◯


　お腹がいっぱいになると、犬神様はまだその手にお箸を持ったまま、うつらうつらと船を漕ぎ始めた。

「おや、犬神様。お疲れのようですね。そろそろお布団へ行きますか？」

　そんな猫神様の声でハッと目を覚ました犬神様は、両の拳でぐりぐりと目元を擦りながらぼやく。

「くそ……。子どもの体だと、すぐに眠くなってかなわん。それにすぐに転ぶし、腹も空くし、涙腺も緩いし……」

　ブツブツと文句を並べ立てる犬神様。

　そういえば、さっき四条大橋で彼を見つけたときも泣いてたっけ、と私は思い出す。

　見た目だけでなく、中身まで幼くなってしまった彼をつい可愛いと思ってしまう。けれどそれを本人に伝えたら怒られそうなので、私は心の内に留めることにした。

　猫神様は寝ぼけ眼の犬神様をそっと抱き上げると、別の部屋へ運んでいった。もはやされるがままの犬神様は、本物の子どもにしか見えない。

　それから五分と経たないうちに、猫神様は一人で戻ってきた。

「どうやら、元の体に戻せるのは銀弥さんだけというのはほんまのようですね。私も試しに術をかけてみましたが、効果はありませんでした」

「そうですか……」

　やはり一刻も早く、銀弥さんを捜し出さないといけない。

「あの、猫神様。私、明日は土曜日で学校が休みなんです。だから、よければ明日は私も一緒に行ってもいいですか？」

　私一人がついて行ったところで、手伝えることはほとんどないかもしれないけれど。それでも、何もせずに待っているのは落ち着かない。

「ええ、もちろん。桜さんさえよければ、一緒に捜してもらえると助かります」

　猫神様はそう、いつもの優しい笑みを浮かべて了承してくれた。
　彼につられて、私も思わず笑顔になる。

「では、明日の朝は桜さんのお家までお迎えに上がりますね」

　待ち合わせの時間を決めてから、私は帰路に就いた。
　例によって猫神様は巨大な獣の姿になって、その背中に私を乗せてくれる。秋の夜空を飛翔し、もふもふの毛に埋れながら、私はぼんやりと銀弥さんのことを考える。

（銀弥さんも何か、この現世に未練があるのかな……）

　過去に何度もこちらの世界へ迷い込んでいるという銀弥さん。
　その目的は一体何なのか。

　——銀弥さんは、けっして悪い子ではありませんよ。ちょっとやんちゃなところはありますけど。

　悪い子ではない、と猫神様は言っていたけれど、やんちゃでおしゃべりで、女性にナンパした疑いのある銀弥さん。それに犬神様を子どもの姿にしたり……と、考えれば考えるほど暴君のようにも思えてくる。

　彼の人物像はますますわからなくなるばかりだけれど、

（まあ、今は考えても仕方ないか）

　今日のところはそう結論づけて、私は目の前のもふもふの毛を堪能することにした。