　空太の前まで行くと、空太は驚いた様な顔をして私を見た。

「どう……かな？」

「まあ……いいんじゃね」

　言わせた形になったが、褒めてくれた。

　嬉しくて両手で頬を包みながら笑っていると、空太が頬を掻きながら手を差し出した。

「ん……」

「え？」

「手……」

　手？

　それって……。

　そっと手を差し出すと、空太は私の手を握り歩き出した。

「迷子になると面倒だからな」

　素っ気ない言葉だが、前を向いたままの空太の耳はほんのり赤くなっていた。そんな空太の反応が嬉しくて、私はニマニマする顔をどうすることも出来なかった。

　それから私達は屋台を見て回り、焼きそばやたこ焼きを食べながら、メインである花火が始まるのを待った。花火が見えるメイン会場までもう少しの所で、右足に違和感を覚える。

　それにいち早く気づいたのは空太だった。

「茜、足どうした？」

「あっ、履き慣れない草履で痛くなっちゃった」

「ハンカチ濡らしてくるから、少しここで待ってろ」

「うん……」

　近くにあったベンチに座り、空太が戻って来るのを待っていると、大学生くらいの男性二人がやって来た。

「あれー？きみここで何してるの？可愛いね。友達待ち？」

　男二人に囲まれ怖くて声を出せずにいると、無理矢理手を引かれた。

「止めて下さい。彼氏を待っているんです」

「えー？彼氏なんていないじゃん。一緒に遊ぼうよ」

　男性に力強く引っ張られると、女子の力ではどうにも出来ない。

　やだ……連れていかれちゃう。

　怖い……。

　恐怖で体を震わせると、それを見た男達が笑い出す。

「あれー？震えてる？かっわいー。きみホント可愛いね」

　男がそう言って、私を抱き寄せようとしたところで、空太が戻ってきた。

「あんたら何？そいつ俺の連れだから」

「あ？何だ？ホントに男がいたのかよ」

　チッと舌打ちをして、ばつが悪そうに男達は去って行った。

「怖かった……」

　張り詰めていた息をそっと吐き出すと、空太が私の体を抱きしめてきた。

「少し目を離した隙に……心配させんな。焦るだろうが」

「焦ったの？」

「当たり前だろ。連れて行かれるかと思った」

「あはは、私も連れて行かれるかと思った。怖かった」

「怖い思いさせてごめん。もう俺から離れるなよ」

　俺から離れるな……。

　そんな空太の言葉が嬉しくて、私はニッコリと笑った。

「私は空太から離れない。約束したから……私はずっと空太の隣にいるよ。ずっと、ずぅっと、空太の隣が私の場所だよ」

　それを聞いた空太の顔が赤くなるのを、私は真っ正面から見てしまった。

「お前そう言うことよく言えるよな」

　赤い顔をした空太を前に、私の顔もつられて赤くなる。

「ほっ……本当の事だから」

　空太がフーッと息を吐き出すと、いつものクールに戻った顔で、こちらを見つめてきた。その瞳には熱がこもっていて、いつもの雰囲気とは何かが違う。

　これは……。

　私の喉がコクリと鳴ると、空太の顔がゆっくりと近づいてくる。

　あっ……唇が触れる。

　どちらから共無く目を瞑り、重なり合う唇。

　それと同時に花火の上がる音が聞こえてきた。

　私のファーストキスは、夏祭り……花火の音が響き渡る中での事だった。

　＊

　長かった夏休みも終わり二学期が始まった。

　今日からまた空太と一緒に登校できる。それが嬉しくて早起きをしてしまった。少しでも可愛く見られたくて、髪を何度もブラシでとかし、鏡の前でチェックする。

　早く空太に会いたい。

　私は時間より早く玄関の外に出ると、空太が立っていた。

「空太？」

「ん、迎えに来た」

　こんなこと初めてだ。

　私は嬉しくて空太に飛びついた。

「ありがとう」

　そう言って笑い掛けると、空太が私の頭を優しく撫でてくれた。

　嬉しい嬉しい嬉しい……。

　朝から幸せすぎて辛い。

　真っ赤な顔で空太にしがみついていると、空太が呆れたように言ってくる。

「これじゃあ学校に行けないだろ」

「へへ……空太、大好き」

「ばあーか、知ってるっつーの」

　＊

　その日の放課後。

「空太、二組の幼馴染みとはどうなんだよ？」

「俺もそれ聞きたかった」

「付き合ってんだろ？」

　クラスの男子達に、空太がからかわれている声が聞こえてくる。私は廊下で空太がどんな風に答えるのか、ワクワクした気持ちで聞き耳を立てていた。

「あ？ただの幼馴染みだけど？」

　何でも無いように言った空太の声が、私の脳裏を何度も反芻(はんすう)する。

　ただの(・・・)幼馴染み……。

　体からサーッと血の気が引き、指先がカタカタと震え出す。息を上手く吸うことが出来ずに、ハッハッと呼吸を繰り返すと、よろけながら私はトイレへと駆け込んだ。

　空太にとって私はただの幼馴染み……。

　そう言われてみれば、好きだなんて言われたことが無い。

　いつだって好きだと言っているのは私だけ。

