＊

　夏祭り当日。

　私はお母さんに浴衣を着付けてもらい、待ち合わせの場所へと急いだ。紺色の浴衣には百合の花が咲き誇り、少し大人っぽいデザインだが、高校生になったのだからと、母がこれを進めてくれた。髪飾りも少し大人っぽいモノを選び、高い位置でまとめた髪に後れ毛を出した。

　可愛いって言ってくれるかな？

　私は着慣れない浴衣に苦戦しながら、空太の待つ場所へと急いだ。

「空太お待たせ」

　空太の前まで行くと、空太は驚いた様な顔をして私を見た。

「どう……かな？」

「まあ……いいんじゃね」

　言わせた形になったが、褒めてくれた。

　嬉しくて両手で頬を包みながら笑っていると、空太が頬を掻きながら手を差し出した。

「ん……」

「え？」

「手……」

　手？

　それって……。

　そっと手を差し出すと、空太は私の手を握り歩き出した。

「迷子になると面倒だからな」

　素っ気ない言葉だが、前を向いたままの空太の耳はほんのり赤くなっていた。そんな空太の反応が嬉しくて、私はニマニマする顔をどうすることも出来なかった。

　それから私達は屋台を見て回り、焼きそばやたこ焼きを食べながら、メインである花火が始まるのを待った。花火が見えるメイン会場までもう少しの所で、右足に違和感を覚える。

　それにいち早く気づいたのは空太だった。

「茜、足どうした？」

「あっ、履き慣れない草履で痛くなっちゃった」

「ハンカチ濡らしてくるから、少しここで待ってろ」

「うん……」

　近くにあったベンチに座り、空太が戻って来るのを待っていると、大学生くらいの男性二人がやって来た。

「あれー？きみここで何してるの？可愛いね。友達待ち？」

　男二人に囲まれ怖くて声を出せずにいると、無理矢理手を引かれた。

「止めて下さい。彼氏を待っているんです」

「えー？彼氏なんていないじゃん。一緒に遊ぼうよ」

　男性に力強く引っ張られると、女子の力ではどうにも出来ない。

　やだ……連れていかれちゃう。

　怖い……。

　恐怖で体を震わせると、それを見た男達が笑い出す。

「あれー？震えてる？かっわいー。きみホント可愛いね」

　男がそう言って、私を抱き寄せようとしたところで、空太が戻ってきた。

「あんたら何？そいつ俺の連れだから」

「あ？何だ？ホントに男がいたのかよ」

　チッと舌打ちをして、ばつが悪そうに男達は去って行った。

「怖かった……」

　張り詰めていた息をそっと吐き出すと、空太が私の体を抱きしめてきた。

「少し目を離した隙に……心配させんな。焦るだろうが」

「焦ったの？」

「当たり前だろ。連れて行かれるかと思った」

「あはは、私も連れて行かれるかと思った。怖かった」

「怖い思いさせてごめん。もう俺から離れるなよ」

　俺から離れるな……。

　そんな空太の言葉が嬉しくて、私はニッコリと笑った。

「私は空太から離れない。約束したから……私はずっと空太の隣にいるよ。ずっと、ずぅっと、空太の隣が私の場所だよ」

　それを聞いた空太の顔が赤くなるのを、私は真っ正面から見てしまった。

「お前そう言うことよく言えるよな」

　赤い顔をした空太を前に、私の顔もつられて赤くなる。

「ほっ……本当の事だから」

　空太がフーッと息を吐き出すと、いつものクールに戻った顔で、こちらを見つめてきた。その瞳には熱がこもっていて、いつもの雰囲気とは何かが違う。

　これは……。

　私の喉がコクリと鳴ると、空太の顔がゆっくりと近づいてくる。

　あっ……唇が触れる。

　どちらから共無く目を瞑り、重なり合う唇。

　それと同時に花火の上がる音が聞こえてきた。

　私のファーストキスは、夏祭り……花火の音が響き渡る中での事だった。