朝日が差し込む生徒会室に、高橋奈央の姿があった。七時半。他の生徒たちが登校してくるまでまだ一時間ある。
「よし、これで今週の予算配分は完了」
奈央はきっちりとファイルを閉じ、次の書類に手を伸ばした。完璧に整理された机の上には、すでに朝のうちに片付けるべき仕事が積み上げられている。生徒会長としての責任を果たすため、彼女はいつも誰よりも早く学校に来ていた。
長い黒髪を一つに結い、制服の一つのシワも許さない奈央の姿は、まさに「完璧な優等生」そのものだった。青嵐高校に入学してから三年間、彼女は常にトップの成績を維持し、今年度からは生徒会長も務めている。教師からの信頼も厚く、生徒たちからの尊敬の眼差しも集めていた。
カチャリ、と扉の開く音がした。
「おや？こんな朝早くから誰かいるのか」
低く、少し荒っぽい声が響いた。奈央は顔を上げ、そこに立つ見知らぬ男子生徒を見た。
ネクタイはゆるく結ばれ、シャツの裾はだらしなく出ている。耳にはピアスの跡らしきものがあり、茶色く染めた髪は少し長めで、前髪が目元にかかっていた。典型的な不良、と奈央は一瞬で判断した。
「ここは生徒会室よ。何か用？」
奈央の声は冷たく、事務的だった。相手は意に介さず、室内を見回している。
「へえ、生徒会室ってこんな感じなんだ。意外と普通だな」
男子生徒は勝手に中に入り込み、空いている椅子に腰掛けた。奈央の眉間にしわが寄る。
「あなた、誰？」
「ああ、自己紹介が遅れたな。俺、佐藤大和。今日から転校してきた。よろしく、生徒会長」
大和と名乗った少年は、不敵な笑みを浮かべた。
「どうして私が生徒会長だと…」
「校長室で聞いたよ。高嶺の花みたいな生徒会長がいるって」
奈央は小さくため息をついた。
「で、何の用件？」
「ああ、実はさ」大和は身を乗り出した。「生徒会に入りたいんだ」
「え？」
予想外の言葉に、奈央は思わず声を上げた。その反応を見て、大和は満足げに笑った。
「なんでって？面白そうだからさ。転校初日から生徒会に入る不良って、面白くない？」
奈央は言葉を失った。目の前の少年は、彼女の想像を超える存在だった。規律正しく、責任感の強い生徒たちが集まる生徒会に、こんな不良が入るなんて考えられない。だが、生徒会の規則には「入会希望者を理由なく拒むことはできない」という条項がある。
「…審査はあるわよ」
「オッケー、何でもこい」
大和はさらに椅子に深く腰掛け、両手を頭の後ろで組んだ。その自信に満ちた態度に、奈央は言いようのない苛立ちを覚えた。
「じゃあ、放課後に来て。それまでに必要書類をそろえておいて」
「了解！」大和は軽く手を振り、立ち上がった。「じゃあ、またあとでな、会長」
扉が閉まり、再び静寂が戻った生徒会室。奈央はペンを握る手に力が入っていることに気づいた。
「何なの、あの人…」
放課後、奈央は自室のドアを閉め、深いため息をついた。
「やっと一人になれた…」
学校では常に完璧であることを求められる。生徒会長として、模範的な振る舞いを期待される。だが、この部屋の中だけは違う。ここだけが、彼女が本当の自分でいられる場所だった。
奈央はベッドの下から箱を取り出し、中からスケッチブックを取り出した。そっと開くと、そこには漫画のネームが描かれていた。少女漫画特有の大きな瞳を持ったキャラクターたちが、ページいっぱいに躍動している。
「今日はここから続きを…」
鉛筆を手に取り、奈央は別の顔を見せ始めた。几帳面で真面目な生徒会長ではなく、少女漫画家を夢見る一人の女の子として。彼女の描く物語は、いつか必ず多くの人の心を動かすと信じていた。だが、このことは誰にも言えない。「優等生」という仮面の裏で、彼女は密かに夢を育てていた。
一方、転校初日を終えた佐藤大和は、自宅のアパートに帰り着いた。
「ただいま」
返事はない。父親は仕事で遅くなるし、母親とは別居している。大和は寂しさを感じる暇もなく、部屋に入るとすぐにノートを取り出した。
表紙には「詩集」と書かれている。大和はページをめくり、今日感じたことを言葉にしていく。
「新しい学校、新しい風景、そして…あの生徒会長」
大和の筆は止まらない。学校では不良として振る舞うことで、周囲との距離を保つ彼。でも、このノートの中だけは、彼の繊細な心が息づいていた。
「規則正しく生きる彼女の眼差しは、
凍てついた湖のように冷たく、
それでも、その奥に見える情熱の炎は、
僕の心を不思議と温める」
詩を書き終えると、大和はノートを閉じ、天井を見上げた。今日出会った生徒会長、高橋奈央。彼女の凛とした姿が頭から離れない。
「面白い学校に転校できたな…」
大和は微笑んだ。明日からの学校生活が、少し楽しみになっていた。
それぞれが互いを誤解したまま、二人の物語は始まったばかりだった。奈央にとって大和は「問題児」であり、大和にとって奈央は「高嶺の花」。しかし、彼らはまだ知らない。お互いがどれほど似ているか、そして、これから始まる二人の物語が、彼らの人生をどう変えていくのかを。
それから大和が生徒会に入ってからある日。
「あれ、これは…」
放課後の図書室。本の整理を手伝っていた奈央の目に、机の隅に置き忘れられたノートが入った。黒い表紙に「詩集」と書かれている。名前はない。
奈央は周りを見回した。もう図書室には誰もいない。司書の先生も用事で職員室に戻ったところだ。彼女は少し躊躇した後、そっとノートを開いた。
そこには繊細な文字で綴られた詩の数々。自然、人間、感情—様々なテーマが美しい言葉で表現されていた。奈央は思わず読み込んでしまった。
「これ、誰が書いたんだろう…」
ページをめくると、最新の日付の詩が目に入った。
「規則正しく生きる彼女の眼差しは…」
奈央は驚いて息を飲んだ。これは…私のこと？
「おい、それ触るな」
低く、怒りを含んだ声が背後から響いた。奈央が振り返ると、そこには腕を組み、顔を険しくした佐藤大和が立っていた。制服の第一ボタンは外され、ネクタイは完全に緩められ、首元から覗くTシャツにはロックバンドのロゴが見える。
「私物に勝手に触るなよ、生徒会長さんよ」
大和は二、三歩で奈央の前に立ち、彼女の手からノートをひったくった。
「ご、ごめんなさい。持ち主を探そうと思って…」
「読んだのか？」大和の目が鋭く光った。
奈央は黙って頷いた。嘘をつくことはできなかった。大和は舌打ちし、片手で髪をかき上げた。耳に光る小さなピアスが見えた—校則違反だと奈央は咄嗟に思ったが、今はそれを指摘するタイミングではなかった。
「クソッ…」大和は低く呟き、窓際に歩み寄ると、壁を拳で軽く叩いた。「誰にも言うなよ。言ったら承知しないからな」
「言わないわ」奈央はまっすぐ大和の目を見た。「でも、とても素敵な詩だと思った」
大和は驚いたように奈央を見た。その目には不信と混乱が浮かんでいる。
「本気で言ってんのか？」
「ええ。特に最後の…」奈央は言いかけて止まった。自分のことが書かれていたとは言えない。
大和は口の端を歪めて笑った。
「ふん、生徒会長が不良の書いた詩を褒めるとはな。意外だ」
「放課後、図書室にいるなんて、あなたこそ意外よ」
大和は窓の外を見ながら答えた。
「人目につかないところが好きなんだよ。煩わしいやつらから離れて、一人でいられる場所が必要なんだ」
その言葉には、どこか孤独感が滲んでいた。
沈黙の中、奈央のバッグから何かが床に滑り落ちた。スケッチブック。
「あっ！」
奈央が慌てて拾おうとする前に、大和がそれを足で止め、素早く手に取った。
「何だこれ？」眉をひそめながらスケッチブックを開いた大和の表情が一変した。「漫画？お前が描いたのか？」
「返して！」
奈央は焦って手を伸ばした。大和は身長差を利用して、スケッチブックを頭上に掲げた。
「へえ、完璧主義の生徒会長が少女漫画か。これは面白い」大和の顔に意地悪な笑みが浮かんだ。「学校中に言いふらしてやろうか？」
「や、やめて！」奈央の声が震えた。「お願い…」
大和は奈央の必死の表情を見つめた後、ため息をついた。
「冗談だよ」スケッチブックを奈央に返しながら言った。「お互い様ってことだ。お前が俺の秘密を守るなら、俺もお前の秘密は守る」
「...約束？」
「ああ、約束だ」大和は真剣な眼差しで言った。「誰にも言わない」
二人の間に、奇妙な連帯感が生まれた瞬間だった。
それから数週間が過ぎた。生徒会の活動も軌道に乗り始めていた—といっても、大和のやり方は型破りだった。会議中に足を机の上に投げ出し、報告書の提出期限はいつも直前、そして校内巡回では喫煙者を見つけると「もっと人目につかないところでやれよ」と注意する程度だった。
それでも彼なりの方法で仕事はこなされ、奈央も少しずつ彼のやり方を受け入れ始めていた。そして、早朝の生徒会室は、二人だけの特別な時間となっていた。
「おっす、お堅い会長」
朝七時、大和が生徒会室のドアを蹴るように開けて入ってきた。制服の上からレザージャケットを羽織り、耳には小さなピアスが光る。見るからに校則違反だらけだった。
「佐藤くん、ノックくらいしたら？」奈央はため息をつきながらも、顔を上げた。「それに、そのジャケットと耳のピアス…」
「うるせえな」大和は言いながらも、ジャケットを脱いで椅子の背に掛けた。ピアスは外さなかった。「学校に来てるだけマシだろ。先週は三日連続で前の学校サボってたんだぜ」
「自慢にならないわよ」
表向きは文句を言いながらも、奈央は自分のバッグからスケッチブックを取り出した。大和もまた、バイクのキーチェーンのついたバッグから詩集のノートを出した。
「昨日、新しいの書いたんだ」
大和は椅子を奈央の隣に引き寄せ、どかりと座った。バンドのロゴ入りTシャツの袖からは、腕に描かれた簡素な刺青も見える。間違いなく校則違反だった。
「これ、捕まるんじゃないの？」奈央がその刺青を指差した。
「ペンで描いただけだよ」大和は笑った。「本物じゃ親父に殺されるからな」
「そう...」奈央は安堵のため息をついた。
二人は互いの創作物を交換した。奈央は大和の詩に目を通し、大和は奈央の漫画のネームを見る。
「このシーン、もっと感情を爆発させてもいいんじゃないか？」大和がページを指さした。「主人公、怒ってるんだろ？なら髪を逆立てるとか、背景にもっと効果線入れるとか」
「でも、このキャラクターはそんなに感情表現が激しいタイプじゃ...」
「だからこそ、抑えてる感情が爆発したときの衝撃が読者に伝わるんだよ」
奈央は考え込むように大和の提案を聞いていた。彼の意見には、意外と説得力があった。
「あなたの詩も」奈央は大和のノートの一節を指差した。「ここの表現、もう少し具体的な言葉を使った方が伝わると思う」
二人はこうして、朝の時間を創作談義で過ごすようになっていた。外見も性格も正反対の二人だが、創作という共通点で理解し合える部分があった。
教室では、二人の奇妙な関係に気づき始める目があった。
「マジ？高橋さんと佐藤が一緒にいるって？」
「朝、二人で生徒会室から出てくるの見たよ」
「ありえない。あの優等生が、転校早々喧嘩三昧のヤンキーと？」
噂は日に日に大きくなっていった。奈央はそれを気にしていたが、大和は全く意に介さないようだった。
「なあ、気にすんなって」
ある日の昼休み、大和は屋上のフェンスに寄りかかりながら言った。違反だとわかっていながらも、奈央は彼を探して屋上に来ていた。
「でも...」奈央は心配そうに言った。「私、生徒会長なのに、校則違反者と仲良くしてるって...」
「だから何だよ」大和はポケットからタバコを取り出しかけたが、奈央の厳しい視線に気づいて、苦笑しながら戻した。「俺たちは俺たちだろ。人がなんと言おうと関係ねえよ」
その強さに、奈央は少し救われた気がした。
「それに」大和は空を見上げた。「お前の描く漫画、本当に良いと思うんだ。才能あるよ、奈央」
初めて名前で呼ばれ、奈央は顔を赤らめた。
「あなたの詩も...素敵よ、大和くん」
大和は照れくさそうに肩をすくめた。「へっ、気持ち悪いこと言うなよ」
そう言いながらも、彼の顔には優しい笑みが浮かんでいた。
窓から差し込む陽光が、見かけは正反対でも心は通じ合う二人を照らしていた。クラスメイトたちの不思議がる視線の中、二人の秘密の交流は深まっていった。
「文化祭実行委員会、今日が初日だな」
大和は生徒会室のドアを開け、カバンを床に投げ出した。初夏の陽光が窓から差し込み、部屋を明るく照らしている。
「もう少し丁寧に扱ってくれない？」奈央は資料を整理しながら言った。「それと、会議は五分後よ。遅刻するところだったわ」
「ギリギリセーフってことだ」大和はにやりと笑った。
生徒会主導で行われる青嵐高校の文化祭。毎年多くの来場者を集める一大イベントだ。自然、生徒会長である奈央が実行委員長を務め、そして大和も生徒会の一員として実行委員に名を連ねていた。
会議室には続々と各クラスの代表者が集まってきた。奈央が立ち上がると、部屋は静かになった。
「では、第一回文化祭実行委員会を始めます」
奈央の声は明瞭で落ち着いていた。彼女は丁寧に資料を配布し、前年度の報告書を基に今年の計画を説明していく。
「具体的なテーマですが、昨年は『青春の輝き』でした。今年のテーマ案として、私からは『未来への架け橋』を提案します」
几帳面に準備された資料には、過去五年分のデータが完璧にまとめられていた。奈央はホワイトボードに細かいスケジュールを書き込み、予算配分の表を示した。完璧な準備と説明—しかし、部屋の空気はどこか硬く、生徒たちの表情には活気がなかった。
「質問は？」奈央が言うと、誰も手を挙げない。ただ義務的に頷くだけだ。
「んー、俺から一つ」
大和が突然立ち上がった。奈央は少し驚いた表情を見せたが、「どうぞ」と促した。
「正直、つまんねーよ」
部屋に衝撃が走った。奈央の表情が凍りついた。
「何ですって？」
「だって『未来への架け橋』ってさ、どこの学校でもやってそうな当たり障りのないテーマじゃん。もっと青嵐高校らしいの、ないのか？」
完全な沈黙が部屋を支配した。奈央の視線が鋭く大和に向けられる。
「じゃあ、佐藤くんは何か提案があるの？」奈央の声には明らかな怒りが滲んでいた。
「あるよ」大和は前に歩み出た。「『破壊と創造』はどうだ？」
「は？」
「いつも通りのつまらない文化祭やったって意味ないだろ。伝統を壊して、新しいものを生み出す。それこそが文化祭の本当の意味じゃないのか？」
大和の言葉に、部屋の空気が少しずつ変わり始めた。
「具体的には？」奈央が眉をひそめた。
「例えば、場所の使い方。なんで体育館はいつも展示だけなんだ？ミニライブとかダンスバトルとかやれば盛り上がるぜ。それに校庭も、ただ食べ物の屋台だけじゃなくて、スポーツと食のコラボ企画とかできないか？」
大和が話すほどに、生徒たちの目が輝き始めた。彼らも次々と意見を出し始める。
「屋上を開放して星空カフェとかできないですか？」
「各クラスの出し物も、従来の枠にとらわれない自由なテーマにしたい！」
奈央は黙って聞いていた。彼女の計画は完璧だった—しかし、確かに情熱は欠けていたかもしれない。
「…整理しましょう」奈央はようやく口を開いた。「佐藤くんの提案は斬新ですが、実現可能性や安全面の検討が必要です。私が整理して、次回までに具体的な計画に落とし込みます」
大和はにやりと笑った。
「一緒にやろうぜ、会長。お前の几帳面さと俺のアイデア、最強の組み合わせだと思わないか？」
