薄暗い。　窓もなければ、家具すらない。
ただ四方をコンクリートの壁に囲まれた、小さな箱のような部屋。
俺はその中央で、膝を抱えるように座り、壁に取り付けられた黒いスピーカーを眺めていた。
その時だった。
『でー、結局のところどうなの？　湊』
聞き慣れた声が、スピーカーから響いた。
星架さん。
その声を聞いた瞬間、胸の奥が嫌なほど締め付けられる。
もう隠しても遅い。
ここまで連れてこられた時点で、全部分かっているんだ。
だったら――。
「……裏切りました……」
小さく呟いた。
『なら、なんで裏切ったの？』
一瞬、息が止まる。
『湊のことだから、何か理由があるはずだろ？』　「……」
やっぱり。
全部、お見通しなんだ。
俺が何をしたのか。
どうしてそんなことをしたのか。
きっと、星架さんにはもう分かっている。
それでも、俺自身の口から言わせようとしている。
「陽の……命、が……」
声が震えた。
視界が滲む。
ちゃんと話さないと。
話さなかったら――。
殺される。
そんな考えが頭から離れなかった。
「陽がっ……殺されそうになって……っ！」
声が裏返る。
「それで……っ、それで……っ」
上手く言葉が出てこない。
怖かった。
あの時は、本当に怖かった。
「ごめんなさい……っ、星架さん……ごめんなさい……っ」
ぽろぽろと、大粒の涙が頬を伝っていく。
しばらくして、スピーカーから小さな吐息が聞こえた。
『……そーだったんだな』
「……」
『ちなみに、なんて情報を流したの？』
｢……ここの、弱点……です……っ」
『ふぅーん……』
その一言のあと、少しだけ間があった。
『……まぁ、いっか』
「……え？」
思わず顔を上げる。
その直後だった。

　ガチャッ――。

　キィ……。


重い鉄製の扉が開いた。
薄暗い部屋の外から、廊下の明かりが差し込んでくる。
そして、その向こうに星架さんが立っていた。
「湊……」
「……っ、はい……」
身体が勝手に強張る。
終わりだ。
きっと、これで俺の人生は――。
死にたくない。
嫌だ。
まだ、死にたくない。
「……ぅ……あ……っ」
呼吸が乱れる。
星架さんは何も言わず、ゆっくりとこちらへ歩いてた。
そして――。
「おいで」
「……っ」
その言葉に、身体が震えた。
もう終わりだ。
そう思った瞬間。

　ぎゅっ――。
　
「……へ？」
突然、身体を包み込まれた。
何が起きたのか分からない。
ただ、目の前に星架さんがいる。
「……ありがと」
「な……んで……」
「んー？」
星架さんは、いつもと変わらない声で言った。
「ちゃーんと無傷で帰ってきてくれたから」
「でも……っ！　俺は騙し――」
「そーだよ」
あっさり肯定された。
「……っ」
「でも、ちゃんと生きて帰ってきてくれた」
その声は、責めるものではなかった。
「俺は、それだけで十分」
胸の奥が、ぎゅっと痛くなる。
｢でも……言わなかったのは、悲しかったな。俺」
「……ご、ごめんなさい……っ」
また涙が溢れる。
「ごめんなさい……っ。ごめんなさい……っ」
何度謝っても足りない気がした。
それでも星架さんは、何も言わずにそこにいてくれた。
そして――。
「おかえり……湊」
「……っ」
その一言で、張り詰めていたものが全部切れた。
「う……ぁ……ああ……っ！」
声を上げて泣いた。
「ただいまぁ……っ！」
泣きながら、何度も涙を拭った。
しばらくして、ようやく呼吸が落ち着いてきた頃、
星架さんが口を開いた。
「……陽に、ちゃんとごめんなさいしておいでね」
「……はい」
「なら、一緒に上がろっか」
「はい……」
部屋を出て、廊下を歩く。
少しして、星架さんがふと思い出したように口を開いた。
「怖かった？　笑」
「……怖かったですし……」
思い出すだけで、また胸が苦しくなる。
「……ほんとに、殺されるかと思いました……」
「そっか」
星架さんは小さく笑った。
「まーでも、次こんなことがあったら、ちゃんと
報告して」
そして、少しだけ真面目な声になる。
「お願いだから」
｢……はい」
俺は俯いた。
「ほんとに、すみませんでした」
「じゃあ、おやすみ」
「はい……おやすみなさい……」
そうして俺は、自分の部屋へ戻った。
扉を開ける。
「……あれ？」
　暗い。
いつもなら誰かしらいるはずなのに、今日は誰も
いなかった。
ベッドのある場所へ向かう。
そこには、誰かが寝ていたような跡だけが残っていた。
「どこに行ったんだろ……」　
少しだけ考えて。
「……まぁ、いっか」
俺はシャワーを浴び、そのままベッドへ潜り込んだ。
疲れていたのだろう。
目を閉じると、すぐに眠りへ落ちていった。
　
＊　＊　＊