　それでも……それでも……少しずつだけど変化はあった。少しずつ歩み寄ってるっていう確信があったのに……。

　空太に告白してからの日々を思い出す。

　付き合いだして……視線が交わうようになって……肩がぶつかる距離にいれるようになって……夏祭りでのキス……。

　浮かれていたのは私だけ……。

　好きだったのも私だけ……。

　全部、全部、私だけ……。

　空太は私を好きじゃない。

　私の片思い。

　空太にとって自分は、ただの幼馴染み。

　その事実を思い出し落胆した。

　そうだよ。

　そうだった。

　空太が失恋を忘れるために、私を利用してもらったんだ。そうして欲しいと望んだのは私だ。

　空太は私が好きで付き合っているわけじゃない。

　忘れていたわけじゃ無い。

　ずっとモヤモヤしていた。

　不安もあった。

　それでも……と。

　分っていたけど、考えないようにしていた。

　もしかしたら空太も私を……なんて期待していた。

　バカだな……そんなことがあるわけ無いのに……。

　空太は私を好きなんかじゃ無い。

　それに気づいて目の前が真っ暗になった。

　空太が好きなのは今だって……。

　ひゅっと喉が詰まって、鼻の奥がツンと痛くなると、瞳に集まった涙がポタポタと落ちてくる。トイレは音が響くから、口を両手で覆って強く押し当てた。

「……つっ……くっ……っ……ふっ……」

　強く押し当てた口元から、くぐもった声が漏れる。必死で声を抑えると呼吸が乱れて苦しくなった。それでも必死に口元を押さえて声を抑える。

　苦しい……。

　胸が苦しいのか、息が苦しいのか分からなくなってきた。

　押さえた手を緩めて、一気に肺に酸素を送り込むと、ボロボロと涙がこぼれ落ちてくる。

　溢れ出した涙は、止めることは出来ない。

「……うっ……っ……くっっ……ふっ……っ……」

　私はこれからどうしたいい？

　どうすればいい？

　空太の隣にいていいの？

　全てがネガティブな思考になってしまう。

　ダメだ。

　一旦外に出て、頭を冷やそう。

　涙を拭い、顔を見られないように俯きながら校舎を出た。

　

　＊

　防波堤に腰を下ろし、茜色に染まった空と海を眺めた。少し前まで毎日のようにここに来て、涙を流していたというのに、ここに来るが久しぶりに感じる。

　こうして茜色に染まった空を涙を流しながら見ていると、自分の名前が嫌いになりそうだ。

　茜色は涙の色。

　失恋の色。

　悲しみの色。

　苦しみの色。

　空太を想っていた色。

　恋の色。

　私の青春の色。

　もう終わりにしなければいけないのかもしれない。

　空太を縛り付けてはいけない。

　私は空太の弱みにつけ込んだ。
　
　振られて悲しみに暮れる空太の心に入り込んで、隣にいさせて欲しいとワガママを言った。『私にしなよ。私を利用していいから』あんな言葉……。

　後ろめたさはあった。

　それでも空太の隣にいたくて、空太が私の隣にいてくれるのならと、自分の気持ちを優先させた。

　そのつけが来た。

　潮風に揺れる髪をそのままにして涙を流す。

　これから自分が取らなくてはならない行動を考えると、涙が後から後から流れ出す。

　空太への想いを断ち切り、別れる……。

　違う……大丈夫……元に戻るだけ。

　幼馴染みという、本来の私達の位置に戻るだけ。

　悲しむ必要なんてない。

　大丈夫……大丈夫……。

　私は何度も自分に言い聞かせる。

　大丈夫……大丈夫……大丈夫だと……。

　＊

「昨日どうして先に帰ったんだ？」

　空太にそう言われて私はハッとした。

「ごめんね。お母さんに頼まれてたことがあって」

「そっか……茜？」

　名前を呼ばれて空太を見ると、目の下をそっと撫でられた。

「どうした？目が赤い……少し腫れてるし」

「あっ……昨日ドラマ見てたら感動して泣きすぎちゃったんだ」

「そうか、ならいいけど……」

　そう言った空太の視線が、少し離れた場所に向いていた。

　あれは……瑠璃と和哉先輩……。

　また瑠璃か……。

　前を見つめる空太の顔を見ることが出来ず、私は俯いた。

「茜どうした？」

「…………」

　唇が震えて声が出せない。

「……茜？」

　空太に無理矢理顔を上げさせられ、私は無理矢理笑顔を作る。そんな私の顔をは泣き笑いの表情になっていて、それを見た空太の顔が不安そうに歪む。

「茜……」

「ごめん……」

　私は空太から逃げるようにその場から走り去った。

　＊

　最近茜の様子が変だ。

　元気だけが取り柄のあいつが、時々顔を曇らせる。

　どうしてそんな顔をするんだ？

　あいつがそんな顔をすると調子が狂う。

　小さい頃から茜は俺の側にいた。兄弟みたいに育って、最早空気みたいな存在で、いないとしっくりこない。だから告白されたときは驚いた。茜が俺に好意を抱いていることは分かっていたが、そこまでとは思っていなかったからだ。