奈央は一瞬考え、小さく頷いた。
「わかったわ。放課後、二人で詳細を詰めましょう」
会議後、委員たちが次々と部屋を出ていく。その背後で囁かれる声が聞こえた。
「あの二人、本当に不釣り合いだよね」
「でも、なんか…うまくいってる？」
「正反対だからこそ、足りないところを補い合ってるのかも」
放課後、奈央と大和は生徒会室で計画を練った。
「こんな企画、前例がないわ」奈央は心配そうに言った。「先生たちの許可が出るかしら」
「だからこそ面白いんだよ」大和は熱心に図面を描きながら答えた。「それに、お前のプレゼン力があれば大丈夫だって。お前が説明すれば、誰だって納得するさ」
奈央は驚いた。それは明らかに彼女を信頼する言葉だった。
「…ありがとう」
「何が？」大和は顔を上げた。
「私の力を信じてくれてること」
大和は少し照れたように首を傾けた。
「当たり前だろ。お前、すごいじゃん」
その言葉に、奈央の心に小さな温かさが広がった。
文化祭の準備は急ピッチで進んでいった。「破壊と創造」というテーマは学校中の話題となり、生徒たちの間に新しい風が吹き始めていた。
「高橋さん、このポスターデザインどう思います？」
「佐藤くん、ステージの配置についてアドバイスください！」
二人の元には次々と相談が持ち込まれた。奈央の緻密な計画性と大和の自由な発想が見事に調和し、準備は順調に進んでいた。
「大和くん、このスケジュール確認して」
奈央は気づくと、大和を名前で呼ぶようになっていた。二人の距離は確実に縮まっていた。
「了解、奈央」
大和もまた、彼女の名前を自然に口にしていた。
ある夕方、二人は体育館のステージ設営を終え、校庭のベンチで休憩していた。夕陽が校舎を赤く染め、心地よい疲労感が二人を包んでいた。
「ねえ」奈央は空を見上げながら言った。「最初、あなたのこと本当に苦手だったの知ってる？」
「知ってるさ」大和は笑った。「お前の顔に全部書いてあったからな」
「でも今は…」奈央は言葉を選びながら続けた。「あなたの考え方や、思いもよらないアイデア、そして何より、みんなを楽しませようとする気持ち…素敵だなって思う」
大和は驚いたように奈央を見た。
「まじか？」
「特に、あなたの創造性が好き」奈央は静かに言った。「私にはない発想で、いつも世界を違う角度から見ているような…」
奈央は自分の言葉に驚いた。こんな気持ちを口にするなんて、以前の自分では考えられなかった。
大和は少し黙ってから、ゆっくりと口を開いた。
「俺もだよ」
「え？」
「お前の芯の強さとか、何かを成し遂げようとする時の情熱とか…本当はすごく熱い人間なのに、それを冷静に制御できるところが…すごいと思う」
彼の真剣な眼差しに、奈央は胸が高鳴るのを感じた。
「それに」大和は少し恥ずかしそうに続けた。「お前の描く漫画に出てくる主人公、実はお前自身なんじゃないかって思ってた。表面上は冷静だけど、内側には誰よりも熱い思いを秘めてる…」
奈央は顔が熱くなるのを感じた。
「まさか、気づいてたの？」
「作品には作者の本質が現れるもんだ」大和は微笑んだ。「俺の詩だって、きっと俺自身のことが書かれてる」
二人は静かに笑い合った。しかし、その笑顔の裏で、二人の心には新しい感情が芽生えていた。友情とは違う、もっと深い何か。
「奈央」大和が突然真剣な表情で呼びかけた。「文化祭が終わったら、言いたいことがある」
奈央の心臓が一拍跳ねた。
「私も…あなたに伝えたいことがあるわ」
夕焼けの中、二人はそれ以上何も言わなかった。しかし、互いの心に確かに育まれていく感情を、二人とも感じていた。
「佐藤ー！高橋ー！まだ音響機材のチェックが残ってるぞー！」
遠くから声が聞こえ、二人は我に返った。
「行こうか」大和が立ち上がり、奈央に手を差し伸べた。
奈央はその手を取り、立ち上がった。二人の手は、必要以上に長く繋がれたままだった。
「うん、行きましょう」
それから何日か、二人は文化祭の準備に追われた。しかし、作業中に時々交わされる視線や、偶然触れる手、そして何気ない会話の中に、新しい感情が確かに息づいていた。周囲からは「不釣り合いなコンビ」と評されても、二人の間には特別な絆が育まれていた。
そして文化祭まで、あと一週間となった。
「何ですって？」
奈央の声が生徒会室に響き渡った。文化祭前日、彼女の顔は青ざめていた。
「本当に申し訳ありません、高橋さん」3年生の美術部部長が深く頭を下げる。「台風の影響で材料が届かず、メインステージの背景装飾が間に合いそうにないんです」
奈央は額に手をやった。ステージ背景は「破壊と創造」というテーマを象徴する重要な装飾だった。それがなければ、文化祭の目玉である開会式の雰囲気が大幅に損なわれる。
「他にも問題が…」別の委員が恐る恐る報告する。「音響機材の一部が故障していて、今から手配しても明日の朝までに届かないかもしれません」
続けざまの悪報に、実行委員会の部屋に重苦しい空気が流れた。奈央はスケジュール表を見つめ、必死に代替案を考えようとしていた。彼女の完璧主義が、今、彼女自身を追い詰めていた。
「どうしよう…」奈央の声は震えていた。「ここまで準備してきたのに…」
その時、ドアが勢いよく開いた。
「どうした？なんか暗い顔してるぞ、みんな」
遅刻していた大和が現れた。状況を聞かされると、彼は腕を組んで考え込んだ。
「解決策を見つけなきゃ」奈央は焦りを隠せなかった。「予備の材料はどこかで調達できないか、音響機材のレンタル先を当たって—」
「落ち着けよ、奈央」大和が彼女の肩に手を置いた。「まずは深呼吸」
奈央は言われるままに深く息を吸い、吐いた。
「よし。じゃあ考えようぜ、別の角度から」大和は言った。「背景がないなら、背景がなくても成立する演出にすればいい」
「どういうこと？」
「例えば…」大和は瞳を輝かせた。「影絵はどうだ？照明だけで雰囲気出せるし、むしろ背景なしの方が映える」
奈央は目を見開いた。確かにそれなら、わざわざ背景がないことを活かした演出ができる。
「音響機材は」大和は続けた。「俺の知り合いのバンドマンに連絡してみる。機材持ってるはずだから、借りられるかもしれない」
実行委員たちの顔に少しずつ希望が戻り始めた。大和は次々と指示を出した。
「美術部のやつら、影絵用の素材作れるか？」
「照明班、影絵用の照明セッティングどうする？」
「おい、プログラム係、開会式の内容変更の連絡を急げ！」
大和の行動力と決断の速さに、委員たちも活気づいていった。奈央は彼を見つめていた。計画通りにいかないことへの対処、予想外のトラブルへの即興的な対応—これは彼女が不得意とするところだった。
「全然大丈夫じゃねえか」大和が奈央に向かって笑った。「むしろこっちの方が面白くなるかもしれないぞ」
奈央はぎこちなく微笑み返した。確かに解決に向かっているのは事実だが、彼女の心の中に小さな苛立ちが残っていた。なぜ自分では解決できなかったのか。なぜ大和はあんなに自信を持って行動できるのか。
その夜遅く、学校に残って最終準備をしていた二人。大和が借りてきた音響機材は無事に設置され、影絵用の照明テストも終わっていた。
「明日は大丈夫そうだな」大和は満足そうに言った。
「ええ…あなたのおかげで」奈央は小さく答えた。
「どうした？なんか元気ないぞ」
奈央は言葉に詰まった。言うべきか迷ったが、心の内を隠し続けるのにも疲れていた。
「わたし…情けなかった」彼女はついに口を開いた。「計画通りにいかなくなった時、頭が真っ白になって…」
「そんなことないさ」大和は真剣な表情で言った。「お前がいなければ、そもそも文化祭なんて成立しなかった。全体を見通して、細部まで計画を立てられるのはお前だけだ」
「でも、いざという時に役に立てなかった」
「それは違う」大和は首を振った。「お前と俺は、ただ得意分野が違うだけだ。俺一人じゃ、ここまで大規模な文化祭を組織することなんてできなかった」
奈央は少し驚いて大和を見た。彼がこんな風に自分の弱みを認めるとは思わなかった。
「互いの弱いところを補い合う…それが本当のパートナーシップじゃないか」
大和の言葉に、奈央の胸に温かいものが広がった。
朝日が校舎を照らす文化祭当日。校門には既に長蛇の列ができていた。
「皆さん、位置についてください！あと10分で開場です！」
中央ステージに立つ奈央の声が響き渡る。完璧に整えられた制服に生徒会長の腕章、凛とした姿で彼女は全体を指揮していた。前日のトラブルを微塵も感じさせない堂々とした態度に、委員たちは安心した表情を浮かべている。
「音響チーム、最終チェックは？」
「問題ありません！」
「受付の準備は？」
「バッチリです！」
「校長先生のご到着は？」
「あと5分で到着予定です」
奈央は次々と確認をとり、全体を見渡した。昨夜の危機が嘘のように、全てが順調に進んでいる。数週間の準備が実を結ぶ瞬間だ。そして彼女の視線が、ステージ脇の大和に止まった。
いつもの不良スタイルとは打って変わって、きちんと制服を着こなし、髪も整えられている。大和は音響チームに最終指示を出していた。通常なら舞台裏で控えているはずの生徒会メンバーが、前面に出て働く姿に、周囲からは驚きの声が上がっていた。
「佐藤くん、あんなに真面目に働くなんて…」
「前髪上げると、かなりイケメンじゃない？」
「生徒会、本当に変わったよね」
そんな声を背景に、奈央は微笑んでいた。二人で乗り越えてきた数週間を思い出す。最初は対立ばかりだったが、今では互いを理解し合うパートナーになっていた。
「よし、開場10秒前！」大和が高らかに宣言した。「5、4、3、2、1…」
校門が開かれ、来場者たちが続々と入場してきた。奈央はマイクを取り、歓迎の挨拶を始める。
「本日は青嵐高校文化祭『破壊と創造』にお越しいただき、ありがとうございます。生徒会長の高橋奈央です」
彼女の声は明瞭で力強く、聴衆を惹きつけた。開会の挨拶、校長先生の祝辞、そしてようやく文化祭の幕が上がる。
奈央は一段落ついたところで、大和に近づいた。
「すごいね、予想以上の人出よ」
「ああ、大成功の予感だ」大和は満面の笑みで答えた。「新しいタイプの文化祭、受け入れられたみたいだな」
「あれが高橋会長？」
「隣にいるのは、噂の佐藤？」
「二人とも、すごく輝いて見える…」
来場者たちの視線を集めながら、奈央と大和は校内を巡回した。各クラスの出し物、部活動の展示、そして屋上の星空カフェまで—全てが活気に満ちていた。
昼過ぎ、メインステージでのライブパフォーマンスが始まった。大和のアイデアで実現した高校生バンドの競演は、来場者たちを熱狂させた。
「さすがだな、大和」奈央は感心して言った。「こんなに盛り上がるなんて」
「それも、お前がゴーサインを出してくれたからだ」大和はにやりと笑った。「昔の奈央なら、『前例がない』って却下してたんじゃないか？」
奈央は少し恥ずかしそうに笑った。
「そうかもね。あなたに出会わなかったら、きっと型にはまった文化祭になってたわ」
二人の笑顔の背後には、互いへの深い信頼が育まれていた。
夕方、文化祭は最高潮に達していた。校庭のスタジアム企画「青嵐バトルロイヤル」—大和の発案による奇想天外な競技大会は、観客の歓声に包まれていた。奈央も思わず笑みを浮かべながら見守っている。
「高橋会長、すごい文化祭ですね！」1年生が駆け寄ってきた。「来年も同じような感じでやりますか？」
「それは」奈央は大和の方を見た。「次の生徒会長が決めることよ」
大和が奈央の目を捉えた。お互いの思いが、言葉なしで通じ合う瞬間だった。
「これ、読んだ？」
「ヤバいよ、すごく良い！」
「誰が描いたんだろう？」
文化祭の中日、雑誌『青嵐漫画』が大きな話題になっていた。その中で特に注目を集めていたのは、匿名で掲載された短編漫画「仮面の向こう側」。表向きは優等生だが、内に熱い情熱を秘めた少女と、不良に見えて実は繊細な心を持つ少年の物語は、多くの生徒の心を捉えていた。
「タッチが繊細で、ストーリーも深い」
「主人公たち、どこかで見たような…」
奈央は遠くからその反応を見ていた。あの漫画は彼女が描いたもの。大和からの「もっと多くの人に見せるべきだ」という言葉に勇気づけられ、文芸部に匿名で投稿したのだ。実際の自分と大和をモデルにしたその作品に、こんなに反響があるとは思わなかった。
「人気者じゃないか、漫画家さん」
背後から大和の声が聞こえ、奈央はハッとして振り返った。
「し、静かにして！誰かに聞かれたら…」
「大丈夫、誰も気づいてないさ」大和は微笑んだ。「でも本当に素晴らしいよ。あの伏線の張り方とか、キャラの心理描写とか…才能ある」
奈央は照れくさそうに俯いた。
「ありがとう…でも、匿名でよかった。まだ堂々と『私が描きました』とは言えないから」
「その時が来るさ」大和は優しく言った。「でも今日は、この反響を素直に喜べばいい」
二人は並んで廊下を歩きながら、まるで他人事のように『青嵐文芸』への感想を語り合う生徒たちの姿を眺めていた。
「全校放送の時間です」突然の校内アナウンス。「本日の特別企画、文学部による『詩の朗読』をお届けします」
大和が少し表情を引き締めた。奈央は彼を見た。
「あなたの？」
大和は小さく頷いた。
「名前は出さないけどな」
校内放送から、文学部員の落ち着いた声が流れ始めた。
「今日は匿名の投稿作品『仮面』を朗読します」
「規則正しさの中に埋もれた本当の顔
完璧な仮面の下に隠した
君の情熱を、僕は見てしまった
誰にも見せない素顔で
君は夢を描き続ける
その繊細な指先から生まれる世界は
君自身より、ずっと自由だ」
詩が進むにつれ、校内が静かになっていった。大和の言葉は、多くの生徒の心に響いていた。奈央は息をのんで聞いていた。大和の詩は、彼女自身のことを描いていた。自分のことをこんな風に見ていたのか—彼女は胸が熱くなるのを感じた。
朗読が終わると、校内から拍手が沸き起こった。大和はどこか照れくさそうに、でも誇らしげに立っていた。
「素敵な詩ね」奈央は静かに言った。「私のことを、そんな風に見ていたの？」
「ああ」大和は真っ直ぐ奈央の目を見た。「お前の本当の姿は、誰よりも輝いている」
「あなたの詩も」奈央は真剣に言った。「本当に人の心を動かす力がある。もっと多くの人に読んでもらうべきよ」
二人は互いの才能を認め合いながら、特別な絆を感じていた。公の場では生徒会長と生徒会員として働きながら、創作という秘められた形で互いの本質を表現していた。
文化祭の喧騒の中、二人だけの静かな瞬間が流れた。互いの才能を称え合い、理解し合う—それは友情を超えた何かに変わりつつあった。
「ねえ、大和くん」奈央が静かに言った。「もし私が、もっと自分らしく生きようとしたら…支えてくれる？」
大和は驚きの表情を見せた後、優しく笑った。
「当たり前だろ。俺がいるじゃないか」
奈央の心に、新しい決意が芽生えていた。完璧な仮面の向こう側で、本当の自分を解放する勇気が。
校内放送から流れる催し物の案内、生徒たちの笑い声、そして彼らの心の中に静かに育まれていく感情—文化祭は、二人にとって特別な一日となった。
文化祭から二週間が過ぎた。学校は日常の静けさを取り戻していたが、奈央の心の中には、新しい風が吹き始めていた。
朝の職員室前。奈央は背筋を伸ばし、扉をノックした。
「失礼します」
中に入ると、美術教師の森田先生が振り返った。
「あら、高橋さん。どうしたの？」
