「俺は一人でもなんとか生活出来る。ある程度の自炊は出来るし、なんとでもなるさ」

　実際、家督を継ぐまで一人暮らしをしていたのだ。ある程度のことは出来る。

「……だから、わかってくれ」

　家令にそう告げれば、彼は表情を歪めつつも頷いてくれた。

　それから三ヶ月足らずで、桐ケ谷家の邸宅に住む者は律哉一人となった。使用人たちにはそれぞれ退職金と新たな職場への紹介状を持たせた。正直、これも痛い出費だったが、今まで家を支えてくれた使用人たちを無一文で放り出すことなど、律哉には出来なかった。

（本当、なんだろうな。……いつ、この借金地獄から抜け出せるのか）

　うとうとする意識の中、律哉はそう思う。……同期たちの声が何処か遠のいていく。

「おい、律哉。……こんなところで寝たら風邪引くぞ」
「……うるさい」

　肩に触れたその手を振り払って、律哉は眠りに落ちる。

（立て直したい。その気持ちだけでは、どうにもなりそうにない……）

　それは、嫌というほど自覚していた。