　あの日公園で、瑠璃のキスをする姿にショックを受けた。俺は瑠璃に惹かれ始めていたから、目の前の状況に脳が追いつかなかった。しかし茜が側にいたから……側にいてくれたから、そんなに落ち込まずにすんだ。

　そんな茜からの告白を俺は利用した。

　茜がそうしていいって言ったから。

　悲しみを少しでも和らげるために、茜と付き合うことにした。それだというのに茜は従順に、俺を好きだと言ってくれる。屈託の無い笑顔で、キラキラした瞳で俺を見る。

　こいつ……こんな顔をして笑うんだな。

　忘れていた。

　茜の顔を久しぶりに見た気がした。

　夏祭り、足を痛がる茜のためにハンカチを濡らしてベンチに戻ると、茜が男達にナンパされていた。

　ウソだろう。

　ちょっと目を離した隙に……。

　もやりとした感情と共に、怒りが湧く。

「あんたら何？そいつ俺の連れだから」

　俺の口から自分の声とは思えないほどの低い声が出た。

　驚きだった。

　男達は俺に気圧されたのか、すぐにその場から立ち去ってくれた。フーッと息を吐き出すと、茜も安堵したように俺を見た。

「怖かった……」

　その言葉を聞いて俺は思わず茜を抱きしめた。

　こいつこんな可愛い格好して、無防備すぎるだろ。

　あんなナンパ野郎なんかに連れ去られてたまるか。

「少し目を離した隙に……心配させんな。焦るだろうが」

「焦ったの？」

「当たり前だろ。連れて行かれるかと思った」

「あはは、私も連れて行かれるかと思った。怖かった」

「怖い思いさせてごめん。もう俺から離れるなよ」

　俺の気持ちを伝えると、茜が嬉しそうに笑った。

「私は空太から離れない。約束したから……私はずっと空太の隣にいるよ。ずっと、ずぅっと、空太の隣は私の場所だよ」

　そう言いながら茜がニッコリと笑ってきた。

　その笑顔と言葉を聞いてブワッと俺の中に、何かが流れ込んでくる。心臓がドキドキと大きく音を立てて、全身を駆け巡る。

　体が熱い。

　茜に対してこんな感情……初めてだ。

　俺はこの感情をごまかすために、素っ気ない態度をとってしまう。

「お前そう言うことよく言えるよな」

「本当の事だから」

　素直に表現する茜が羨ましい。

　俺はホント素直じゃ無いから。

　こんな俺でも態度で示せるだろうか？

　俺は茜を見つめてからゆっくりと茜の唇を奪った。唇が重なると、ふにっと柔らかくて、いい匂いがして、愛おしさが込み上げる。

　もう隠せない……。

　認めるしか無い。

　俺は茜が……。

　＊

　空太と別れる話をしなくては……そう思いながら数週間が過ぎた。

「茜？お前ホントにどうした？」

「えっと……何が？」

「いつもの元気は何処行った？」

「私は元気だよ」

　私は空太に空元気(からげんき)を見せて笑うが、見透かされたように空太が眉を寄せた。

「俺に相談できないこと？」

「えっと……」

「何？」

「ごめん……」

　＊

「ごめん……」

　茜は最近俺に謝ってばかりだ。

　口を開けば最後にごめんと謝ってくる。

　何だこの違和感は……。

　嫌な予感しか無い。

　茜……お前は何を考えているんだ？

　部活の帰り道。

　茜の名と同じ茜色の空を見つめながら帰っていると、防波堤の上に茜の姿を見つけた。

「あか……」

　俺は茜に声を掛けようとして、それを止める。

　茜色に染まった茜の横顔は悲愴に染まり、涙を流していたからだ。

　何でそんな顔を？

　
　茜の泣いている姿を見てから、俺達の間にぎこちない空気が流れていた。俺達の間でこんなことは初めてだった。茜もそれに気づいているのか、居心地が悪そうにソワソワとしている。そして何かを言いかけては口を閉じるを繰り返す。

　何だ？

　俺に何か言いたい事でもあるのか？

　いい加減ハッキリしてもらいたい。

「お前何がしたいの？そういう態度ムカつくんだけど？」

　苛立ちから強い口調でそう言うと、茜の体がビクッと跳ねた。

　茜を見ると、あの日見たような悲愴に染まった顔でこちらを見ている。クリッとした大きな瞳に涙が溜まり、今にもこぼれ落ちそうな顔でこちらを見ている。

　違う……。

　こんなことを言いたかったんじゃない。