奈央は少し緊張した面持ちで言った。「先生、相談があるんです。私、漫画研究部を作りたいと思っています」
森田先生は驚いた表情を見せた。
「漫画研究部？それは意外ね。特に…高橋さんが提案するなんて」
「はい。実は、私、ずっと漫画を描いてきたんです。でも隠れて…」奈央は少し言葉を詰まらせながらも続けた。「でも、それは間違ってると思うようになりました。創作を恥じる必要はないと」
森田先生は微笑んだ。
「それで、顧問をお願いできないかと」
「ええ、喜んで引き受けるわ」森田先生は親身に答えた。「でも、急に決意したのね。何かあったの？」
奈央は少し頬を染めた。
「…色々と、考えさせられることがあって」
教室に戻る途中、奈央は廊下の窓から校庭を見下ろした。体育の授業で走る生徒たちの中に、大和の姿が見える。彼と出会ってから、自分はどれだけ変わったのだろう。
かつての自分なら「生徒会長が漫画なんて」と思い、隠していただろう。でも今は違う。文化祭での反響、そして何より、大和の言葉が彼女の背中を押していた。
「奈央さん！」
振り返ると、クラスメイトの美咲が駆け寄ってきた。
「これ、見て！」美咲は『青嵐漫画』を広げた。「文化祭のあと、この漫画の作者が誰なのか学校中で話題になってるの！」
奈央の胸が高鳴った。自分の作品が、こんなにも人々の心を動かすなんて。今まで隠していたことが、もったいなく思えた。
「実は…」奈央は深呼吸をした。「その漫画、私が描いたの」
美咲は目を丸くした。
「え？ウソ！奈央さんが？」
「うん。ずっと隠していたけど…もう、隠す必要はないと思ったの」
「すごい！なんで今まで言わなかったの？めちゃくちゃ上手いじゃん！」
「生徒会長としてのイメージが…」奈央は言いかけて笑った。「でも、そんなこと気にするのはバカらしいって思えてきたの」
美咲は興奮した様子で奈央の手を握った。
「漫研、作るんだって？私も入れてよ！」
奈央は嬉しそうに頷いた。本当の自分を受け入れてくれる人がいる—それは想像以上に心地よかった。
放課後の生徒会室。奈央はいつもより軽やかな足取りで入っていった。中に大和がいた。
「よう、会長さん」大和はいつものように椅子に深く腰掛けていた。「なんか今日は顔色がいいな」
「うん」奈央は明るく答えた。「漫画研究部を作ることにしたの」
大和は椅子から飛び上がった。
「マジか！」彼の顔に満面の笑みが広がった。「それは素晴らしいじゃないか！」
「あなたのおかげよ」奈央は真剣に言った。「あなたが背中を押してくれたから、勇気が出たの」
「いや、決めたのはお前自身だろ」大和は優しく言った。「俺はただのきっかけに過ぎない」
「それでね」奈央は少し恥ずかしそうに言った。「あなたも入らない？漫研に」
「え？俺が？」大和は驚いた表情を見せた。「俺、漫画は描けないぞ」
「でも詩は書ける。創作は共通してるじゃない」奈央は真剣な眼差しで言った。「あなたの詩を、私の漫画のストーリーに活かせたら素敵だと思わない？」
大和は少し考え込んだ後、笑顔になった。
「面白そうだな。やってみるか」
その言葉に、奈央の胸に喜びが広がった。少しずつだが、彼女は変わっていた。完璧でなければならないという強迫観念から解放され、自分らしさを表現することの喜びを知り始めていた。
「ねえ、大和くん」奈央は思い切って言った。「今度の日曜日、よかったら漫画資料館に行かない？企画展をしているの」
「デートか？」大和がにやりと笑った。
「そ、そんな…」奈央は顔を赤らめた。「研究のためよ！」
「冗談だよ」大和は優しく言った。「行こう、楽しみにしてる」
窓から差し込む夕日に照らされ、奈央の表情は以前より柔らかく、自然なものになっていた。彼女の中で、完璧な仮面は少しずつ溶けていき、本当の自分が姿を現し始めていた。
日曜日、漫画資料館での展示を楽しんだ二人は、帰り道に河川敷に寄った。夕暮れが空を赤く染め、穏やかな風が吹いていた。
「今日はありがとう」奈央は微笑んだ。「とても楽しかった」
「ああ、俺も」大和は河原の石を拾い、川に投げ入れた。「あの歴史漫画の技法展、勉強になったよ」
二人はしばらく静かに並んで歩いた。いつもと違う静けさを感じ、奈央は大和を見た。彼は何か考え込んでいるようだった。
「大和くん？どうしたの？」
大和は立ち止まり、深呼吸をした。
「実は…話したいことがあるんだ」
彼の真剣な表情に、奈央は緊張した。
「俺がなんでこんな風に見えるのか…疑問に思ったことはないか？」大和は自分の外見を指さした。「髪を染めたり、ピアスの跡を残したり」
奈央は正直に答えた。
「確かに、最初は不思議に思ったわ。あなたほど繊細な詩を書ける人が、なぜわざと不良のように振る舞うのか」
大和は河川敷の草地に腰を下ろした。奈央も隣に座る。
「俺の父さんはね、詩人なんだ」大和は静かに語り始めた。「でも、売れない詩人で…俺が小学生の頃、母さんと別れた」
奈央は黙って聞いていた。
「父さんは今でも詩を書き続けてる。生活は苦しいけど、それでも創作をやめない」大和の声には、複雑な感情が滲んでいた。「尊敬してるよ、本当に。でも…」
「でも？」
「でも、同時に反発もあった。創作だけに生きて、現実から目を背けてる…そう思ってた」大和は苦笑した。「だから中学の頃、俺は反抗した。勉強も放り出して、不良グループに入り浸った」
奈央の目が大きく開いた。
「外見を荒くして、詩人の息子とは思われないようにした。まるで父さんへの反抗みたいにね」大和は空を見上げた。「でも皮肉なことに、俺も詩を書くようになった。止められなかったんだ」
「でも隠していたのね」奈央は優しく言った。
「ああ。父さんみたいになりたくないのに、同じ道を歩いてる自分が許せなかった」大和は膝を抱えた。「だから詩を書きながらも、見た目は不良のままだった。矛盾してるよな」
「矛盾じゃないわ」奈央は静かに言った。「私だって同じ。完璧な生徒会長でいながら、漫画家を夢見てた。二つの自分を持つことは、おかしなことじゃない」
大和は奈央を見た。彼女の言葉に救われるような表情だった。
「でも、お前に出会ってから変わった」大和は真摯に言った。「お前が自分の漫画を恥じずに認めようとする姿を見て、俺も自分の詩を隠す必要はないんじゃないかって思えてきたんだ」
「私こそ、あなたがきっかけよ」奈央も心を開いた。「あなたの詩を読んで、創作は隠すものじゃなく、共有するものだと気づいたの」
夕日が二人を染め、影を長く伸ばしていた。沈黙の中、大和が再び口を開いた。
「お前に会えてよかった」彼は真っ直ぐ奈央の目を見た。「お前がいなかったら、俺は今も二つの自分の間で引き裂かれていたと思う」
奈央の胸が高鳴った。
「父さんに、俺の詩を見せようと思う」大和は決意を語った。「批判されるかもしれないけど…もう隠れる必要はない」
「素敵な決断ね」奈央は微笑んだ。「きっと、お父さんは喜ぶわ」
「それと…もう一つ伝えたいことがある」大和の声が少し震えた。
「なに？」
「俺…お前のこと、好きだ」
夕焼けに染まった空の下、大和の告白は静かに、しかし力強く響いた。
「最初は生意気な生徒会長だと思ってた。でも、本当の奈央を知るうちに…俺の中で特別な存在になった」
奈央は言葉を失った。心の準備はできていたはずなのに、実際に告白されると、どう応えていいかわからなかった。
「答えは今じゃなくていい」大和は優しく言った。「ただ、俺の本当の気持ちを知ってほしかった」
「大和くん…」奈央はようやく言葉を絞り出した。「私も…あなたのことを…」
彼女の言葉は、突然の携帯電話の着信音で中断された。奈央は申し訳なさそうに電話を取った。
「もしもし？お母さん？…え、今？…わかった、すぐ帰るわ」
電話を切り、奈央は残念そうに大和を見た。
「ごめんなさい。急用で帰らなきゃいけなくなったの」
「わかった」大和は少し寂しそうに微笑んだ。「また明日、学校で」
奈央は立ち上がり、少し離れたところで振り返った。
「大和くん、続きは明日ね」彼女の頬は夕日のように赤かった。「私の答えを、ちゃんと聞いてね」
大和は笑顔で頷いた。その表情には、もう迷いはなかった。自分の感情にも、生き方にも、正直になった彼の姿があった。
夕暮れの河川敷に一人残された大和は、ポケットから小さなノートを取り出した。感情のままに言葉が流れ出す。
「仮面を脱ぎ捨てた二人は
初めて本当の顔で向き合う
君の笑顔が教えてくれた
本当の自分でいることの勇気を」
風が優しく頬を撫で、詩人の息子は自分の道を歩み始めていた。
翌朝、奈央は普段より早く生徒会室に着いた。心臓は小鳥のように早く鼓動している。昨日の続き—大和の告白への返事をどう伝えようか。彼女は窓際に立ち、朝日に照らされる校庭を見つめていた。
ドアが開く音がして、振り返ると、大和が立っていた。いつもなら乱れている制服が、今日はきちんと着こなされている。二人は一瞬、言葉もなく見つめ合った。
「おはよう」大和が静かに言った。
「おはよう」奈央も小さく返した。
昨日とは違う空気が二人の間に流れていた。大和は少し距離を置いて立ち、奈央の様子を窺うように見ていた。
「昨日は、急に帰ることになって、ごめんなさい」奈央が緊張した声で切り出した。
「気にするなよ」大和は優しく言った。「それより…」
言い淀む大和に、奈央は深呼吸をして踏み出した。
「大和くん、私も同じ気持ちよ」
大和の目が見開かれた。
「あなたのこと、好き」奈央は顔を赤らめながらも、真っ直ぐに大和の目を見た。「最初は全然想像もしなかったけど…あなたと一緒にいると、本当の自分でいられる」
「奈央…」大和の表情が明るく輝いた。
彼が一歩近づこうとした瞬間、廊下から足音が聞こえた。二人は慌てて離れ、生徒会の仕事に取り掛かるふりをした。扉が開き、副会長の山田が入ってきた。
「おはよう」山田は二人の様子を不思議そうに見た。「なんか、雰囲気違うね？」
「気のせいだよ」大和は何気なく答えた。
しかし、その日から学校内での二人の関係は微妙に変化していた。廊下ですれ違う時のちょっとした視線の交換、昼食時の「偶然の」遭遇、下校時の「生徒会の用事」と称した二人だけの時間—それらは周囲の目にも徐々に明らかになっていった。
「ねえ、高橋さんと佐藤くん、付き合ってるんじゃない？」
「え？あの真面目な生徒会長が、不良と？」
「でも最近二人、よく一緒にいるよね」
「文化祭の時から雰囲気変わったよね」
噂は学校中に広がっていった。ある日の昼休み、奈央は図書室で友人の美咲とランチを食べていた。
「ねえ、本当なの？」美咲が小声で尋ねた。
「何が？」奈央は平静を装った。
「佐藤くんと付き合ってるって話」
奈央は思わず咳き込んだ。
「な、何言ってるの！そんなことないわ」
「でも、あなたたち変わったよ」美咲は真剣な表情で言った。「特に奈央。何というか…もっと自然になった」
「そう？」
「うん。前は完璧すぎて、近寄りがたかったけど」美咲は優しく笑った。「今は、もっと等身大の奈央を見てる気がする」
奈央は黙って考え込んだ。確かに自分は変わった。大和との出会いが、長年被ってきた「完璧な生徒会長」という仮面を少しずつ溶かしていった。でも、それを恋愛感情として自覚するのには、まだ戸惑いがあった。
一方、教室では大和も似たような状況に置かれていた。
「おい、大和」クラスメイトの鈴木が近づいてきた。「本当に高橋会長と付き合ってんの？」
「うるせえな」大和は表情を引き締めた。「そういう噂、広めるなよ」
「いや、別に悪く言ってるわけじゃないさ」鈴木は両手を上げた。「むしろすげえと思ってるよ。あの高橋会長を落とすなんて」
大和は眉をひそめた。その言い方が気に入らなかった。
「奈央を『落とす』なんて言うな」彼は低い声で言った。「俺たちは…もっと大事な関係だ」
彼自身、その言葉に驚いた。以前の自分なら、こんな感傷的なことは言わなかっただろう。
放課後、二人は再び生徒会室で二人きりになる機会を得た。
「大和くん」奈央は少し迷いがちに言った。「私たちのこと、噂になってるみたい」
「ああ、聞いた」大和は椅子に座り、窓の外を見た。「気にしてるのか？」
「正直…少し」奈央は認めた。「私たち、まだ何も決めてないのに」
確かに気持ちは伝え合ったが、「付き合う」という言葉は交わしていなかった。それぞれの内面に、まだ葛藤があった。
「そうだな」大和も素直に言った。「俺も…どうしていいかわからない」
「でも、この気持ちは本物」奈央は静かに言った。「あなたといると、心が軽くなる」
大和は微笑んだ。
「俺も同じだよ」
彼らの指先が机の上で触れ合った。小さな接触だが、二人の間に流れる電流のようなものを感じた。
「少しずつ、進んでいこう」奈央は提案した。「急ぐ必要はないよね」
「ああ、ゆっくりでいい」大和も同意した。「お互いをもっと知りたい」
夕暮れの生徒会室で、二人は静かな約束を交わした。噂や周囲の目を気にせず、自分たちのペースで関係を育んでいくことを。
一週間後、奈央は校長室に呼ばれた。
「高橋さん、席に着きなさい」校長の鈴木先生は穏やかな表情で言った。
「何かご用でしょうか」奈央は緊張した面持ちで尋ねた。
「君の活躍は素晴らしい」校長は微笑んだ。「特に先日の文化祭は大成功だった。教育委員会からも高い評価を受けているよ」
「ありがとうございます」
「そこで、君に依頼したいことがある」校長は真剣な表情になった。「来月、全国高校生徒会サミットが開催される。そこでの青嵐高校の代表スピーカーとして、君に登壇してほしい」
奈央の目が輝いた。それは多くの生徒会長が憧れる名誉ある機会だった。
「もちろん、喜んでお引き受けします」
「素晴らしい」校長はうなずいた。「ただ…」
彼は少し言いよどんだ。
「ただ、何でしょうか？」
「君の学校生活全般について、少し気になることがある」校長は慎重に言葉を選んだ。「最近、佐藤君と親しくしているという噂を耳にした」
奈央の背筋が凍りついた。
「佐藤君は問題児ではないが、転校してきた経緯や、彼の…独特な個性を考えると」校長は続けた。「生徒会長として、もう少し慎重に交友関係を選んだ方が良いのではないかと」
「大和くんは素晴らしい生徒です」奈央は反射的に反論した。「文化祭の成功も、彼のアイデアあってこそでした」
「もちろん、彼の貢献は認めている」校長は穏やかに言った。「だが、君のような模範的な生徒は、周囲からより厳しく見られるものだ。特に、これから全国的な舞台に立つなら」
奈央は言葉を失った。校長の言うことも、ある意味では理解できた。彼女は学校を代表する顔なのだ。その言動は常に注目されている。
「考えておきます」彼女はようやく口にした。
校長室を出た奈央は、複雑な感情に襲われた。完璧な生徒会長としての評判を守るか、大和との関係を深めるか—その選択に彼女は苦しんでいた。
同じ頃、大和は別の悩みを抱えていた。彼は自分の父親に詩を見せる決意をし、実際に数編を渡していた。
「読んでくれたか？」彼は父親の仕事部屋のドアをノックした。
「ああ、入りなさい」
大和の父、佐藤健一は机に向かっていた。痩せた体つきに少し疲れた表情をしているが、目は鋭く知性に満ちている。
「君の詩を読ませてもらった」健一はゆっくりと言った。「正直に言おう。才能を感じる」
大和の心が躍った。
「だが、まだ模索の段階だ」健一は続けた。「特に、この『仮面』という詩…誰かを想って書いたのだろう？」
大和は少し赤面した。
「ああ…」
