やがて時刻は十九時を回り、最終の便が発車した。
　混雑していた駅舎からは人が捌け、代わりに夜の冷えた空気が舞い込んでくる。

　緋彩さんは最後にもう一度だけ辺りを見渡してから、力のない足取りでこちらに戻ってきた。

「どうでしたか？」

　私が恐る恐る尋ねると、彼女は「残念ながら……」と肩を落とした。

　彼女の様子から予想はしていたけれど、やはり目的の人物は見つからなかったらしい。

「明日、もう一度ここに来ますか？」

　猫神様が言った。
　明日こそは会えるかもしれない——そんな希望を私は抱いていたけれど、当の緋彩さんは「いいえ」と首を横に振った。

「もう、よいのです」

　昨日と同じ言葉を、彼女は口にする。

「緋彩さん。諦めちゃうんですか？」

　せっかくここまで来たのに。あともう少しで再会できるかもしれないのに、彼女の心は折れてしまうのか。
　なんとか引き留めようとする私に、緋彩さんは「違うのです」と再び首を振った。

「わたくしは諦めたわけではありません。むしろ、その逆です」

「逆？」

　どういう意味だろうと首を傾げる私の隣で、猫神様は納得したように頷いて言った。

「ようやく、確信が持てたんですね」

　緋彩さんが彼と目を合わせると、二人はお互いに微笑み合った。
　どうやら何もわかっていないのは私だけのようだ。

「え。あの、どういうことですか？　それに『確信』って……？」

　混乱する私に、緋彩さんは穏やかな笑みを浮かべたまま説明してくれた。

「やっとわかったのです。わたくしがあの人ともう一度会えるとしたら、それは間違いなくこの場所なのだと。そして、あの人は今、まだこの世には生まれていません」

　彼女はそう断言する。
　どこか晴れ晴れとしたその顔には、もはや迷いの色はどこにもない。

「まだ、生まれてない……？　って、どうしてわかるんですか？」

「わたくしにはわかるのです。あの人を求めるわたくしの魂が、それを感じ取っているから……。そうですよね、猫神様？」

「ええ」

　今度は猫神様が、私に微笑む。

「強く思い合った二人の魂は、お互いに引かれ合います。緋彩さんがこうしてあやかしとして生まれ変わってもなお、その人を求め続けてることがその証です。彼女の心が向かう先に、その人はいます。それでも会えなかったということは……おそらく彼は、まだこの世に誕生してないんやと思います」

　死してなお、惹かれ合う二人。
　その魂は共鳴して、お互いの居場所を感じ取っている。

「わたくしは八尾比丘尼(やおびくに)。およそ八百年は生きると言われる長寿のあやかしです。たとえこれからどれだけ長い時間がかかるとしても、私はあの人との再会を待ち続けます。ですから今は……わたくしは幽世へ帰ります。そして一人前のあやかしとなった暁(あかつき)には、必ずここへ戻ってきます。あの人ともう一度巡り会うために」

　彼女がこの世界に留まる理由は、もうなかった。
　進むべき道を見据えた彼女の瞳からは、もはや未練のようなものは消えてしまっていた。