ジンギスカンをたらふく食べた後、夕方になるまで「しばらくテント内で休んでいい」と言われた。
　優子ちゃんが「夜はみんなで温泉に入ろうね」と言ってきたので、俺は首をかしげる。

「温泉？　そんなものここにあるの？」
「うん、あるよ！　九重山は温泉も有名だよ」
「へぇ～　そうなんだ。山しかない過疎地域かと思ってた……」
「だから、藍ちゃん。一緒に温泉で仲良く入ろうね！」
「……」

　このテント内で今、一緒に過ごしている女子たちを忘れてないか？
　俺と優子ちゃんだけで、温泉に入るわけじゃないだろう。

　　※

　夕方になり、近くに流れている川まで集まれと招集をかけられた。
　川にたどり着くと、炊事場にたくさんの野菜と肉が並べられている。
　各班に分かれて、今晩の料理になるカレーライスを作れと言われた。

　グループの中でも、白ご飯を炊く係と野菜や肉をカットする係、そしてルーを作る係に分かれて行動する。
「水巻さんはミスが多いので、簡単な白ご飯を炊く係が良いわね」
　とミルク先生に勝手に決められた。

　仕方ないので火おこしを始めるが、渡された道具がまさかの”弓切り式火おこし”。
　なんで、こんな原子的な料理体験をさせられるんだよ！
　ムカつきながらも、キコキコと音を立てて火を起こそうと頑張る。

　その間に食材をカットし終えた係が俺に文句を言ってきた。

「おせーんだよ！　早くしろよ、俺たちのクラスが一番遅いじゃねーか！」

　こんの野郎……じゃあ、お前がやってみろや！
　歯を食いしばって、文句を言ってくる奴らを睨んでいると、こちらに向かってくる少年がひとり。
　褐色肌のツンツン頭。鬼塚だった。
　紫のクッソ、ダサいジャージがよく似合う。

「水巻、貸してみろよ。やり方が違うんだよ」
「いや、でも……鬼塚は食材をカットする係でしょ？」
「俺のやる分は終わったから、手伝うよ。そっちの方が早く終わるだろ」
「う、うん」

　ちょっとだけ、こいつのことを頼りになる男として見てしまった。
　道具を鬼塚に渡すと、すぐに火がついた。

「うわっ、すごい！」
「水巻はこういうの初めてだろ？　俺は小学生のころ、ボーイスカウトに入ってたからさ」
「へぇ……鬼塚って、けっこうすごいんだね」

　そう言って、彼の大きなブラウンの瞳を見つめる。
　すると、鬼塚は頬を赤くして視線を落とす。

「も、もうこれで、自分でできるだろ？　あとはひとりでやれよな」
「うん、ありがとう。鬼塚」
「別にいいって……」

　なんか調子の狂う奴だな。

　炊事場に移動して、かまどに火を点ける。
　白米の入った飯ごうをゆでるため、俺は竹筒を口にくわえて、勢いよく息を吹き出す。
　すると、かまどから灰色の煙がこちらに押し寄せて来た。
　目にしみるし、息苦しい。ぜんそく持ちの藍ちゃんの肉体じゃ、この作業はきついかも……。

「ゲホッ……ゴホッ……」

　いかん、発作が起き始めたかもしれない。
　そう思った瞬間に、誰かが俺の背中に触れて来た。

「水巻、お前はぜんそくがあるから、こんなのできねぇよ」

　振り返ると、両手に軍手をつけた鬼塚が立っていた。

「それ、貸しな。俺が代わるよ」

　そう言って、俺の持っていた竹筒をぶんどる。
　頬を赤くしながら、藍ちゃんの唇がついた竹筒を加えて、息を吹き出す。
　火力が一気に上がった。

「えほっえほっ……ほら、お前はここにいるなよ。また発作がでるぞ？」
「う、うん……」
　
　鬼塚が代わってくれたおかげで、うちの白ご飯はどの班よりも早く出来上がった。
　カレーのルーもできたから、木製のテーブルで夕ご飯を食べることになった。
　回復した俺は川の流れる音を聴きながら、何度もおかわりをする。

「先生、またおかわりしていいですか？」
「水巻さん。あなた、もう５杯目よ……」
「いやぁ～　自分で作ったカレーは美味しいなと思って」