友達で良いから隣にいさせて…幼馴染みに恋した私は今日も涙する


 *

 夏休みが始まり家でだらだらと時間を過ごす日々が始まった。帰宅部の私にやることは無い。ゴロゴロとベッドに寝転びながら考えるのは空太のこと。

「もうすぐ夏祭り……」

 そう独りごちて、ふふふっと声を出して笑ってしまう。

 気持ちがフワフワして、くすぐったくて、恥ずかしくて、何とも言えない気持ち。

「空太……」

 空太の名前を呼んでは、ベッドで「キャーッ」と悲鳴を上げながら転がるの繰り返し。こんな日が来るなんて、茜色の空を見つめながら泣いていたときは、思ってもいなかった。あの日の私に伝えて上げたい。もう少し我慢すれば幸せになれるよって。

 ふふふっ……私はだらしなく顔を崩しながら、もうすぐやって来る夏祭りを楽しみにしていた。




 *

 夏祭り当日。

 私はお母さんに浴衣を着付けてもらい、待ち合わせの場所へと急いだ。紺色の浴衣には百合の花が咲き誇り、少し大人っぽいデザインだが、高校生になったのだからと、母がこれを進めてくれた。髪飾りも少し大人っぽいモノを選び、高い位置でまとめた髪に後れ毛を出した。

 可愛いって言ってくれるかな?

 私は着慣れない浴衣に苦戦しながら、空太の待つ場所へと急いだ。

「空太お待たせ」

 空太の前まで行くと、空太は驚いた様な顔をして私を見た。

「どう……かな?」

「まあ……いいんじゃね」

 言わせた形になったが、褒めてくれた。

 嬉しくて両手で頬を包みながら笑っていると、空太が頬を掻きながら手を差し出した。

「ん……」

「え?」

「手……」

 手?

 それって……。

 そっと手を差し出すと、空太は私の手を握り歩き出した。

「迷子になると面倒だからな」

 素っ気ない言葉だが、前を向いたままの空太の耳はほんのり赤くなっていた。そんな空太の反応が嬉しくて、私はニマニマする顔をどうすることも出来なかった。

 それから私達は屋台を見て回り、焼きそばやたこ焼きを食べながら、メインである花火が始まるのを待った。花火が見えるメイン会場までもう少しの所で、右足に違和感を覚える。