　翌朝。
物音で目が覚めた。
「ん……」
まだ眠気の残る目を擦り、大きく欠伸をする。
ベッドを整えてから、リビングへ向かった。
扉を開ける。
「あ、!!　おはよ、湊！」
右龍が、いつもと変わらない笑顔を向けてきた。
「……あ……」
一瞬、戸惑った。
もっと気まずい空気になると思っていた。
昨日のことを知ったら、みんな自分を見る目が変わると思っていた。
特に、右龍や左龍、そして陽とは。
もう前みたいには話せない。
そう思っていた。
なのに――。
「おはよ」と、いつも通り声をかけてくれた。
それが、なんだか嬉しかった。
「その……ご、ごめんなさい……陽に……右龍……」
「え？」
左龍が不思議そうに首を傾げる。
「何かしたの？」
「内緒ー。笑」
右龍はそう言って、左龍に笑いかけた。
「ねー？」
「……？」
いつもと変わらない。
そのことに、胸の奥が少しだけ温かくなった。
「……あはは」
思わず、俺も笑った。
すると、陽と目が合った。
「……」
「……」
陽は何も言わなかった。
ただ、ゆっくりとこちらへ近づいてくる。
一歩。
また一歩。
俺は何を言われるのか分からなくて、身体を強張らた。
そして――。
「……ありがとね、湊」
「……!!」
一瞬、何も考えられなくなった。
胸の奥が熱くなる。
「……」
視界が滲んだ。
まただ。
昨日あれだけ泣いたのに。
また、涙が溢れてくる。
「もー、泣かないの。笑」
右龍が困ったように笑った。
「ねー！　ほんとに何があったの！　気になるじゃん！！」
左龍が身を乗り出す。
「もー、目腫れちゃうよー。笑」
右龍が困ったように笑いながら、俺を見る。
　「……ありがとっ……ほんとに」
涙を拭いながら、二人に笑いかけた。
昨日のことを知っているはずなのに。
二人とも、いつもと何も変わらない。
もっと気まずくなると思っていた。
もう、前みたいには話せないと思っていた。
でも――。
こうしていつも通り話してくれる。
それが、たまらなく嬉しかった。
「てか、俺、湊に『おかえり』って言ってない！」
左龍が突然、何かを思い出したように声を上げた。
「おかえり、湊！」
「……ただいまっ」
自然と笑みがこぼれた。
その時。
「湊、ご飯食べよ」
陽が声をかけてきた。
「陽、朝から湊のこと待ってたんだよ。笑」
右龍が、さらっと言う。
「え？　そーだったの？」
「……ほら。冷める。せっかく右龍が作ってくれたのに」
「ありがと。待っててくれて」
「別に……」
「陽ってほんとにツンデレだよね〜」
左龍が楽しそうに笑う。
｢別にそんなんじゃないし」
陽はそう言いながら、椅子に座った。
「いただきます」
「いただきます……」
俺も席につく。
少し冷めた味噌汁を口に含んだ。
「……美味し……」
思わず、口から言葉がこぼれる。
「毎日言ってるじゃん。笑」
右龍が笑った。
「だって、右龍の味噌汁飲むの久しぶりだもん」
「でも一週間弱くらいでしょ？」
「毎日飲みたいくらいだし」
「えー。笑　照れちゃう。笑」
そんなやり取りが、なんだか懐かしかった。
昨日のことが、まるで嘘みたいに思える。
「湊、トマトいる？」
陽が皿を差し出した。
「好きだよね？　食べて」
「いいの？！　やった！」
嬉しくなって、トマトを受け取る。
「陽は、しれっと嫌いな野菜を湊に渡して、自分は食べないつもりでしょ。笑」
右龍が呆れたように言った。
「……」
「ひとつは食べなさい。笑」
「……ちゃんと食べた」
「えらい。笑」
「ねぇ！」
左龍が手を上げる。
「ご飯食べたら下行って対戦しよ！」
「いいじゃん。どう？　二人とも」
右龍が俺たちを見る。
「……行く」
｢俺も」
「了解。なら、よく噛んで早く食べて行こ」
「笑。分かった」
そんな、いつも通りの朝。
昨日、あんなに怖かったことなんて忘れてしまいそう
くらい、いつも通りだった。
でも――。
俺にとっては、その「いつも通り」が何より嬉しかった。