2024年5月30日 午後11時47分


阿久津はリビングの机に広げた資料の山を前に、深いため息をついた。

手のひらに刻まれた「印」が、じんわりと熱を帯びているように感じる。

この違和感を無視することはできなかった。

河原田の日記や廃マンションの都市伝説を調べるうちに、「影」と「儀式」の関連性が浮かび上がってきた。

そしてその全てが、手のひらの印に集約されているように思えた。


「代償って……一体、何なんだよ。」


阿久津は呟き、思わず頭を抱えた。

その瞬間、不意にスマートフォンの通知音が鳴り響いた。

画面を見ると、差出人不明のメールが一件届いていた。

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件名: 「真実を知りたければ」

本文: 「明日、午前0時、廃マンションの地下室へ来い。印の持ち主として、全てを知る資格がある。」

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「誰が……？」


メールには発信者情報が一切表示されていない。

だが、内容が明確に自分の「印」に触れている以上、無視するわけにはいかなかった。


翌日、午前0時。

阿久津は再び廃マンションの前に立っていた。

夜霧が漂い、空気が重苦しい。

懐中電灯を片手に、足元の音を恐る恐る確認しながら進んだ。

地下への入り口に近づくと、錆びついた鉄扉が薄く開いているのが見えた。

中から冷たい風が吹き出し、不気味なうめき声のような音が響いてくる。


「……これが代償ってやつなのか？」


扉を押し開けると、中は見知らぬ景色になっていた。

以前来た時とは違い、壁には奇妙な紋様が刻まれ、天井からは不自然な黒い染みが垂れている。

阿久津が一歩踏み出したその瞬間――

バタン！

背後の扉が音を立てて閉まった。


「なっ……誰だ！？」


振り返ると、そこには誰もいない。

しかし、背中に何かの視線を感じた。振り向く勇気は出ない。

奥へ進むと、部屋の中央に何かが置かれているのが見えた。

それは古びた木製の箱で、蓋の上には「印」と同じ模様が彫られていた。

阿久津が近づくと、不意に声が響いた。


「触れるな。」


その声は、影のものだった。


「お前はここに来るべきではなかった。」


影は再び姿を現した。

暗闇の中に浮かび上がるその姿は、人間の形をしていながら異様な存在感を放っている。


「……どういう意味だ？ 俺は呼ばれたんだ。この印のことを知るために。」


影は静かに首を振った。


「その呼び声に応じた時点で、お前は選択を間違えた。この場所に踏み込むことは、さらなる混乱を招くだけだ。」


阿久津は苛立ちを隠せなかった。


「だったら教えろよ！ この印が何なのか、代償って何なのか、全部！」


影は一瞬沈黙し、静かにこう言った。


「お前の持つ印は、均衡を崩す鍵だ。そしてその鍵が開く扉の先には、決して戻れない現実が待っている。」

「戻れない現実……？」

「そうだ。その扉を開くということは、全てを変えるということだ。だが、その代償として、お前の存在は均衡の代わりとなるだろう。」

「俺の存在が……代償に？」


影はそれ以上何も言わず、再び闇の中に消えた。しかし、その言葉は阿久津の心に重くのしかかった。


阿久津は箱を見つめた。

この箱を開ければ全てを知ることができる――だが、同時に全てが終わるかもしれない。


「俺に……本当にそんなことができるのか？」


手のひらに刻まれた印がじんわりと光り始めた。

それはまるで、箱を開けろと誘うような不気味な輝きだった。


「河原田……俺はどうすればいい？」


彼は深呼吸をし、ゆっくりと手を伸ばした。

その手が箱に触れる直前、耳元で低い声が囁いた。


「選べ……。」


その瞬間、箱が勝手に開き、中から黒い光が溢れ出した――。