 それにいち早く気づいたのは空太だった。

「茜、足どうした?」

「あっ、履き慣れない草履で痛くなっちゃった」

「ハンカチ濡らしてくるから、少しここで待ってろ」

「うん……」

 近くにあったベンチに座り、空太が戻って来るのを待っていると、大学生くらいの男性二人がやって来た。

「あれー?きみここで何してるの?可愛いね。友達待ち?」

 男二人に囲まれ怖くて声を出せずにいると、無理矢理手を引かれた。

「止めて下さい。彼氏を待っているんです」

「えー?彼氏なんていないじゃん。一緒に遊ぼうよ」

 男性に力強く引っ張られると、女子の力ではどうにも出来ない。

 やだ……連れていかれちゃう。

 怖い……。

 恐怖で体を震わせると、それを見た男達が笑い出す。

「あれー?震えてる?かっわいー。きみホント可愛いね」

 男がそう言って、私を抱き寄せようとしたところで、空太が戻ってきた。

「あんたら何?そいつ俺の連れだから」

「あ?何だ?ホントに男がいたのかよ」

 チッと舌打ちをして、ばつが悪そうに男達は去って行った。

「怖かった……」

 張り詰めていた息をそっと吐き出すと、空太が私の体を抱きしめてきた。

「少し目を離した隙に……心配させんな。焦るだろうが」

「焦ったの?」

「当たり前だろ。連れて行かれるかと思った」

「あはは、私も連れて行かれるかと思った。怖かった」

「怖い思いさせてごめん。もう俺から離れるなよ」

 俺から離れるな……。

 そんな空太の言葉が嬉しくて、私はニッコリと笑った。

「私は空太から離れない。約束したから……私はずっと空太の隣にいるよ。ずっと、ずぅっと、空太の隣が私の場所だよ」

 それを聞いた空太の顔が赤くなるのを、私は真っ正面から見てしまった。

「お前そう言うことよく言えるよな」

 赤い顔をした空太を前に、私の顔もつられて赤くなる。

「ほっ……本当の事だから」

 空太がフーッと息を吐き出すと、いつものクールに戻った顔で、こちらを見つめてきた。その瞳には熱がこもっていて、いつもの雰囲気とは何かが違う。

 これは……。

 私の喉がコクリと鳴ると、空太の顔がゆっくりと近づいてくる。

 あっ……唇が触れる。

 どちらから共無く目を瞑り、重なり合う唇。

 それと同時に花火の上がる音が聞こえてきた。

 私のファーストキスは、夏祭り……花火の音が響き渡る中での事だった。



 *

 長かった夏休みも終わり二学期が始まった。

 今日からまた空太と一緒に登校できる。それが嬉しくて早起きをしてしまった。少しでも可愛く見られたくて、髪を何度もブラシでとかし、鏡の前でチェックする。

 早く空太に会いたい。

 私は時間より早く玄関の外に出ると、空太が立っていた。

「空太?」

「ん、迎えに来た」

 こんなこと初めてだ。

 私は嬉しくて空太に飛びついた。

「ありがとう」

 そう言って笑い掛けると、空太が私の頭を優しく撫でてくれた。

 嬉しい嬉しい嬉しい……。

 朝から幸せすぎて辛い。

 真っ赤な顔で空太にしがみついていると、空太が呆れたように言ってくる。

「これじゃあ学校に行けないだろ」

「へへ……空太、大好き」

「ばあーか、知ってるっつーの」


 *

 その日の放課後。

「空太、二組の幼馴染みとはどうなんだよ?」

「俺もそれ聞きたかった」

「付き合ってんだろ?」

 クラスの男子達に、空太がからかわれている声が聞こえてくる。私は廊下で空太がどんな風に答えるのか、ワクワクした気持ちで聞き耳を立てていた。

「あ?ただの幼馴染みだけど?」

 何でも無いように言った空太の声が、私の脳裏を何度も反芻(はんすう)する。

 ただの(・・・)幼馴染み……。

 体からサーッと血の気が引き、指先がカタカタと震え出す。息を上手く吸うことが出来ずに、ハッハッと呼吸を繰り返すと、よろけながら私はトイレへと駆け込んだ。

 空太にとって私はただの幼馴染み……。

 そう言われてみれば、好きだなんて言われたことが無い。

 いつだって好きだと言っているのは私だけ。

 それでも……それでも……少しずつだけど変化はあった。少しずつ歩み寄ってるっていう確信があったのに……。

 空太に告白してからの日々を思い出す。

 付き合いだして……視線が交わうようになって……肩がぶつかる距離にいれるようになって……夏祭りでのキス……。

 浮かれていたのは私だけ……。

 好きだったのも私だけ……。

 全部、全部、私だけ……。

 空太は私を好きじゃない。

 私の片思い。

 空太にとって自分は、ただの幼馴染み。

 その事実を思い出し落胆した。

 そうだよ。

 そうだった。

 空太が失恋を忘れるために、私を利用してもらったんだ。そうして欲しいと望んだのは私だ。

 空太は私が好きで付き合っているわけじゃない。

 忘れていたわけじゃ無い。

 ずっとモヤモヤしていた。

 不安もあった。

 それでも……と。

 分っていたけど、考えないようにしていた。

 もしかしたら空太も私を……なんて期待していた。

 バカだな……そんなことがあるわけ無いのに……。

 空太は私を好きなんかじゃ無い。

 それに気づいて目の前が真っ暗になった。

 空太が好きなのは今だって……。

 ひゅっと喉が詰まって、鼻の奥がツンと痛くなると、瞳に集まった涙がポタポタと落ちてくる。トイレは音が響くから、口を両手で覆って強く押し当てた。

「……つっ……くっ……っ……ふっ……」

 強く押し当てた口元から、くぐもった声が漏れる。必死で声を抑えると呼吸が乱れて苦しくなった。それでも必死に口元を押さえて声を抑える。

 苦しい……。

 胸が苦しいのか、息が苦しいのか分からなくなってきた。

 押さえた手を緩めて、一気に肺に酸素を送り込むと、ボロボロと涙がこぼれ落ちてくる。

 溢れ出した涙は、止めることは出来ない。

「……うっ……っ……くっっ……ふっ……っ……」

 私はこれからどうしたいい?