「その女の子は、君にとって特別な存在なのね」
「…高橋っていう、生徒会長なんだ」大和は素直に答えた。「俺とは正反対のタイプで、最初は衝突ばかりしてたけど…今は」
「恋をしているのね」健一は優しく微笑んだ。「それは素晴らしいことだ」
「でも…」大和は俯いた。「俺、奈央に相応しくないんじゃないかって思うんだ」
「どうして？」
「彼女は優等生で、将来有望で、みんなから尊敬されてる。でも俺は…」
「君自身の価値を疑うのか？」健一は真剣な表情で言った。「詩にはあなたの繊細さが表れている。それは決して劣ったものではない」
「でも世間は、そんなの評価しないだろ？」大和は苦しげに言った。「彼女にとって、俺はマイナスにしかならない」
「それは彼女が決めることじゃないのか？」
大和は黙り込んだ。
「大和、よく聞きなさい」健一は優しく、しかし力強く言った。「私は詩のために生き、家族を犠牲にした。それは間違いだった。でも、詩を書くことは間違いではない。君が自分の感性を大切にしながらも、周囲との関係を築けるなら、それは素晴らしいことだ」
「父さん…」
「彼女が本当に君を想っているなら、君の本質を受け入れてくれるはずだ」
その言葉は大和の心に染みた。しかし同時に、不安も募った。奈央の立場を考えると、自分が彼女の傍にいることで、彼女の評判を落としてしまうのではないか。
翌日、学校で二人は互いに気まずい雰囲気だった。廊下で偶然出会っても、以前のような親密な会話はなく、どこか距離を感じさせた。
「最近、忙しそうだね」大和が声をかけた。
「ええ、生徒会の仕事が立て込んでて」奈央は視線を合わせなかった。
「そっか…」
残業で遅くなった夕方、奈央は漫研の部室に立ち寄った。そこには一人で詩を書いている大和がいた。
「あ…」奈央は驚いた。「まだ学校にいたの？」
「ああ、ちょっと書きたいものがあって」大和は少し沈んだ声で答えた。「お前は？」
「生徒会の資料作りが終わったところ」
気まずい沈黙が流れた。
「なあ、奈央」大和が静かに口を開いた。「俺たち、最近ぎこちないよな」
奈央は俯いた。
「何かあったのか？」大和は真剣な眼差しで尋ねた。「俺が何かしたなら、言ってくれ」
「そんなことないわ」奈央は急いで答えた。「ただ…」
彼女は校長との会話を思い出した。全国サミット、模範的な生徒としての役割、周囲の期待—それらが彼女の肩に重くのしかかっていた。
「私たち、少し急ぎすぎたのかもしれない」奈央は言った。「お互いの立場とか、周りのことをもっと考えるべきだったかも」
大和の表情が硬くなった。
「そうか…」彼は深く息を吐いた。「実は俺も同じこと考えてた」
「え？」
「お前は将来有望な生徒会長だ。俺みたいな問題児と一緒にいると、評判に傷がつくかもしれない」
「大和くん、あなたは問題児じゃない！」奈央は強く言った。
「でも世間はそう見る」大和は苦笑した。「お前の邪魔をしたくないんだ」
二人は同じことを考えていた。相手のことを思うあまり、自分が足かせになるのではないかという不安。しかし、それを伝えることで、かえって距離ができてしまった。
「少し、時間が必要かもしれないね」大和はついに言った。
「そうね…」奈央も小さく頷いた。「お互いの道を、しっかり見つめ直す時間が」
帰り道、二人は並んで歩いたが、その間には見えない壁があった。自分たちの気持ちは確かなのに、周囲の目や将来への不安が、その感情を素直に表現することを妨げていた。
月明かりが二人の長い影を地面に落とす。近くて遠い存在—それが今の二人の関係だった。互いを想う気持ちは深まっていくのに、新たな障壁がその間に立ちはだかり、二人の心はすれ違っていた。
冬の足音が近づく11月末、青嵐高校の3年生たちには最終進路調査が配布された。受験シーズンの本格化を前に、生徒たちは自分の将来と真剣に向き合う時期を迎えていた。
生徒会室の窓からは、校庭の銀杏が黄金色に輝いている様子が見えた。奈央はその景色を眺めながら、進路調査票を手に取った。彼女の将来は、ほとんど決まっていた。
「法学部志望ね…」
彼女は自分の書いた文字を見つめた。幼い頃からの夢だった。正義のために働き、社会に貢献できる仕事に就きたい—そう思っていた。だが今は、もう一つの可能性が心の隅に灯っていた。
「漫画家…か」
文化祭以来、漫研部での活動は彼女の生活の大きな部分を占めるようになっていた。そして、彼女の作品を読んだ人々からの反応は、彼女の創作への情熱をさらに強くした。
廊下から足音が聞こえ、ドアが開いた。大和が入ってきた。
「やあ」彼は少しぎこちなく挨拶した。
前回の会話から一週間、二人はわざと距離を置いていた。互いの将来を考えるための時間だった。
「進路調査、書いた？」奈央は努めて明るく尋ねた。
「ああ」大和は自分の調査票を見せた。「文学部志望」
奈央は驚いて目を見開いた。
「文学部？てっきり芸術方面かと思ってた」
「父さんの影響かな」大和は少し照れくさそうに言った。「詩の研究をしてみたいんだ」
「素敵な選択ね」
「お前は？」
「法学部」奈央は自分の調査票を示した。「でも…」
彼女は躊躇いがちに続けた。
「でも、最近芸術大学の漫画学科も気になってる」
大和は意外そうな表情を見せた後、微笑んだ。
「それも素敵だな。お前の才能なら、きっとやっていける」
「単なる考えだけ」奈央は急いで言った。「現実的には、やっぱり法学部かな」
一瞬の沈黙が流れた。
「なあ」大和が静かに言った。「俺たち、これからどうなるんだろう」
奈央は窓の外に目を移した。
「大学は別々になるのね」
「ああ」大和も外を見た。「俺は地元の大学を考えてる。父さんのことがあるから」
奈央はうなずいた。彼女の志望する大学は東京だった。距離が二人を引き離すことになる。
「離れ離れになっても…」大和は言葉を探した。「俺たちは…」
奈央の胸が痛んだ。最近の距離感から、彼らの関係はまた初めに戻ってしまったのだろうか。それでも、彼女の中にある彼への想いは消えていなかった。
「大和くん」奈央は思い切って言った。「私たちの関係について、もう一度話し合わない？」
大和の目が明るくなった。
「ああ、そうしたい」
彼らは休日に再会することを約束し、それぞれの進路と将来について、そして二人の関係について、改めて向き合うことにした。
その夜、奈央は自室で漫画のネームを描いていた。物語は、異なる道を歩む二人の若者が、離れていても心を通わせる様子を描いたものだった。彼女は自分の気持ちを整理するように、一枚一枚丁寧に描き進めた。
一方、大和もまた自分の部屋で詩を書いていた。
「遠く離れても
心は近く
進む道は違えど
見つめる空は同じ」
彼らはそれぞれの創作を通して、言葉にできない想いを表現していた。離れ離れになる不安と、それでも伝えたい想い—二人の気持ちは、いつしか同じ方向を向いていた。
約束の日、町には珍しく雪が降り始めていた。奈央は駅前の時計台の下で、マフラーを首に巻き、息を白く吐きながら待っていた。
「遅いな…」
大和との待ち合わせ時間から15分が過ぎていた。彼女は携帯を見たが、連絡はない。
「もしかして、やっぱり来ないのかな…」
不安が胸を過ぎった時、駅の反対側から走ってくる人影が見えた。大和だった。
「ごめん、遅れて！」彼は息を切らしながら奈央の前に立った。「電車が遅延して…」
「大丈夫よ」奈央は微笑んだ。「来てくれて嬉しい」
二人は近くのカフェに入った。窓の外では、雪がますます強く降り始めていた。
「冬らしくなってきたね」大和はホットココアを手に言った。
「ええ」奈央も温かい飲み物を胸の前で握りしめた。「卒業までもう少しね」
静かな音楽が流れる店内で、二人はしばらく他愛のない会話を交わした。どちらも本題に入ることを躊躇っているようだった。
「奈央」ついに大和が切り出した。「俺、考えたんだ」
「何を？」
「俺たちのこと、そして将来のこと」大和は真剣な表情で言った。「俺、文学部に行くことに決めた」
「そう」奈央はうなずいた。
「でも」大和は続けた。「それは、詩人になるためじゃない」
「え？」
「俺は詩を通して、人の心を理解したいんだ」大和の目が輝いていた。「将来は…教師になりたい」
「教師？」奈央は驚いた。
「ああ。問題を抱えた子どもたちの気持ちを理解できる先生になりたいんだ」大和は少し照れながらも、力強く言った。「俺自身が経験したように、表面と内面が違う子どもたちの本当の声を聞ける大人になりたい」
奈央は言葉を失った。彼女の目の前にいる大和は、彼女が初めて会った時の「不良」な少年とは明らかに違っていた。より深く、より強く、そしてより優しい—本当の大和の姿だった。
「素敵な夢ね」奈央は心から言った。
「お前は？」大和が尋ねた。「法学部？それとも…」
奈央は深呼吸をした。
「私も考えたの」彼女はゆっくりと言った。「私が本当にやりたいこと、なりたいもの」
「それは？」
「私は…漫画を通して、人々の心に触れたい」奈央の声には決意が滲んでいた。「だから、芸術大学の漫画学科を受験することにしたの」
「本当か？」大和の顔に笑みが広がった。
「ええ。もちろん、親を説得するのは大変だったけど…」奈央は笑った。「でも、自分の本当にやりたいことに正直になることって、あなたから学んだことだから」
雪の結晶が窓ガラスに吸い付くように、二人の心も少しずつ近づいていた。
「なあ、奈央」大和が静かに言った。「俺たち、別々の道を行くけど…」
「ええ」
「でも、離れていても繋がっていられるって、俺は信じてる」
奈央の目に涙が浮かんだ。
「私も」
大和はテーブル越しに手を伸ばし、奈央の手を取った。
「改めて言うよ」彼は真剣な眼差しで言った。「俺は奈央が好きだ。優等生の仮面の下にある本当の奈央も、漫画を描く時に見せる情熱的な奈央も、全部ひっくるめて好きだ」
雪の静けさの中で、大和の言葉は彼女の心に深く沁みた。
「私も大和くんが好き」奈央は真っ直ぐに答えた。「不良に見える外見の下にある優しさも、詩に込められた繊細な感性も、全部含めて」
二人は雪の降るカフェの窓際で、互いの本当の姿を受け入れ合う約束をした。
「なあ、奈央」大和は少し緊張した様子で言った。「俺たち、付き合おう」
奈央は頬を赤らめながらも、確かな声で答えた。
「ええ、付き合いましょう」
カフェを出た二人は、雪化粧した公園を歩いた。白い雪が二人の足跡を優しく埋めていく。
「別々の大学でも」大和が言った。「週末は会えるし、毎日連絡を取り合おう」
「ええ」奈央は大和の腕にそっと手を添えた。「それに、お互いの作品を通しても繋がっていられるわ」
「俺の詩と、お前の漫画か」大和は微笑んだ。「最高のコラボレーションになりそうだな」
雪が静かに降り続ける中、二人は肩を寄せ合って歩いた。これから歩む道は違っても、二人の心は確かに結ばれていた。
「大和くん」奈央は空を見上げた。「私たち、これからもっと変わっていくのかな？」
「ああ、きっと」大和も雪空を見上げた。「でも、変わることを恐れる必要はない。本当の自分を受け入れながら、一緒に成長していこう」
雪の結晶が二人の頬に触れ、優しく溶けていく。それは新しい季節の訪れを告げるようだった。互いの違いを認め、尊重し合いながら、共に歩んでいく—大和と奈央の本当の物語は、ここから始まるのだ。
卒業式当日、青嵐高校の桜は満開だった。
校庭に並ぶ桜並木が、春風に揺れて花びらを舞い散らせる中、3年生たちは一人ずつ卒業証書を受け取っていった。
「高橋奈央」
校長の呼びかけに、奈央は壇上へと歩み出た。真新しい制服に胸の前で卒業証書を抱える彼女の姿は、3年前と変わらぬ凛とした美しさを湛えていた。だが、その目には以前とは違う、柔らかく自信に満ちた光が宿っていた。
観客席からは、彼女の両親が誇らしげに見守っていた。芸術大学の漫画学科に進学する決断を伝えた時には驚かれたが、今では彼女の新しい夢を応援してくれている。
「佐藤大和」
名前を呼ばれた大和は、きちんと整えられた制服姿で颯爽と壇上へ上がった。入学式の時は欠席し、転校してきた時は周囲を困惑させるような雰囲気だった彼が、今では堂々と胸を張って卒業証書を受け取っている。
壇の下では、彼の父親が静かに微笑んでいた。息子の詩を初めて読んだ日から、二人の関係は少しずつ修復されてきた。大和が文学部に進み、将来は教師を目指すという決断も、父親は心から支持していた。
式典が終わり、クラスメイトたちとの別れを惜しんだ後、奈央と大和は校舎の裏手にある古い桜の木の下で落ち合った。
「おめでとう、大和くん」奈央は満面の笑みで言った。
「お前もな、奈央」大和も笑顔で答えた。
二人は桜の木を見上げた。この木の下で、彼らは何度も創作について語り合い、互いの作品を批評し合ってきた。
「ねえ、これ」奈央はカバンから漫画の原稿を取り出した。
大和は原稿を手に取り、奈央は少し興奮した様子で言った。
そこにはこうタイトルが書かれてい「『仮面の向こう側』—高橋奈央(漫画)×佐藤大和(原作・詩)」
「これ…」大和は驚きの表情を見せた。
「そう、私の漫画とあなたの詩のコラボレーション」奈央は嬉しそうに説明した。
大和は無言でページを見つめた。奈央の繊細なタッチで描かれた漫画と、自分の詩が見事に融合していた。内面と外見の違い、互いを理解し合うことの難しさと喜び—彼らが共に体験してきたことが、美しい作品として結実していた。
「これ、すごいな」大和はようやく言葉を絞り出した。「俺たちの物語だ」
桜の花びらが二人の周りに舞い落ちる。
「奈央、俺からも渡したいものがある」大和は内ポケットから小さな冊子を取り出した。
「これは？」
「俺の詩集」大和は少し照れながら言った。「父さんが手伝ってくれて、少部数だけど印刷してもらったんだ」
奈央は丁寧に冊子を開いた。そこには大和が高校生活で書き綴った詩が、美しくレイアウトされていた。
「『桜花抄』…素敵なタイトル」
「ページを捲って、最後を見て」
奈央が言われた通りにすると、最後のページには新しい詩が書かれていた。
「『新しい一歩』」奈央は詩の題を口にした。
「共に歩む 桜の道
別々の場所へ向かうとも
同じ夢を 胸に抱き
互いの言葉が 翼となる
仮面を脱ぎ捨てた 今
本当の顔で向き合って
始まるのは 物語の続き
二人で紡ぐ 未来の詩」
奈央の目に涙が浮かんだ。
「大和くん…」
「まだまだ未熟だけど」大和は優しく言った。「これからも、お前の漫画と俺の詩で、一緒に物語を作っていこう」
奈央は頷き、大和の手を握った。
「ねえ、約束しよう」彼女は真剣な表情で言った。「これからも正直でいること。自分自身に、そして互いに」
「ああ」大和も力強く握り返した。「もう仮面はいらない」
二人は桜の木の下で、新しい未来への一歩を踏み出す約束をした。大学は別々になり、日々の生活も離れることになる。しかし、互いの創作を通じて、そして心と心で、彼らはいつも繋がっている。
「さあ、行こうか」大和が言った。「みんなが待ってる」
「うん」
クラスメイトたちとの最後の記念写真を撮るため、二人は校庭へと歩き出した。桜の花びらが舞い散る中、彼らの姿は徐々に遠ざかっていく。
大和と奈央—外見は正反対でも、内面では共鳴し合う二人。互いの違いを認め、尊重し合いながら、共に成長していく。彼らの本当の物語は、ここから始まったばかりだ。
桜の木は静かに見守り、春風は優しく二人の背中を押す。
新しい季節、新しい一歩。
