「試合開始ッ！」

　ピイィッ！、と笛が鳴って、第二戦がスタートした。
　
　最初からわたしに向かってパスされたボールに、少し慌てる。
　しっかりボールを目で追って、あとは練習通り……！

　思っていた場所と少しちがう場所に飛んでしまったけれど、上手くフォローしてくれて向こうのコートに入った。
　
　ボールが返ってきて、わたしは藍ちゃんからのパスを受けた。
　三回目……！　これで返さないと……！

　高いボールを上げて、藍ちゃんが「しも、いけるよ！」と声をかけてくれる。

　打点をとらえて、真下に振り下ろす……！


　けど、少しタイミングがずれてしまったのか、かすっただけで終わってしまった。
　パン、と足元でバウンドするボールを拾う人はいない。

「ご、ごめ、」
「しもちゃんドンマイ！　ナイス挑戦だよ！」
「今の惜しかったあー！　次頑張ろ！」

　わたしの謝罪を最後まで言わせず、途中で遮るようにわたしに声をかけてきてくれたみんな。
　もちろんその中には藍ちゃんもいて、「よく挑戦した！」とこれでもかというほど褒めてくれた。

　気を取り直して始めたゲームは、残念ながら負けてしまった。
　けどなんでだろう。さっきよりも、さっき勝ったときよりも……楽しい。

「しも、お疲れぇ～。惜しかったねえ……」

「うん、藍ちゃんもお疲れ」

　体育館の横にあるベンチに座ってまた30分の休憩タイム。

「いやあ、今回はあたしがミスっちゃったからなあ。あたしのミスがなければ結構いい試合になったかもしれないのに～」

「そ、そんなことないよ！　藍ちゃんがいてくれてすごく頼りになったよ！」

　珍しくネガティブな藍ちゃんに、わたしはすぐに声をかけた。

　藍ちゃんひとりが責任を背負う必要はないのに……！
　わたしだって今回、思うようにできなかった。わたしにだって責任はある。サポートできなかったチームの責任だ。
　
「……ねぇ、しも」


　となりに座る藍ちゃんの瞳は、鋭く光ってわたしを捕らえていた。
　ドキリ、とわたしの心臓がはねる。

「そういうことだよ。今何を考えてた？」

　ひとりで責任を負う必要はない。チームの責任だ。

　そんなわたしの考えを見透かすように、ぽつりと藍ちゃんが言った。
　
「しももひとりで責任を負う必要はないよ。きっとみんながそう思ってる」

　にこり、といつものように優しく微笑むと、「最後は勝とうね！」とわたしの背中をポンと押してイスから立ちあがった。