数日前、学校から帰る際、鬼塚から声をかけられた。

「今度の日曜日に、水巻の家へ翔平と一緒に迎えに行くから」

　と言われた。

　だから、俺は綺麗な服に着替えて、自宅の前で待っている。
　しばらくすると、汗だくになった少年が自転車に乗って、こちらへ向かって来た。
　１０月も終わりだというのに、彼だけは未だに真夏だな。
　タンクトップにハーフパンツの姿で現れたから、驚いた。

「悪りぃな、水巻！　翔平が急に熱を出してさ……」

　息を切らして説明する鬼塚を見て、俺も慌てる。

「え！？　翔平くん、病気なの？」
「うん……大したことないんだよ。昨日、学校の友達と水鉄砲で遊んだらしい。それで熱が出たんだ」
「てことは、今日翔平くん、水族館は行けないの？」
「ああ、また今度ってことだ。悪いな、だから今日は二人で行こう」
「なっ！？」

　ふざけんなよ！　俺は弟の翔平くんが来るから一緒に行こうと思ったのに。
　こいつと休日に二人で水族館へ行くとか、デートと勘違いされるじゃん。

「だから、とりあえず水巻。お前も自転車を早く持って来てくれるか？」
「え？　自転車？」

　俺は耳を疑った。

「ああ、電車に乗って行ったら交通費がかかるだろ？　自転車ならタダだしな」

　ウソだろ……。ここから自転車に乗って水族館まで行けば、片道一時間近くかかるぞ？
　それでも行く気か？　サイクリングをしたいんじゃないよな。

「鬼塚。あの、俺……じゃなかった私の家って自転車ダメなんだよね」
「は？　なんで？」
「ほら、この真島(まじま)って町はさ、歩道とか無い道が多いじゃん。だからお母さんが事故とかを心配して……」
「そういうことか。水巻、女だもんな。そりゃ母ちゃんも心配になるだろ」

　違うわ、ただ単に心配性な親なんだよ。
　前世の男時代も同じ理由で、使用禁止だったし……。

「じゃあさ、俺の”後ろ”に乗れよ？」
「え？」
「運転できないだろうから、二人乗りしようってこと」
「……」

　～３０分後～

　人生で初めて二人乗りというのものを経験したが、かなり恥ずかしいな。
　今はワンピースを着ているし、太ももを左右に広げて鬼塚の後ろに乗るわけにもいかず……。
　横座りで、必死にペダルをこぐ彼の腰に手を当てる。
　坂道の多い土地だから、タンクトップからたくさんの汗が滲み出ていた。

「大丈夫？　鬼塚」
「は？　聞こえねー」
「あ、もういいよ……」

　後ろで座っているだけだから楽だと思っていたが、お尻がかなり痛い。
　
　坂道を上ったり下ったりを繰り返すこと、数十分ほど。ようやく”海ノ中道(うみのなかみち)”が見えて来た。
　辺りの海岸から、強い潮風を全身で感じる。
　天気も良いし、すごく気持ちが良いな……一緒にいる奴がこいつじゃなければ。
　
　　※

　マリンワールド、正式名称は”海の中道、海洋生態博物館”。
　博多湾のすぐそばに建設された水族館で、貝殻のような半円形のデザインが印象的だ。
　もっとも、俺はここに一回も来たことがない。
　前世ではずっと引きこもっていたので……。

　鬼塚が駐輪場に自転車を停めると、俺も自転車から腰を下ろす。
　長時間に渡って、二人乗りを経験したが、尻がかなり痛む。
　まあ後ろに俺を乗せて長距離を走っていた鬼塚の方が、疲れただろうけど。
　その証拠に身体中から、汗を吹き出している。

「はぁはぁ……よし、着いたな」
「その、大丈夫？　汗すごいけど……」
「え？　別にいつものことだから、気にすんなって」

　最後の一言で、彼の家庭状況を察してしまった。
　出かけるためにこれだけ、汗をかくのが普通だと言った。
　俺の家じゃ、どこか出かける時はいつも父親の車の中だったもんな……。
　
　自転車の前かごからナップサックを手に取ると、彼はこう言った。

「水巻はマリンワールド。初めてなのか？」
「うん……というか、水族館自体が初めてかも」
「じゃあ、俺が案内してやるよ。めっちゃ楽しいから！」

　そう言う彼の瞳は、とてもキラキラ輝いていた。
　こんな奴が前世で俺に対して、あんな酷いいじめを行っていたなんて、信じられないほど。
　俺はもう、彼に心を許してしまったのかもしれない。