 どうすればいい?

 空太の隣にいていいの?

 全てがネガティブな思考になってしまう。

 ダメだ。

 一旦外に出て、頭を冷やそう。

 涙を拭い、顔を見られないように俯きながら校舎を出た。


 

 *

 防波堤に腰を下ろし、茜色に染まった空と海を眺めた。少し前まで毎日のようにここに来て、涙を流していたというのに、ここに来るが久しぶりに感じる。

 こうして茜色に染まった空を涙を流しながら見ていると、自分の名前が嫌いになりそうだ。

 茜色は涙の色。

 失恋の色。

 悲しみの色。

 苦しみの色。

 空太を想っていた色。

 恋の色。

 私の青春の色。

 もう終わりにしなければいけないのかもしれない。

 空太を縛り付けてはいけない。

 私は空太の弱みにつけ込んだ。
 
 振られて悲しみに暮れる空太の心に入り込んで、隣にいさせて欲しいとワガママを言った。『私にしなよ。私を利用していいから』あんな言葉……。

 後ろめたさはあった。

 それでも空太の隣にいたくて、空太が私の隣にいてくれるのならと、自分の気持ちを優先させた。

 そのつけが来た。

 潮風に揺れる髪をそのままにして涙を流す。

 これから自分が取らなくてはならない行動を考えると、涙が後から後から流れ出す。

 空太への想いを断ち切り、別れる……。

 違う……大丈夫……元に戻るだけ。

 幼馴染みという、本来の私達の位置に戻るだけ。

 悲しむ必要なんてない。

 大丈夫……大丈夫……。

 私は何度も自分に言い聞かせる。

 大丈夫……大丈夫……大丈夫だと……。



 *

「昨日どうして先に帰ったんだ?」

 空太にそう言われて私はハッとした。

「ごめんね。お母さんに頼まれてたことがあって」

「そっか……茜?」

 名前を呼ばれて空太を見ると、目の下をそっと撫でられた。

「どうした?目が赤い……少し腫れてるし」

「あっ……昨日ドラマ見てたら感動して泣きすぎちゃったんだ」

「そうか、ならいいけど……」

 そう言った空太の視線が、少し離れた場所に向いていた。

 あれは……瑠璃と和哉先輩……。

 また瑠璃か……。

 前を見つめる空太の顔を見ることが出来ず、私は俯いた。

「茜どうした?」

「…………」

 唇が震えて声が出せない。

「……茜?」

 空太に無理矢理顔を上げさせられ、私は無理矢理笑顔を作る。そんな私の顔をは泣き笑いの表情になっていて、それを見た空太の顔が不安そうに歪む。

「茜……」

「ごめん……」

 私は空太から逃げるようにその場から走り去った。




 *

 最近茜の様子が変だ。

 元気だけが取り柄のあいつが、時々顔を曇らせる。

 どうしてそんな顔をするんだ?

 あいつがそんな顔をすると調子が狂う。

 小さい頃から茜は俺の側にいた。兄弟みたいに育って、最早空気みたいな存在で、いないとしっくりこない。だから告白されたときは驚いた。茜が俺に好意を抱いていることは分かっていたが、そこまでとは思っていなかったからだ。

 あの日公園で、瑠璃のキスをする姿にショックを受けた。俺は瑠璃に惹かれ始めていたから、目の前の状況に脳が追いつかなかった。しかし茜が側にいたから……側にいてくれたから、そんなに落ち込まずにすんだ。