そして、決して終わることのない、二人の創作と成長の旅が続いていく—。
「よし、これで今週の予算配分は完了」
奈央はきっちりとファイルを閉じ、次の書類に手を伸ばした。完璧に整理された机の上には、すでに朝のうちに片付けるべき仕事が積み上げられている。生徒会長としての責任を果たすため、彼女はいつも誰よりも早く学校に来ていた。
長い黒髪を一つに結い、制服の一つのシワも許さない奈央の姿は、まさに「完璧な優等生」そのものだった。青嵐高校に入学してから三年間、彼女は常にトップの成績を維持し、今年度からは生徒会長も務めている。教師からの信頼も厚く、生徒たちからの尊敬の眼差しも集めていた。
カチャリ、と扉の開く音がした。
「おや？こんな朝早くから誰かいるのか」
低く、少し荒っぽい声が響いた。奈央は顔を上げ、そこに立つ見知らぬ男子生徒を見た。
ネクタイはゆるく結ばれ、シャツの裾はだらしなく出ている。耳にはピアスの跡らしきものがあり、茶色く染めた髪は少し長めで、前髪が目元にかかっていた。典型的な不良、と奈央は一瞬で判断した。
「ここは生徒会室よ。何か用？」
奈央の声は冷たく、事務的だった。相手は意に介さず、室内を見回している。
「へえ、生徒会室ってこんな感じなんだ。意外と普通だな」
男子生徒は勝手に中に入り込み、空いている椅子に腰掛けた。奈央の眉間にしわが寄る。
「あなた、誰？」
「ああ、自己紹介が遅れたな。俺、佐藤大和。今日から転校してきた。よろしく、生徒会長」
大和と名乗った少年は、不敵な笑みを浮かべた。
「どうして私が生徒会長だと…」
「校長室で聞いたよ。高嶺の花みたいな生徒会長がいるって」
奈央は小さくため息をついた。
「で、何の用件？」
「ああ、実はさ」大和は身を乗り出した。「生徒会に入りたいんだ」
「え？」
予想外の言葉に、奈央は思わず声を上げた。その反応を見て、大和は満足げに笑った。
「なんでって？面白そうだからさ。転校初日から生徒会に入る不良って、面白くない？」
奈央は言葉を失った。目の前の少年は、彼女の想像を超える存在だった。規律正しく、責任感の強い生徒たちが集まる生徒会に、こんな不良が入るなんて考えられない。だが、生徒会の規則には「入会希望者を理由なく拒むことはできない」という条項がある。
「…審査はあるわよ」
「オッケー、何でもこい」
大和はさらに椅子に深く腰掛け、両手を頭の後ろで組んだ。その自信に満ちた態度に、奈央は言いようのない苛立ちを覚えた。
「じゃあ、放課後に来て。それまでに必要書類をそろえておいて」
「了解！」大和は軽く手を振り、立ち上がった。「じゃあ、またあとでな、会長」
扉が閉まり、再び静寂が戻った生徒会室。奈央はペンを握る手に力が入っていることに気づいた。
「何なの、あの人…」
放課後、奈央は自室のドアを閉め、深いため息をついた。
「やっと一人になれた…」
学校では常に完璧であることを求められる。生徒会長として、模範的な振る舞いを期待される。だが、この部屋の中だけは違う。ここだけが、彼女が本当の自分でいられる場所だった。
奈央はベッドの下から箱を取り出し、中からスケッチブックを取り出した。そっと開くと、そこには漫画のネームが描かれていた。少女漫画特有の大きな瞳を持ったキャラクターたちが、ページいっぱいに躍動している。
「今日はここから続きを…」
鉛筆を手に取り、奈央は別の顔を見せ始めた。几帳面で真面目な生徒会長ではなく、少女漫画家を夢見る一人の女の子として。彼女の描く物語は、いつか必ず多くの人の心を動かすと信じていた。だが、このことは誰にも言えない。「優等生」という仮面の裏で、彼女は密かに夢を育てていた。
一方、転校初日を終えた佐藤大和は、自宅のアパートに帰り着いた。
「ただいま」
返事はない。父親は仕事で遅くなるし、母親とは別居している。大和は寂しさを感じる暇もなく、部屋に入るとすぐにノートを取り出した。
表紙には「詩集」と書かれている。大和はページをめくり、今日感じたことを言葉にしていく。
「新しい学校、新しい風景、そして…あの生徒会長」
大和の筆は止まらない。学校では不良として振る舞うことで、周囲との距離を保つ彼。でも、このノートの中だけは、彼の繊細な心が息づいていた。
「規則正しく生きる彼女の眼差しは、
凍てついた湖のように冷たく、
それでも、その奥に見える情熱の炎は、
僕の心を不思議と温める」
詩を書き終えると、大和はノートを閉じ、天井を見上げた。今日出会った生徒会長、高橋奈央。彼女の凛とした姿が頭から離れない。
「面白い学校に転校できたな…」
大和は微笑んだ。明日からの学校生活が、少し楽しみになっていた。
それぞれが互いを誤解したまま、二人の物語は始まったばかりだった。奈央にとって大和は「問題児」であり、大和にとって奈央は「高嶺の花」。しかし、彼らはまだ知らない。お互いがどれほど似ているか、そして、これから始まる二人の物語が、彼らの人生をどう変えていくのかを。
それから大和が生徒会に入ってからある日。
「あれ、これは…」
放課後の図書室。本の整理を手伝っていた奈央の目に、机の隅に置き忘れられたノートが入った。黒い表紙に「詩集」と書かれている。名前はない。
奈央は周りを見回した。もう図書室には誰もいない。司書の先生も用事で職員室に戻ったところだ。彼女は少し躊躇した後、そっとノートを開いた。
そこには繊細な文字で綴られた詩の数々。自然、人間、感情—様々なテーマが美しい言葉で表現されていた。奈央は思わず読み込んでしまった。
「これ、誰が書いたんだろう…」
ページをめくると、最新の日付の詩が目に入った。
「規則正しく生きる彼女の眼差しは…」
奈央は驚いて息を飲んだ。これは…私のこと？
「おい、それ触るな」
低く、怒りを含んだ声が背後から響いた。奈央が振り返ると、そこには腕を組み、顔を険しくした佐藤大和が立っていた。制服の第一ボタンは外され、ネクタイは完全に緩められ、首元から覗くTシャツにはロックバンドのロゴが見える。
「私物に勝手に触るなよ、生徒会長さんよ」
大和は二、三歩で奈央の前に立ち、彼女の手からノートをひったくった。
「ご、ごめんなさい。持ち主を探そうと思って…」
「読んだのか？」大和の目が鋭く光った。
奈央は黙って頷いた。嘘をつくことはできなかった。大和は舌打ちし、片手で髪をかき上げた。耳に光る小さなピアスが見えた—校則違反だと奈央は咄嗟に思ったが、今はそれを指摘するタイミングではなかった。
「クソッ…」大和は低く呟き、窓際に歩み寄ると、壁を拳で軽く叩いた。「誰にも言うなよ。言ったら承知しないからな」
「言わないわ」奈央はまっすぐ大和の目を見た。「でも、とても素敵な詩だと思った」
大和は驚いたように奈央を見た。その目には不信と混乱が浮かんでいる。
「本気で言ってんのか？」
「ええ。特に最後の…」奈央は言いかけて止まった。自分のことが書かれていたとは言えない。
大和は口の端を歪めて笑った。
「ふん、生徒会長が不良の書いた詩を褒めるとはな。意外だ」
「放課後、図書室にいるなんて、あなたこそ意外よ」
大和は窓の外を見ながら答えた。
「人目につかないところが好きなんだよ。煩わしいやつらから離れて、一人でいられる場所が必要なんだ」
その言葉には、どこか孤独感が滲んでいた。
沈黙の中、奈央のバッグから何かが床に滑り落ちた。スケッチブック。
「あっ！」
奈央が慌てて拾おうとする前に、大和がそれを足で止め、素早く手に取った。
「何だこれ？」眉をひそめながらスケッチブックを開いた大和の表情が一変した。「漫画？お前が描いたのか？」
「返して！」
奈央は焦って手を伸ばした。大和は身長差を利用して、スケッチブックを頭上に掲げた。
「へえ、完璧主義の生徒会長が少女漫画か。これは面白い」大和の顔に意地悪な笑みが浮かんだ。「学校中に言いふらしてやろうか？」
「や、やめて！」奈央の声が震えた。「お願い…」
大和は奈央の必死の表情を見つめた後、ため息をついた。
「冗談だよ」スケッチブックを奈央に返しながら言った。「お互い様ってことだ。お前が俺の秘密を守るなら、俺もお前の秘密は守る」
「...約束？」
「ああ、約束だ」大和は真剣な眼差しで言った。「誰にも言わない」
二人の間に、奇妙な連帯感が生まれた瞬間だった。
それから数週間が過ぎた。生徒会の活動も軌道に乗り始めていた—といっても、大和のやり方は型破りだった。会議中に足を机の上に投げ出し、報告書の提出期限はいつも直前、そして校内巡回では喫煙者を見つけると「もっと人目につかないところでやれよ」と注意する程度だった。
それでも彼なりの方法で仕事はこなされ、奈央も少しずつ彼のやり方を受け入れ始めていた。そして、早朝の生徒会室は、二人だけの特別な時間となっていた。
「おっす、お堅い会長」
朝七時、大和が生徒会室のドアを蹴るように開けて入ってきた。制服の上からレザージャケットを羽織り、耳には小さなピアスが光る。見るからに校則違反だらけだった。
「佐藤くん、ノックくらいしたら？」奈央はため息をつきながらも、顔を上げた。「それに、そのジャケットと耳のピアス…」
「うるせえな」大和は言いながらも、ジャケットを脱いで椅子の背に掛けた。ピアスは外さなかった。「学校に来てるだけマシだろ。先週は三日連続で前の学校サボってたんだぜ」
「自慢にならないわよ」
表向きは文句を言いながらも、奈央は自分のバッグからスケッチブックを取り出した。大和もまた、バイクのキーチェーンのついたバッグから詩集のノートを出した。
「昨日、新しいの書いたんだ」
大和は椅子を奈央の隣に引き寄せ、どかりと座った。バンドのロゴ入りTシャツの袖からは、腕に描かれた簡素な刺青も見える。間違いなく校則違反だった。
「これ、捕まるんじゃないの？」奈央がその刺青を指差した。
「ペンで描いただけだよ」大和は笑った。「本物じゃ親父に殺されるからな」
「そう...」奈央は安堵のため息をついた。
二人は互いの創作物を交換した。奈央は大和の詩に目を通し、大和は奈央の漫画のネームを見る。
「このシーン、もっと感情を爆発させてもいいんじゃないか？」大和がページを指さした。「主人公、怒ってるんだろ？なら髪を逆立てるとか、背景にもっと効果線入れるとか」
「でも、このキャラクターはそんなに感情表現が激しいタイプじゃ...」
「だからこそ、抑えてる感情が爆発したときの衝撃が読者に伝わるんだよ」
奈央は考え込むように大和の提案を聞いていた。彼の意見には、意外と説得力があった。
「あなたの詩も」奈央は大和のノートの一節を指差した。「ここの表現、もう少し具体的な言葉を使った方が伝わると思う」
二人はこうして、朝の時間を創作談義で過ごすようになっていた。外見も性格も正反対の二人だが、創作という共通点で理解し合える部分があった。
教室では、二人の奇妙な関係に気づき始める目があった。
「マジ？高橋さんと佐藤が一緒にいるって？」
「朝、二人で生徒会室から出てくるの見たよ」
「ありえない。あの優等生が、転校早々喧嘩三昧のヤンキーと？」
噂は日に日に大きくなっていった。奈央はそれを気にしていたが、大和は全く意に介さないようだった。
「なあ、気にすんなって」
ある日の昼休み、大和は屋上のフェンスに寄りかかりながら言った。違反だとわかっていながらも、奈央は彼を探して屋上に来ていた。
「でも...」奈央は心配そうに言った。「私、生徒会長なのに、校則違反者と仲良くしてるって...」
「だから何だよ」大和はポケットからタバコを取り出しかけたが、奈央の厳しい視線に気づいて、苦笑しながら戻した。「俺たちは俺たちだろ。人がなんと言おうと関係ねえよ」
その強さに、奈央は少し救われた気がした。
「それに」大和は空を見上げた。「お前の描く漫画、本当に良いと思うんだ。才能あるよ、奈央」
初めて名前で呼ばれ、奈央は顔を赤らめた。
「あなたの詩も...素敵よ、大和くん」
大和は照れくさそうに肩をすくめた。「へっ、気持ち悪いこと言うなよ」
そう言いながらも、彼の顔には優しい笑みが浮かんでいた。
窓から差し込む陽光が、見かけは正反対でも心は通じ合う二人を照らしていた。クラスメイトたちの不思議がる視線の中、二人の秘密の交流は深まっていった。
「文化祭実行委員会、今日が初日だな」
大和は生徒会室のドアを開け、カバンを床に投げ出した。初夏の陽光が窓から差し込み、部屋を明るく照らしている。
「もう少し丁寧に扱ってくれない？」奈央は資料を整理しながら言った。「それと、会議は五分後よ。遅刻するところだったわ」
「ギリギリセーフってことだ」大和はにやりと笑った。
生徒会主導で行われる青嵐高校の文化祭。毎年多くの来場者を集める一大イベントだ。自然、生徒会長である奈央が実行委員長を務め、そして大和も生徒会の一員として実行委員に名を連ねていた。
会議室には続々と各クラスの代表者が集まってきた。奈央が立ち上がると、部屋は静かになった。
「では、第一回文化祭実行委員会を始めます」
奈央の声は明瞭で落ち着いていた。彼女は丁寧に資料を配布し、前年度の報告書を基に今年の計画を説明していく。
「具体的なテーマですが、昨年は『青春の輝き』でした。今年のテーマ案として、私からは『未来への架け橋』を提案します」
几帳面に準備された資料には、過去五年分のデータが完璧にまとめられていた。奈央はホワイトボードに細かいスケジュールを書き込み、予算配分の表を示した。完璧な準備と説明—しかし、部屋の空気はどこか硬く、生徒たちの表情には活気がなかった。
「質問は？」奈央が言うと、誰も手を挙げない。ただ義務的に頷くだけだ。
「んー、俺から一つ」
大和が突然立ち上がった。奈央は少し驚いた表情を見せたが、「どうぞ」と促した。
「正直、つまんねーよ」
部屋に衝撃が走った。奈央の表情が凍りついた。
「何ですって？」
「だって『未来への架け橋』ってさ、どこの学校でもやってそうな当たり障りのないテーマじゃん。もっと青嵐高校らしいの、ないのか？」
完全な沈黙が部屋を支配した。奈央の視線が鋭く大和に向けられる。
「じゃあ、佐藤くんは何か提案があるの？」奈央の声には明らかな怒りが滲んでいた。
「あるよ」大和は前に歩み出た。「『破壊と創造』はどうだ？」
「は？」
「いつも通りのつまらない文化祭やったって意味ないだろ。伝統を壊して、新しいものを生み出す。それこそが文化祭の本当の意味じゃないのか？」
大和の言葉に、部屋の空気が少しずつ変わり始めた。
「具体的には？」奈央が眉をひそめた。
「例えば、場所の使い方。なんで体育館はいつも展示だけなんだ？ミニライブとかダンスバトルとかやれば盛り上がるぜ。それに校庭も、ただ食べ物の屋台だけじゃなくて、スポーツと食のコラボ企画とかできないか？」
大和が話すほどに、生徒たちの目が輝き始めた。彼らも次々と意見を出し始める。
「屋上を開放して星空カフェとかできないですか？」
「各クラスの出し物も、従来の枠にとらわれない自由なテーマにしたい！」
奈央は黙って聞いていた。彼女の計画は完璧だった—しかし、確かに情熱は欠けていたかもしれない。
「…整理しましょう」奈央はようやく口を開いた。「佐藤くんの提案は斬新ですが、実現可能性や安全面の検討が必要です。私が整理して、次回までに具体的な計画に落とし込みます」
大和はにやりと笑った。
「一緒にやろうぜ、会長。お前の几帳面さと俺のアイデア、最強の組み合わせだと思わないか？」
奈央は一瞬考え、小さく頷いた。
「わかったわ。放課後、二人で詳細を詰めましょう」
会議後、委員たちが次々と部屋を出ていく。その背後で囁かれる声が聞こえた。
「あの二人、本当に不釣り合いだよね」
「でも、なんか…うまくいってる？」
「正反対だからこそ、足りないところを補い合ってるのかも」
放課後、奈央と大和は生徒会室で計画を練った。
「こんな企画、前例がないわ」奈央は心配そうに言った。「先生たちの許可が出るかしら」
「だからこそ面白いんだよ」大和は熱心に図面を描きながら答えた。「それに、お前のプレゼン力があれば大丈夫だって。お前が説明すれば、誰だって納得するさ」
奈央は驚いた。それは明らかに彼女を信頼する言葉だった。
「…ありがとう」
「何が？」大和は顔を上げた。
「私の力を信じてくれてること」
大和は少し照れたように首を傾けた。
「当たり前だろ。お前、すごいじゃん」
その言葉に、奈央の心に小さな温かさが広がった。
文化祭の準備は急ピッチで進んでいった。「破壊と創造」というテーマは学校中の話題となり、生徒たちの間に新しい風が吹き始めていた。
「高橋さん、このポスターデザインどう思います？」
「佐藤くん、ステージの配置についてアドバイスください！」
二人の元には次々と相談が持ち込まれた。奈央の緻密な計画性と大和の自由な発想が見事に調和し、準備は順調に進んでいた。
「大和くん、このスケジュール確認して」
奈央は気づくと、大和を名前で呼ぶようになっていた。二人の距離は確実に縮まっていた。
「了解、奈央」
大和もまた、彼女の名前を自然に口にしていた。
ある夕方、二人は体育館のステージ設営を終え、校庭のベンチで休憩していた。夕陽が校舎を赤く染め、心地よい疲労感が二人を包んでいた。
「ねえ」奈央は空を見上げながら言った。「最初、あなたのこと本当に苦手だったの知ってる？」
「知ってるさ」大和は笑った。「お前の顔に全部書いてあったからな」
「でも今は…」奈央は言葉を選びながら続けた。「あなたの考え方や、思いもよらないアイデア、そして何より、みんなを楽しませようとする気持ち…素敵だなって思う」
大和は驚いたように奈央を見た。
「まじか？」
「特に、あなたの創造性が好き」奈央は静かに言った。「私にはない発想で、いつも世界を違う角度から見ているような…」
奈央は自分の言葉に驚いた。こんな気持ちを口にするなんて、以前の自分では考えられなかった。
大和は少し黙ってから、ゆっくりと口を開いた。
「俺もだよ」
「え？」
「お前の芯の強さとか、何かを成し遂げようとする時の情熱とか…本当はすごく熱い人間なのに、それを冷静に制御できるところが…すごいと思う」
彼の真剣な眼差しに、奈央は胸が高鳴るのを感じた。
「それに」大和は少し恥ずかしそうに続けた。「お前の描く漫画に出てくる主人公、実はお前自身なんじゃないかって思ってた。表面上は冷静だけど、内側には誰よりも熱い思いを秘めてる…」
奈央は顔が熱くなるのを感じた。
「まさか、気づいてたの？」
「作品には作者の本質が現れるもんだ」大和は微笑んだ。「俺の詩だって、きっと俺自身のことが書かれてる」
二人は静かに笑い合った。しかし、その笑顔の裏で、二人の心には新しい感情が芽生えていた。友情とは違う、もっと深い何か。
「奈央」大和が突然真剣な表情で呼びかけた。「文化祭が終わったら、言いたいことがある」
奈央の心臓が一拍跳ねた。
「私も…あなたに伝えたいことがあるわ」
夕焼けの中、二人はそれ以上何も言わなかった。しかし、互いの心に確かに育まれていく感情を、二人とも感じていた。
「佐藤ー！高橋ー！まだ音響機材のチェックが残ってるぞー！」
遠くから声が聞こえ、二人は我に返った。
「行こうか」大和が立ち上がり、奈央に手を差し伸べた。
奈央はその手を取り、立ち上がった。二人の手は、必要以上に長く繋がれたままだった。
「うん、行きましょう」
それから何日か、二人は文化祭の準備に追われた。しかし、作業中に時々交わされる視線や、偶然触れる手、そして何気ない会話の中に、新しい感情が確かに息づいていた。周囲からは「不釣り合いなコンビ」と評されても、二人の間には特別な絆が育まれていた。
そして文化祭まで、あと一週間となった。
「何ですって？」
奈央の声が生徒会室に響き渡った。文化祭前日、彼女の顔は青ざめていた。
「本当に申し訳ありません、高橋さん」3年生の美術部部長が深く頭を下げる。「台風の影響で材料が届かず、メインステージの背景装飾が間に合いそうにないんです」
奈央は額に手をやった。ステージ背景は「破壊と創造」というテーマを象徴する重要な装飾だった。それがなければ、文化祭の目玉である開会式の雰囲気が大幅に損なわれる。
「他にも問題が…」別の委員が恐る恐る報告する。「音響機材の一部が故障していて、今から手配しても明日の朝までに届かないかもしれません」
続けざまの悪報に、実行委員会の部屋に重苦しい空気が流れた。奈央はスケジュール表を見つめ、必死に代替案を考えようとしていた。彼女の完璧主義が、今、彼女自身を追い詰めていた。
「どうしよう…」奈央の声は震えていた。「ここまで準備してきたのに…」
その時、ドアが勢いよく開いた。
「どうした？なんか暗い顔してるぞ、みんな」
遅刻していた大和が現れた。状況を聞かされると、彼は腕を組んで考え込んだ。
「解決策を見つけなきゃ」奈央は焦りを隠せなかった。「予備の材料はどこかで調達できないか、音響機材のレンタル先を当たって—」
「落ち着けよ、奈央」大和が彼女の肩に手を置いた。「まずは深呼吸」
奈央は言われるままに深く息を吸い、吐いた。
「よし。じゃあ考えようぜ、別の角度から」大和は言った。「背景がないなら、背景がなくても成立する演出にすればいい」
「どういうこと？」
「例えば…」大和は瞳を輝かせた。「影絵はどうだ？照明だけで雰囲気出せるし、むしろ背景なしの方が映える」
奈央は目を見開いた。確かにそれなら、わざわざ背景がないことを活かした演出ができる。
「音響機材は」大和は続けた。「俺の知り合いのバンドマンに連絡してみる。機材持ってるはずだから、借りられるかもしれない」
実行委員たちの顔に少しずつ希望が戻り始めた。大和は次々と指示を出した。
「美術部のやつら、影絵用の素材作れるか？」
「照明班、影絵用の照明セッティングどうする？」
「おい、プログラム係、開会式の内容変更の連絡を急げ！」
大和の行動力と決断の速さに、委員たちも活気づいていった。奈央は彼を見つめていた。計画通りにいかないことへの対処、予想外のトラブルへの即興的な対応—これは彼女が不得意とするところだった。
「全然大丈夫じゃねえか」大和が奈央に向かって笑った。「むしろこっちの方が面白くなるかもしれないぞ」
奈央はぎこちなく微笑み返した。確かに解決に向かっているのは事実だが、彼女の心の中に小さな苛立ちが残っていた。なぜ自分では解決できなかったのか。なぜ大和はあんなに自信を持って行動できるのか。
その夜遅く、学校に残って最終準備をしていた二人。大和が借りてきた音響機材は無事に設置され、影絵用の照明テストも終わっていた。
「明日は大丈夫そうだな」大和は満足そうに言った。
「ええ…あなたのおかげで」奈央は小さく答えた。
「どうした？なんか元気ないぞ」
奈央は言葉に詰まった。言うべきか迷ったが、心の内を隠し続けるのにも疲れていた。
「わたし…情けなかった」彼女はついに口を開いた。「計画通りにいかなくなった時、頭が真っ白になって…」
「そんなことないさ」大和は真剣な表情で言った。「お前がいなければ、そもそも文化祭なんて成立しなかった。全体を見通して、細部まで計画を立てられるのはお前だけだ」
「でも、いざという時に役に立てなかった」
「それは違う」大和は首を振った。「お前と俺は、ただ得意分野が違うだけだ。俺一人じゃ、ここまで大規模な文化祭を組織することなんてできなかった」
奈央は少し驚いて大和を見た。彼がこんな風に自分の弱みを認めるとは思わなかった。
「互いの弱いところを補い合う…それが本当のパートナーシップじゃないか」
大和の言葉に、奈央の胸に温かいものが広がった。
朝日が校舎を照らす文化祭当日。校門には既に長蛇の列ができていた。
「皆さん、位置についてください！あと10分で開場です！」
中央ステージに立つ奈央の声が響き渡る。完璧に整えられた制服に生徒会長の腕章、凛とした姿で彼女は全体を指揮していた。前日のトラブルを微塵も感じさせない堂々とした態度に、委員たちは安心した表情を浮かべている。
「音響チーム、最終チェックは？」
「問題ありません！」
「受付の準備は？」
「バッチリです！」
「校長先生のご到着は？」
「あと5分で到着予定です」
奈央は次々と確認をとり、全体を見渡した。昨夜の危機が嘘のように、全てが順調に進んでいる。数週間の準備が実を結ぶ瞬間だ。そして彼女の視線が、ステージ脇の大和に止まった。
いつもの不良スタイルとは打って変わって、きちんと制服を着こなし、髪も整えられている。大和は音響チームに最終指示を出していた。通常なら舞台裏で控えているはずの生徒会メンバーが、前面に出て働く姿に、周囲からは驚きの声が上がっていた。
「佐藤くん、あんなに真面目に働くなんて…」
「前髪上げると、かなりイケメンじゃない？」
「生徒会、本当に変わったよね」
そんな声を背景に、奈央は微笑んでいた。二人で乗り越えてきた数週間を思い出す。最初は対立ばかりだったが、今では互いを理解し合うパートナーになっていた。
「よし、開場10秒前！」大和が高らかに宣言した。「5、4、3、2、1…」
校門が開かれ、来場者たちが続々と入場してきた。奈央はマイクを取り、歓迎の挨拶を始める。
「本日は青嵐高校文化祭『破壊と創造』にお越しいただき、ありがとうございます。生徒会長の高橋奈央です」
彼女の声は明瞭で力強く、聴衆を惹きつけた。開会の挨拶、校長先生の祝辞、そしてようやく文化祭の幕が上がる。
奈央は一段落ついたところで、大和に近づいた。
「すごいね、予想以上の人出よ」
「ああ、大成功の予感だ」大和は満面の笑みで答えた。「新しいタイプの文化祭、受け入れられたみたいだな」
「あれが高橋会長？」
「隣にいるのは、噂の佐藤？」
「二人とも、すごく輝いて見える…」
来場者たちの視線を集めながら、奈央と大和は校内を巡回した。各クラスの出し物、部活動の展示、そして屋上の星空カフェまで—全てが活気に満ちていた。
昼過ぎ、メインステージでのライブパフォーマンスが始まった。大和のアイデアで実現した高校生バンドの競演は、来場者たちを熱狂させた。
「さすがだな、大和」奈央は感心して言った。「こんなに盛り上がるなんて」
「それも、お前がゴーサインを出してくれたからだ」大和はにやりと笑った。「昔の奈央なら、『前例がない』って却下してたんじゃないか？」
奈央は少し恥ずかしそうに笑った。
「そうかもね。あなたに出会わなかったら、きっと型にはまった文化祭になってたわ」
二人の笑顔の背後には、互いへの深い信頼が育まれていた。
夕方、文化祭は最高潮に達していた。校庭のスタジアム企画「青嵐バトルロイヤル」—大和の発案による奇想天外な競技大会は、観客の歓声に包まれていた。奈央も思わず笑みを浮かべながら見守っている。
「高橋会長、すごい文化祭ですね！」1年生が駆け寄ってきた。「来年も同じような感じでやりますか？」
「それは」奈央は大和の方を見た。「次の生徒会長が決めることよ」
大和が奈央の目を捉えた。お互いの思いが、言葉なしで通じ合う瞬間だった。
「これ、読んだ？」
「ヤバいよ、すごく良い！」
「誰が描いたんだろう？」
文化祭の中日、雑誌『青嵐漫画』が大きな話題になっていた。その中で特に注目を集めていたのは、匿名で掲載された短編漫画「仮面の向こう側」。表向きは優等生だが、内に熱い情熱を秘めた少女と、不良に見えて実は繊細な心を持つ少年の物語は、多くの生徒の心を捉えていた。
「タッチが繊細で、ストーリーも深い」
「主人公たち、どこかで見たような…」
奈央は遠くからその反応を見ていた。あの漫画は彼女が描いたもの。大和からの「もっと多くの人に見せるべきだ」という言葉に勇気づけられ、文芸部に匿名で投稿したのだ。実際の自分と大和をモデルにしたその作品に、こんなに反響があるとは思わなかった。
「人気者じゃないか、漫画家さん」
背後から大和の声が聞こえ、奈央はハッとして振り返った。
「し、静かにして！誰かに聞かれたら…」
「大丈夫、誰も気づいてないさ」大和は微笑んだ。「でも本当に素晴らしいよ。あの伏線の張り方とか、キャラの心理描写とか…才能ある」
奈央は照れくさそうに俯いた。
「ありがとう…でも、匿名でよかった。まだ堂々と『私が描きました』とは言えないから」
「その時が来るさ」大和は優しく言った。「でも今日は、この反響を素直に喜べばいい」
二人は並んで廊下を歩きながら、まるで他人事のように『青嵐文芸』への感想を語り合う生徒たちの姿を眺めていた。
「全校放送の時間です」突然の校内アナウンス。「本日の特別企画、文学部による『詩の朗読』をお届けします」
大和が少し表情を引き締めた。奈央は彼を見た。
「あなたの？」
大和は小さく頷いた。
「名前は出さないけどな」
校内放送から、文学部員の落ち着いた声が流れ始めた。
「今日は匿名の投稿作品『仮面』を朗読します」
「規則正しさの中に埋もれた本当の顔
完璧な仮面の下に隠した
君の情熱を、僕は見てしまった
誰にも見せない素顔で
君は夢を描き続ける
その繊細な指先から生まれる世界は
君自身より、ずっと自由だ」
詩が進むにつれ、校内が静かになっていった。大和の言葉は、多くの生徒の心に響いていた。奈央は息をのんで聞いていた。大和の詩は、彼女自身のことを描いていた。自分のことをこんな風に見ていたのか—彼女は胸が熱くなるのを感じた。
朗読が終わると、校内から拍手が沸き起こった。大和はどこか照れくさそうに、でも誇らしげに立っていた。
「素敵な詩ね」奈央は静かに言った。「私のことを、そんな風に見ていたの？」
「ああ」大和は真っ直ぐ奈央の目を見た。「お前の本当の姿は、誰よりも輝いている」
「あなたの詩も」奈央は真剣に言った。「本当に人の心を動かす力がある。もっと多くの人に読んでもらうべきよ」
二人は互いの才能を認め合いながら、特別な絆を感じていた。公の場では生徒会長と生徒会員として働きながら、創作という秘められた形で互いの本質を表現していた。
文化祭の喧騒の中、二人だけの静かな瞬間が流れた。互いの才能を称え合い、理解し合う—それは友情を超えた何かに変わりつつあった。
「ねえ、大和くん」奈央が静かに言った。「もし私が、もっと自分らしく生きようとしたら…支えてくれる？」
大和は驚きの表情を見せた後、優しく笑った。
「当たり前だろ。俺がいるじゃないか」
奈央の心に、新しい決意が芽生えていた。完璧な仮面の向こう側で、本当の自分を解放する勇気が。
校内放送から流れる催し物の案内、生徒たちの笑い声、そして彼らの心の中に静かに育まれていく感情—文化祭は、二人にとって特別な一日となった。
文化祭から二週間が過ぎた。学校は日常の静けさを取り戻していたが、奈央の心の中には、新しい風が吹き始めていた。
朝の職員室前。奈央は背筋を伸ばし、扉をノックした。
「失礼します」
中に入ると、美術教師の森田先生が振り返った。
「あら、高橋さん。どうしたの？」
奈央は少し緊張した面持ちで言った。「先生、相談があるんです。私、漫画研究部を作りたいと思っています」