 そんな茜からの告白を俺は利用した。

 茜がそうしていいって言ったから。

 悲しみを少しでも和らげるために、茜と付き合うことにした。それだというのに茜は従順に、俺を好きだと言ってくれる。屈託の無い笑顔で、キラキラした瞳で俺を見る。

 こいつ……こんな顔をして笑うんだな。

 忘れていた。

 茜の顔を久しぶりに見た気がした。

 夏祭り、足を痛がる茜のためにハンカチを濡らしてベンチに戻ると、茜が男達にナンパされていた。

 ウソだろう。

 ちょっと目を離した隙に……。

 もやりとした感情と共に、怒りが湧く。

「あんたら何?そいつ俺の連れだから」

 俺の口から自分の声とは思えないほどの低い声が出た。

 驚きだった。

 男達は俺に気圧されたのか、すぐにその場から立ち去ってくれた。フーッと息を吐き出すと、茜も安堵したように俺を見た。

「怖かった……」

 その言葉を聞いて俺は思わず茜を抱きしめた。

 こいつこんな可愛い格好して、無防備すぎるだろ。

 あんなナンパ野郎なんかに連れ去られてたまるか。

「少し目を離した隙に……心配させんな。焦るだろうが」

「焦ったの?」

「当たり前だろ。連れて行かれるかと思った」

「あはは、私も連れて行かれるかと思った。怖かった」

「怖い思いさせてごめん。もう俺から離れるなよ」

 俺の気持ちを伝えると、茜が嬉しそうに笑った。

「私は空太から離れない。約束したから……私はずっと空太の隣にいるよ。ずっと、ずぅっと、空太の隣は私の場所だよ」

 そう言いながら茜がニッコリと笑ってきた。

 その笑顔と言葉を聞いてブワッと俺の中に、何かが流れ込んでくる。心臓がドキドキと大きく音を立てて、全身を駆け巡る。

 体が熱い。

 茜に対してこんな感情……初めてだ。

 俺はこの感情をごまかすために、素っ気ない態度をとってしまう。

「お前そう言うことよく言えるよな」

「本当の事だから」

 素直に表現する茜が羨ましい。

 俺はホント素直じゃ無いから。

 こんな俺でも態度で示せるだろうか?

 俺は茜を見つめてからゆっくりと茜の唇を奪った。唇が重なると、ふにっと柔らかくて、いい匂いがして、愛おしさが込み上げる。

 もう隠せない……。

 認めるしか無い。

 俺は茜が……。



 *

 空太と別れる話をしなくては……そう思いながら数週間が過ぎた。

「茜?お前ホントにどうした?」

「えっと……何が?」

「いつもの元気は何処行った?」

「私は元気だよ」

 私は空太に空元気(からげんき)を見せて笑うが、見透かされたように空太が眉を寄せた。

「俺に相談できないこと?」

「えっと……」

「何?」

「ごめん……」




 *

「ごめん……」

 茜は最近俺に謝ってばかりだ。

 口を開けば最後にごめんと謝ってくる。

 何だこの違和感は……。

 嫌な予感しか無い。

 茜……お前は何を考えているんだ?

 部活の帰り道。

 茜の名と同じ茜色の空を見つめながら帰っていると、防波堤の上に茜の姿を見つけた。

「あか……」

 俺は茜に声を掛けようとして、それを止める。

 茜色に染まった茜の横顔は悲愴に染まり、涙を流していたからだ。

 何でそんな顔を?

 
 茜の泣いている姿を見てから、俺達の間にぎこちない空気が流れていた。俺達の間でこんなことは初めてだった。茜もそれに気づいているのか、居心地が悪そうにソワソワとしている。そして何かを言いかけては口を閉じるを繰り返す。

 何だ?

 俺に何か言いたい事でもあるのか?

 いい加減ハッキリしてもらいたい。

「お前何がしたいの?そういう態度ムカつくんだけど?」

 苛立ちから強い口調でそう言うと、茜の体がビクッと跳ねた。

 茜を見ると、あの日見たような悲愴に染まった顔でこちらを見ている。クリッとした大きな瞳に涙が溜まり、今にもこぼれ落ちそうな顔でこちらを見ている。

 違う……。

 こんなことを言いたかったんじゃない。