森田先生は驚いた表情を見せた。
「漫画研究部？それは意外ね。特に…高橋さんが提案するなんて」
「はい。実は、私、ずっと漫画を描いてきたんです。でも隠れて…」奈央は少し言葉を詰まらせながらも続けた。「でも、それは間違ってると思うようになりました。創作を恥じる必要はないと」
森田先生は微笑んだ。
「それで、顧問をお願いできないかと」
「ええ、喜んで引き受けるわ」森田先生は親身に答えた。「でも、急に決意したのね。何かあったの？」
奈央は少し頬を染めた。
「…色々と、考えさせられることがあって」
教室に戻る途中、奈央は廊下の窓から校庭を見下ろした。体育の授業で走る生徒たちの中に、大和の姿が見える。彼と出会ってから、自分はどれだけ変わったのだろう。
かつての自分なら「生徒会長が漫画なんて」と思い、隠していただろう。でも今は違う。文化祭での反響、そして何より、大和の言葉が彼女の背中を押していた。
「奈央さん！」
振り返ると、クラスメイトの美咲が駆け寄ってきた。
「これ、見て！」美咲は『青嵐漫画』を広げた。「文化祭のあと、この漫画の作者が誰なのか学校中で話題になってるの！」
奈央の胸が高鳴った。自分の作品が、こんなにも人々の心を動かすなんて。今まで隠していたことが、もったいなく思えた。
「実は…」奈央は深呼吸をした。「その漫画、私が描いたの」
美咲は目を丸くした。
「え？ウソ！奈央さんが？」
「うん。ずっと隠していたけど…もう、隠す必要はないと思ったの」
「すごい！なんで今まで言わなかったの？めちゃくちゃ上手いじゃん！」
「生徒会長としてのイメージが…」奈央は言いかけて笑った。「でも、そんなこと気にするのはバカらしいって思えてきたの」
美咲は興奮した様子で奈央の手を握った。
「漫研、作るんだって？私も入れてよ！」
奈央は嬉しそうに頷いた。本当の自分を受け入れてくれる人がいる—それは想像以上に心地よかった。
放課後の生徒会室。奈央はいつもより軽やかな足取りで入っていった。中に大和がいた。
「よう、会長さん」大和はいつものように椅子に深く腰掛けていた。「なんか今日は顔色がいいな」
「うん」奈央は明るく答えた。「漫画研究部を作ることにしたの」
大和は椅子から飛び上がった。
「マジか！」彼の顔に満面の笑みが広がった。「それは素晴らしいじゃないか！」
「あなたのおかげよ」奈央は真剣に言った。「あなたが背中を押してくれたから、勇気が出たの」
「いや、決めたのはお前自身だろ」大和は優しく言った。「俺はただのきっかけに過ぎない」
「それでね」奈央は少し恥ずかしそうに言った。「あなたも入らない？漫研に」
「え？俺が？」大和は驚いた表情を見せた。「俺、漫画は描けないぞ」
「でも詩は書ける。創作は共通してるじゃない」奈央は真剣な眼差しで言った。「あなたの詩を、私の漫画のストーリーに活かせたら素敵だと思わない？」
大和は少し考え込んだ後、笑顔になった。
「面白そうだな。やってみるか」
その言葉に、奈央の胸に喜びが広がった。少しずつだが、彼女は変わっていた。完璧でなければならないという強迫観念から解放され、自分らしさを表現することの喜びを知り始めていた。
「ねえ、大和くん」奈央は思い切って言った。「今度の日曜日、よかったら漫画資料館に行かない？企画展をしているの」
「デートか？」大和がにやりと笑った。
「そ、そんな…」奈央は顔を赤らめた。「研究のためよ！」
「冗談だよ」大和は優しく言った。「行こう、楽しみにしてる」
窓から差し込む夕日に照らされ、奈央の表情は以前より柔らかく、自然なものになっていた。彼女の中で、完璧な仮面は少しずつ溶けていき、本当の自分が姿を現し始めていた。
日曜日、漫画資料館での展示を楽しんだ二人は、帰り道に河川敷に寄った。夕暮れが空を赤く染め、穏やかな風が吹いていた。
「今日はありがとう」奈央は微笑んだ。「とても楽しかった」
「ああ、俺も」大和は河原の石を拾い、川に投げ入れた。「あの歴史漫画の技法展、勉強になったよ」
二人はしばらく静かに並んで歩いた。いつもと違う静けさを感じ、奈央は大和を見た。彼は何か考え込んでいるようだった。
「大和くん？どうしたの？」
大和は立ち止まり、深呼吸をした。
「実は…話したいことがあるんだ」
彼の真剣な表情に、奈央は緊張した。
「俺がなんでこんな風に見えるのか…疑問に思ったことはないか？」大和は自分の外見を指さした。「髪を染めたり、ピアスの跡を残したり」
奈央は正直に答えた。
「確かに、最初は不思議に思ったわ。あなたほど繊細な詩を書ける人が、なぜわざと不良のように振る舞うのか」
大和は河川敷の草地に腰を下ろした。奈央も隣に座る。
「俺の父さんはね、詩人なんだ」大和は静かに語り始めた。「でも、売れない詩人で…俺が小学生の頃、母さんと別れた」
奈央は黙って聞いていた。
「父さんは今でも詩を書き続けてる。生活は苦しいけど、それでも創作をやめない」大和の声には、複雑な感情が滲んでいた。「尊敬してるよ、本当に。でも…」
「でも？」
「でも、同時に反発もあった。創作だけに生きて、現実から目を背けてる…そう思ってた」大和は苦笑した。「だから中学の頃、俺は反抗した。勉強も放り出して、不良グループに入り浸った」
奈央の目が大きく開いた。
「外見を荒くして、詩人の息子とは思われないようにした。まるで父さんへの反抗みたいにね」大和は空を見上げた。「でも皮肉なことに、俺も詩を書くようになった。止められなかったんだ」
「でも隠していたのね」奈央は優しく言った。
「ああ。父さんみたいになりたくないのに、同じ道を歩いてる自分が許せなかった」大和は膝を抱えた。「だから詩を書きながらも、見た目は不良のままだった。矛盾してるよな」
「矛盾じゃないわ」奈央は静かに言った。「私だって同じ。完璧な生徒会長でいながら、漫画家を夢見てた。二つの自分を持つことは、おかしなことじゃない」
大和は奈央を見た。彼女の言葉に救われるような表情だった。
「でも、お前に出会ってから変わった」大和は真摯に言った。「お前が自分の漫画を恥じずに認めようとする姿を見て、俺も自分の詩を隠す必要はないんじゃないかって思えてきたんだ」
「私こそ、あなたがきっかけよ」奈央も心を開いた。「あなたの詩を読んで、創作は隠すものじゃなく、共有するものだと気づいたの」
夕日が二人を染め、影を長く伸ばしていた。沈黙の中、大和が再び口を開いた。
「お前に会えてよかった」彼は真っ直ぐ奈央の目を見た。「お前がいなかったら、俺は今も二つの自分の間で引き裂かれていたと思う」
奈央の胸が高鳴った。
「父さんに、俺の詩を見せようと思う」大和は決意を語った。「批判されるかもしれないけど…もう隠れる必要はない」
「素敵な決断ね」奈央は微笑んだ。「きっと、お父さんは喜ぶわ」
「それと…もう一つ伝えたいことがある」大和の声が少し震えた。
「なに？」
「俺…お前のこと、好きだ」
夕焼けに染まった空の下、大和の告白は静かに、しかし力強く響いた。
「最初は生意気な生徒会長だと思ってた。でも、本当の奈央を知るうちに…俺の中で特別な存在になった」
奈央は言葉を失った。心の準備はできていたはずなのに、実際に告白されると、どう応えていいかわからなかった。
「答えは今じゃなくていい」大和は優しく言った。「ただ、俺の本当の気持ちを知ってほしかった」
「大和くん…」奈央はようやく言葉を絞り出した。「私も…あなたのことを…」
彼女の言葉は、突然の携帯電話の着信音で中断された。奈央は申し訳なさそうに電話を取った。
「もしもし？お母さん？…え、今？…わかった、すぐ帰るわ」
電話を切り、奈央は残念そうに大和を見た。
「ごめんなさい。急用で帰らなきゃいけなくなったの」
「わかった」大和は少し寂しそうに微笑んだ。「また明日、学校で」
奈央は立ち上がり、少し離れたところで振り返った。
「大和くん、続きは明日ね」彼女の頬は夕日のように赤かった。「私の答えを、ちゃんと聞いてね」
大和は笑顔で頷いた。その表情には、もう迷いはなかった。自分の感情にも、生き方にも、正直になった彼の姿があった。
夕暮れの河川敷に一人残された大和は、ポケットから小さなノートを取り出した。感情のままに言葉が流れ出す。
「仮面を脱ぎ捨てた二人は
初めて本当の顔で向き合う
君の笑顔が教えてくれた
本当の自分でいることの勇気を」
風が優しく頬を撫で、詩人の息子は自分の道を歩み始めていた。
翌朝、奈央は普段より早く生徒会室に着いた。心臓は小鳥のように早く鼓動している。昨日の続き—大和の告白への返事をどう伝えようか。彼女は窓際に立ち、朝日に照らされる校庭を見つめていた。
ドアが開く音がして、振り返ると、大和が立っていた。いつもなら乱れている制服が、今日はきちんと着こなされている。二人は一瞬、言葉もなく見つめ合った。
「おはよう」大和が静かに言った。
「おはよう」奈央も小さく返した。
昨日とは違う空気が二人の間に流れていた。大和は少し距離を置いて立ち、奈央の様子を窺うように見ていた。
「昨日は、急に帰ることになって、ごめんなさい」奈央が緊張した声で切り出した。
「気にするなよ」大和は優しく言った。「それより…」
言い淀む大和に、奈央は深呼吸をして踏み出した。
「大和くん、私も同じ気持ちよ」
大和の目が見開かれた。
「あなたのこと、好き」奈央は顔を赤らめながらも、真っ直ぐに大和の目を見た。「最初は全然想像もしなかったけど…あなたと一緒にいると、本当の自分でいられる」
「奈央…」大和の表情が明るく輝いた。
彼が一歩近づこうとした瞬間、廊下から足音が聞こえた。二人は慌てて離れ、生徒会の仕事に取り掛かるふりをした。扉が開き、副会長の山田が入ってきた。
「おはよう」山田は二人の様子を不思議そうに見た。「なんか、雰囲気違うね？」
「気のせいだよ」大和は何気なく答えた。
しかし、その日から学校内での二人の関係は微妙に変化していた。廊下ですれ違う時のちょっとした視線の交換、昼食時の「偶然の」遭遇、下校時の「生徒会の用事」と称した二人だけの時間—それらは周囲の目にも徐々に明らかになっていった。
「ねえ、高橋さんと佐藤くん、付き合ってるんじゃない？」
「え？あの真面目な生徒会長が、不良と？」
「でも最近二人、よく一緒にいるよね」
「文化祭の時から雰囲気変わったよね」
噂は学校中に広がっていった。ある日の昼休み、奈央は図書室で友人の美咲とランチを食べていた。
「ねえ、本当なの？」美咲が小声で尋ねた。
「何が？」奈央は平静を装った。
「佐藤くんと付き合ってるって話」
奈央は思わず咳き込んだ。
「な、何言ってるの！そんなことないわ」
「でも、あなたたち変わったよ」美咲は真剣な表情で言った。「特に奈央。何というか…もっと自然になった」
「そう？」
「うん。前は完璧すぎて、近寄りがたかったけど」美咲は優しく笑った。「今は、もっと等身大の奈央を見てる気がする」
奈央は黙って考え込んだ。確かに自分は変わった。大和との出会いが、長年被ってきた「完璧な生徒会長」という仮面を少しずつ溶かしていった。でも、それを恋愛感情として自覚するのには、まだ戸惑いがあった。
一方、教室では大和も似たような状況に置かれていた。
「おい、大和」クラスメイトの鈴木が近づいてきた。「本当に高橋会長と付き合ってんの？」
「うるせえな」大和は表情を引き締めた。「そういう噂、広めるなよ」
「いや、別に悪く言ってるわけじゃないさ」鈴木は両手を上げた。「むしろすげえと思ってるよ。あの高橋会長を落とすなんて」
大和は眉をひそめた。その言い方が気に入らなかった。
「奈央を『落とす』なんて言うな」彼は低い声で言った。「俺たちは…もっと大事な関係だ」
彼自身、その言葉に驚いた。以前の自分なら、こんな感傷的なことは言わなかっただろう。
放課後、二人は再び生徒会室で二人きりになる機会を得た。
「大和くん」奈央は少し迷いがちに言った。「私たちのこと、噂になってるみたい」
「ああ、聞いた」大和は椅子に座り、窓の外を見た。「気にしてるのか？」
「正直…少し」奈央は認めた。「私たち、まだ何も決めてないのに」
確かに気持ちは伝え合ったが、「付き合う」という言葉は交わしていなかった。それぞれの内面に、まだ葛藤があった。
「そうだな」大和も素直に言った。「俺も…どうしていいかわからない」
「でも、この気持ちは本物」奈央は静かに言った。「あなたといると、心が軽くなる」
大和は微笑んだ。
「俺も同じだよ」
彼らの指先が机の上で触れ合った。小さな接触だが、二人の間に流れる電流のようなものを感じた。
「少しずつ、進んでいこう」奈央は提案した。「急ぐ必要はないよね」
「ああ、ゆっくりでいい」大和も同意した。「お互いをもっと知りたい」
夕暮れの生徒会室で、二人は静かな約束を交わした。噂や周囲の目を気にせず、自分たちのペースで関係を育んでいくことを。
一週間後、奈央は校長室に呼ばれた。
「高橋さん、席に着きなさい」校長の鈴木先生は穏やかな表情で言った。
「何かご用でしょうか」奈央は緊張した面持ちで尋ねた。
「君の活躍は素晴らしい」校長は微笑んだ。「特に先日の文化祭は大成功だった。教育委員会からも高い評価を受けているよ」
「ありがとうございます」
「そこで、君に依頼したいことがある」校長は真剣な表情になった。「来月、全国高校生徒会サミットが開催される。そこでの青嵐高校の代表スピーカーとして、君に登壇してほしい」
奈央の目が輝いた。それは多くの生徒会長が憧れる名誉ある機会だった。
「もちろん、喜んでお引き受けします」
「素晴らしい」校長はうなずいた。「ただ…」
彼は少し言いよどんだ。
「ただ、何でしょうか？」
「君の学校生活全般について、少し気になることがある」校長は慎重に言葉を選んだ。「最近、佐藤君と親しくしているという噂を耳にした」
奈央の背筋が凍りついた。
「佐藤君は問題児ではないが、転校してきた経緯や、彼の…独特な個性を考えると」校長は続けた。「生徒会長として、もう少し慎重に交友関係を選んだ方が良いのではないかと」
「大和くんは素晴らしい生徒です」奈央は反射的に反論した。「文化祭の成功も、彼のアイデアあってこそでした」
「もちろん、彼の貢献は認めている」校長は穏やかに言った。「だが、君のような模範的な生徒は、周囲からより厳しく見られるものだ。特に、これから全国的な舞台に立つなら」
奈央は言葉を失った。校長の言うことも、ある意味では理解できた。彼女は学校を代表する顔なのだ。その言動は常に注目されている。
「考えておきます」彼女はようやく口にした。
校長室を出た奈央は、複雑な感情に襲われた。完璧な生徒会長としての評判を守るか、大和との関係を深めるか—その選択に彼女は苦しんでいた。
同じ頃、大和は別の悩みを抱えていた。彼は自分の父親に詩を見せる決意をし、実際に数編を渡していた。
「読んでくれたか？」彼は父親の仕事部屋のドアをノックした。
「ああ、入りなさい」
大和の父、佐藤健一は机に向かっていた。痩せた体つきに少し疲れた表情をしているが、目は鋭く知性に満ちている。
「君の詩を読ませてもらった」健一はゆっくりと言った。「正直に言おう。才能を感じる」
大和の心が躍った。
「だが、まだ模索の段階だ」健一は続けた。「特に、この『仮面』という詩…誰かを想って書いたのだろう？」
大和は少し赤面した。
「ああ…」
「その女の子は、君にとって特別な存在なのね」
「…高橋っていう、生徒会長なんだ」大和は素直に答えた。「俺とは正反対のタイプで、最初は衝突ばかりしてたけど…今は」
「恋をしているのね」健一は優しく微笑んだ。「それは素晴らしいことだ」
「でも…」大和は俯いた。「俺、奈央に相応しくないんじゃないかって思うんだ」
「どうして？」
「彼女は優等生で、将来有望で、みんなから尊敬されてる。でも俺は…」
「君自身の価値を疑うのか？」健一は真剣な表情で言った。「詩にはあなたの繊細さが表れている。それは決して劣ったものではない」
「でも世間は、そんなの評価しないだろ？」大和は苦しげに言った。「彼女にとって、俺はマイナスにしかならない」
「それは彼女が決めることじゃないのか？」
大和は黙り込んだ。
「大和、よく聞きなさい」健一は優しく、しかし力強く言った。「私は詩のために生き、家族を犠牲にした。それは間違いだった。でも、詩を書くことは間違いではない。君が自分の感性を大切にしながらも、周囲との関係を築けるなら、それは素晴らしいことだ」
「父さん…」
「彼女が本当に君を想っているなら、君の本質を受け入れてくれるはずだ」
その言葉は大和の心に染みた。しかし同時に、不安も募った。奈央の立場を考えると、自分が彼女の傍にいることで、彼女の評判を落としてしまうのではないか。
翌日、学校で二人は互いに気まずい雰囲気だった。廊下で偶然出会っても、以前のような親密な会話はなく、どこか距離を感じさせた。
「最近、忙しそうだね」大和が声をかけた。
「ええ、生徒会の仕事が立て込んでて」奈央は視線を合わせなかった。
「そっか…」
残業で遅くなった夕方、奈央は漫研の部室に立ち寄った。そこには一人で詩を書いている大和がいた。
「あ…」奈央は驚いた。「まだ学校にいたの？」
「ああ、ちょっと書きたいものがあって」大和は少し沈んだ声で答えた。「お前は？」
「生徒会の資料作りが終わったところ」
気まずい沈黙が流れた。
「なあ、奈央」大和が静かに口を開いた。「俺たち、最近ぎこちないよな」
奈央は俯いた。
「何かあったのか？」大和は真剣な眼差しで尋ねた。「俺が何かしたなら、言ってくれ」
「そんなことないわ」奈央は急いで答えた。「ただ…」
彼女は校長との会話を思い出した。全国サミット、模範的な生徒としての役割、周囲の期待—それらが彼女の肩に重くのしかかっていた。
「私たち、少し急ぎすぎたのかもしれない」奈央は言った。「お互いの立場とか、周りのことをもっと考えるべきだったかも」
大和の表情が硬くなった。
「そうか…」彼は深く息を吐いた。「実は俺も同じこと考えてた」
「え？」
「お前は将来有望な生徒会長だ。俺みたいな問題児と一緒にいると、評判に傷がつくかもしれない」
「大和くん、あなたは問題児じゃない！」奈央は強く言った。
「でも世間はそう見る」大和は苦笑した。「お前の邪魔をしたくないんだ」
二人は同じことを考えていた。相手のことを思うあまり、自分が足かせになるのではないかという不安。しかし、それを伝えることで、かえって距離ができてしまった。
「少し、時間が必要かもしれないね」大和はついに言った。
「そうね…」奈央も小さく頷いた。「お互いの道を、しっかり見つめ直す時間が」
帰り道、二人は並んで歩いたが、その間には見えない壁があった。自分たちの気持ちは確かなのに、周囲の目や将来への不安が、その感情を素直に表現することを妨げていた。
月明かりが二人の長い影を地面に落とす。近くて遠い存在—それが今の二人の関係だった。互いを想う気持ちは深まっていくのに、新たな障壁がその間に立ちはだかり、二人の心はすれ違っていた。
冬の足音が近づく11月末、青嵐高校の3年生たちには最終進路調査が配布された。受験シーズンの本格化を前に、生徒たちは自分の将来と真剣に向き合う時期を迎えていた。
生徒会室の窓からは、校庭の銀杏が黄金色に輝いている様子が見えた。奈央はその景色を眺めながら、進路調査票を手に取った。彼女の将来は、ほとんど決まっていた。
「法学部志望ね…」
彼女は自分の書いた文字を見つめた。幼い頃からの夢だった。正義のために働き、社会に貢献できる仕事に就きたい—そう思っていた。だが今は、もう一つの可能性が心の隅に灯っていた。
「漫画家…か」
文化祭以来、漫研部での活動は彼女の生活の大きな部分を占めるようになっていた。そして、彼女の作品を読んだ人々からの反応は、彼女の創作への情熱をさらに強くした。
廊下から足音が聞こえ、ドアが開いた。大和が入ってきた。
「やあ」彼は少しぎこちなく挨拶した。
前回の会話から一週間、二人はわざと距離を置いていた。互いの将来を考えるための時間だった。
「進路調査、書いた？」奈央は努めて明るく尋ねた。
「ああ」大和は自分の調査票を見せた。「文学部志望」
奈央は驚いて目を見開いた。
「文学部？てっきり芸術方面かと思ってた」
「父さんの影響かな」大和は少し照れくさそうに言った。「詩の研究をしてみたいんだ」
「素敵な選択ね」
「お前は？」
「法学部」奈央は自分の調査票を示した。「でも…」
彼女は躊躇いがちに続けた。
「でも、最近芸術大学の漫画学科も気になってる」
大和は意外そうな表情を見せた後、微笑んだ。
「それも素敵だな。お前の才能なら、きっとやっていける」
「単なる考えだけ」奈央は急いで言った。「現実的には、やっぱり法学部かな」
一瞬の沈黙が流れた。
「なあ」大和が静かに言った。「俺たち、これからどうなるんだろう」
奈央は窓の外に目を移した。
「大学は別々になるのね」
「ああ」大和も外を見た。「俺は地元の大学を考えてる。父さんのことがあるから」
奈央はうなずいた。彼女の志望する大学は東京だった。距離が二人を引き離すことになる。
「離れ離れになっても…」大和は言葉を探した。「俺たちは…」
奈央の胸が痛んだ。最近の距離感から、彼らの関係はまた初めに戻ってしまったのだろうか。それでも、彼女の中にある彼への想いは消えていなかった。
「大和くん」奈央は思い切って言った。「私たちの関係について、もう一度話し合わない？」
大和の目が明るくなった。
「ああ、そうしたい」
彼らは休日に再会することを約束し、それぞれの進路と将来について、そして二人の関係について、改めて向き合うことにした。
その夜、奈央は自室で漫画のネームを描いていた。物語は、異なる道を歩む二人の若者が、離れていても心を通わせる様子を描いたものだった。彼女は自分の気持ちを整理するように、一枚一枚丁寧に描き進めた。
一方、大和もまた自分の部屋で詩を書いていた。
「遠く離れても
心は近く
進む道は違えど
見つめる空は同じ」
彼らはそれぞれの創作を通して、言葉にできない想いを表現していた。離れ離れになる不安と、それでも伝えたい想い—二人の気持ちは、いつしか同じ方向を向いていた。
約束の日、町には珍しく雪が降り始めていた。奈央は駅前の時計台の下で、マフラーを首に巻き、息を白く吐きながら待っていた。
「遅いな…」
大和との待ち合わせ時間から15分が過ぎていた。彼女は携帯を見たが、連絡はない。
「もしかして、やっぱり来ないのかな…」
不安が胸を過ぎった時、駅の反対側から走ってくる人影が見えた。大和だった。
「ごめん、遅れて！」彼は息を切らしながら奈央の前に立った。「電車が遅延して…」
「大丈夫よ」奈央は微笑んだ。「来てくれて嬉しい」
二人は近くのカフェに入った。窓の外では、雪がますます強く降り始めていた。
「冬らしくなってきたね」大和はホットココアを手に言った。
「ええ」奈央も温かい飲み物を胸の前で握りしめた。「卒業までもう少しね」
静かな音楽が流れる店内で、二人はしばらく他愛のない会話を交わした。どちらも本題に入ることを躊躇っているようだった。
「奈央」ついに大和が切り出した。「俺、考えたんだ」
「何を？」
「俺たちのこと、そして将来のこと」大和は真剣な表情で言った。「俺、文学部に行くことに決めた」
「そう」奈央はうなずいた。
「でも」大和は続けた。「それは、詩人になるためじゃない」
「え？」
「俺は詩を通して、人の心を理解したいんだ」大和の目が輝いていた。「将来は…教師になりたい」
「教師？」奈央は驚いた。
「ああ。問題を抱えた子どもたちの気持ちを理解できる先生になりたいんだ」大和は少し照れながらも、力強く言った。「俺自身が経験したように、表面と内面が違う子どもたちの本当の声を聞ける大人になりたい」
奈央は言葉を失った。彼女の目の前にいる大和は、彼女が初めて会った時の「不良」な少年とは明らかに違っていた。より深く、より強く、そしてより優しい—本当の大和の姿だった。
「素敵な夢ね」奈央は心から言った。
「お前は？」大和が尋ねた。「法学部？それとも…」
奈央は深呼吸をした。
「私も考えたの」彼女はゆっくりと言った。「私が本当にやりたいこと、なりたいもの」
「それは？」
「私は…漫画を通して、人々の心に触れたい」奈央の声には決意が滲んでいた。「だから、芸術大学の漫画学科を受験することにしたの」
「本当か？」大和の顔に笑みが広がった。
「ええ。もちろん、親を説得するのは大変だったけど…」奈央は笑った。「でも、自分の本当にやりたいことに正直になることって、あなたから学んだことだから」
雪の結晶が窓ガラスに吸い付くように、二人の心も少しずつ近づいていた。
「なあ、奈央」大和が静かに言った。「俺たち、別々の道を行くけど…」
「ええ」
「でも、離れていても繋がっていられるって、俺は信じてる」
奈央の目に涙が浮かんだ。
「私も」
大和はテーブル越しに手を伸ばし、奈央の手を取った。
「改めて言うよ」彼は真剣な眼差しで言った。「俺は奈央が好きだ。優等生の仮面の下にある本当の奈央も、漫画を描く時に見せる情熱的な奈央も、全部ひっくるめて好きだ」
雪の静けさの中で、大和の言葉は彼女の心に深く沁みた。
「私も大和くんが好き」奈央は真っ直ぐに答えた。「不良に見える外見の下にある優しさも、詩に込められた繊細な感性も、全部含めて」
二人は雪の降るカフェの窓際で、互いの本当の姿を受け入れ合う約束をした。
「なあ、奈央」大和は少し緊張した様子で言った。「俺たち、付き合おう」
奈央は頬を赤らめながらも、確かな声で答えた。
「ええ、付き合いましょう」
カフェを出た二人は、雪化粧した公園を歩いた。白い雪が二人の足跡を優しく埋めていく。
「別々の大学でも」大和が言った。「週末は会えるし、毎日連絡を取り合おう」
「ええ」奈央は大和の腕にそっと手を添えた。「それに、お互いの作品を通しても繋がっていられるわ」
「俺の詩と、お前の漫画か」大和は微笑んだ。「最高のコラボレーションになりそうだな」
雪が静かに降り続ける中、二人は肩を寄せ合って歩いた。これから歩む道は違っても、二人の心は確かに結ばれていた。
「大和くん」奈央は空を見上げた。「私たち、これからもっと変わっていくのかな？」
「ああ、きっと」大和も雪空を見上げた。「でも、変わることを恐れる必要はない。本当の自分を受け入れながら、一緒に成長していこう」
雪の結晶が二人の頬に触れ、優しく溶けていく。それは新しい季節の訪れを告げるようだった。互いの違いを認め、尊重し合いながら、共に歩んでいく—大和と奈央の本当の物語は、ここから始まるのだ。
卒業式当日、青嵐高校の桜は満開だった。
校庭に並ぶ桜並木が、春風に揺れて花びらを舞い散らせる中、3年生たちは一人ずつ卒業証書を受け取っていった。
「高橋奈央」
校長の呼びかけに、奈央は壇上へと歩み出た。真新しい制服に胸の前で卒業証書を抱える彼女の姿は、3年前と変わらぬ凛とした美しさを湛えていた。だが、その目には以前とは違う、柔らかく自信に満ちた光が宿っていた。
観客席からは、彼女の両親が誇らしげに見守っていた。芸術大学の漫画学科に進学する決断を伝えた時には驚かれたが、今では彼女の新しい夢を応援してくれている。
「佐藤大和」
名前を呼ばれた大和は、きちんと整えられた制服姿で颯爽と壇上へ上がった。入学式の時は欠席し、転校してきた時は周囲を困惑させるような雰囲気だった彼が、今では堂々と胸を張って卒業証書を受け取っている。
壇の下では、彼の父親が静かに微笑んでいた。息子の詩を初めて読んだ日から、二人の関係は少しずつ修復されてきた。大和が文学部に進み、将来は教師を目指すという決断も、父親は心から支持していた。
式典が終わり、クラスメイトたちとの別れを惜しんだ後、奈央と大和は校舎の裏手にある古い桜の木の下で落ち合った。
「おめでとう、大和くん」奈央は満面の笑みで言った。
「お前もな、奈央」大和も笑顔で答えた。
二人は桜の木を見上げた。この木の下で、彼らは何度も創作について語り合い、互いの作品を批評し合ってきた。
「ねえ、これ」奈央はカバンから漫画の原稿を取り出した。
大和は原稿を手に取り、奈央は少し興奮した様子で言った。
そこにはこうタイトルが書かれてい「『仮面の向こう側』—高橋奈央(漫画)×佐藤大和(原作・詩)」
「これ…」大和は驚きの表情を見せた。
「そう、私の漫画とあなたの詩のコラボレーション」奈央は嬉しそうに説明した。
大和は無言でページを見つめた。奈央の繊細なタッチで描かれた漫画と、自分の詩が見事に融合していた。内面と外見の違い、互いを理解し合うことの難しさと喜び—彼らが共に体験してきたことが、美しい作品として結実していた。
「これ、すごいな」大和はようやく言葉を絞り出した。「俺たちの物語だ」
桜の花びらが二人の周りに舞い落ちる。
「奈央、俺からも渡したいものがある」大和は内ポケットから小さな冊子を取り出した。
「これは？」
「俺の詩集」大和は少し照れながら言った。「父さんが手伝ってくれて、少部数だけど印刷してもらったんだ」
奈央は丁寧に冊子を開いた。そこには大和が高校生活で書き綴った詩が、美しくレイアウトされていた。
「『桜花抄』…素敵なタイトル」
「ページを捲って、最後を見て」
奈央が言われた通りにすると、最後のページには新しい詩が書かれていた。
「『新しい一歩』」奈央は詩の題を口にした。
「共に歩む 桜の道
別々の場所へ向かうとも
同じ夢を 胸に抱き
互いの言葉が 翼となる
仮面を脱ぎ捨てた 今
本当の顔で向き合って
始まるのは 物語の続き
二人で紡ぐ 未来の詩」
奈央の目に涙が浮かんだ。
「大和くん…」
「まだまだ未熟だけど」大和は優しく言った。「これからも、お前の漫画と俺の詩で、一緒に物語を作っていこう」
奈央は頷き、大和の手を握った。
「ねえ、約束しよう」彼女は真剣な表情で言った。「これからも正直でいること。自分自身に、そして互いに」
「ああ」大和も力強く握り返した。「もう仮面はいらない」
二人は桜の木の下で、新しい未来への一歩を踏み出す約束をした。大学は別々になり、日々の生活も離れることになる。しかし、互いの創作を通じて、そして心と心で、彼らはいつも繋がっている。
「さあ、行こうか」大和が言った。「みんなが待ってる」
「うん」
クラスメイトたちとの最後の記念写真を撮るため、二人は校庭へと歩き出した。桜の花びらが舞い散る中、彼らの姿は徐々に遠ざかっていく。
大和と奈央—外見は正反対でも、内面では共鳴し合う二人。互いの違いを認め、尊重し合いながら、共に成長していく。彼らの本当の物語は、ここから始まったばかりだ。
桜の木は静かに見守り、春風は優しく二人の背中を押す。
新しい季節、新しい一歩。
そして、決して終わることのない、二人の創作と成長の旅が続いていく—。
