マナは結界を破ろうと必死に足掻いていた。
治癒魔法、鎮静魔法、解毒魔法、浄化。
いろいろなことを試みているが結界は破れずにいる。あの魔女の言った通りなのが悔しくてたまらない。
どうやっても打破できない現状が、マナの目を腫れさせている。
王宮の方から何度目かの衝撃音が聞こえた。空気を振動させて地面さえも揺らしているかのような音。
「一体なにが起きているの……！？」
マナは息を呑んだ。
一刻も早くこの結界から出なくては。
しかし、感情の赴くまま結界を叩いても破れることはない。
為す術のなくなったマナの耳に、聞き馴染みのある声が微かに入ってきた。
「……怖いよお」
「……なんでこんなことに」
「……助けてよお」
「……マナ様どこぉぉ」
あの四人の子供たちの声だった。
精一杯恐怖に立ち向かう、怯えたような声。
「あなたたち！」
マナは思わず大きな声を出した。
最年長の男の子が何かに気付いたような素振りを見せていたので、もう一度大声で呼びかける。
今度ははっきりと気が付いてくれたようで、子供たちが必死に駆け寄ってきてくれた。
最年長の男の子を除いた三人が泣きじゃくり、男の子はマナを見上げて潤んだ瞳ですがりついた。
「マナ様！ 助けてください！ 王宮の周りが真っ暗になっていて、いま魔物と騎士たちが戦っているんです！」
「そんな……」
──リリィの仕業に違いない。
ぎゅっと唇を噛み締める。
「……『マナ様を呼べ』っていろんなところから声が聞こえて……、また裏庭にいるかと思って……。それで、裏庭まで来たら……森の様子がおかしいって……入っちゃって……うわああん」
嗚咽まじりに話した男の子も張り詰めていた糸が切れたようで、他の子供たちと同じようにわあわあと泣きはじめた。
──許せない。
静かに沸々と怒りがこみ上がってきた。
リリィは二十年前の続きを楽しんでいる。それだけじゃない。母に封印され阻止された国盗りを再開しようとしている。
自分ではリリィに攻撃することすら叶わない。
それでも、母が守ったこの地区が崩壊していく瞬間を、指を咥えて我慢しているだけなんて出来るはずがない。
「……わかった！ 私がなんとかする！ こんな結界すぐに壊してみんなを助ける！ 教えてくれてありがとう！」
子供たちを励まし勇気づけるため笑顔に努める。少しでも不安を取り除きたかった。
「ここは危ないから、森から出て裏庭のもっと遠くへ逃げて。全部終わったら、また一緒に鬼ごっこしようね」
マナの優しい微笑みに子供たちは頷いて涙を拭く。最年長の子が皆を率いて森の外へと走っていった。
「私に力がないばっかりに……。ごめんなさい……」
マナは胸元に手を当て、形見であるブルーダイヤモンドを取り出した。
両手で強く握りしめ、母のことを思い出す。
───心からマナが何かを望んだ時、いつかマナの力になってくれるわ
母の言葉が響く。
心から何を望んでいるか、今ならわかる。
「お母さんお願い……。お母さんのように、私もみんなを助けたい。守りたい……！ だから、私に全てを守れる力を……」
祈りと共に手を合わせると、ブルーダイヤモンドから青白く強い光が溢れだす。
その眩しさにマナは思わず目をつむってしまった。
…………
……
…
恐る恐る目を開けてみると、何をしても破れなかった魔女結界が破れていた。
「結界が……。お母さんの力……？」
マナは不思議そうに辺りを見回す。
「俺の力だ」
耳にしたことのない声が頭上から聞こえた。
見上げた先の空に浮いていたのは、大きな漆黒の翼を広げている男だった。
黒く長い髪をなびかせ、騎士のような服装で身を包んでいる。そして、その服さえも黒い。
切れ長で鋭い目つきの奥にある瞳は、ブルーダイヤモンドのように鮮やかで深みのある青い輝きをしていた。
「俺を召喚したのはお前か？」
男はいぶかしげにマナに問う。
──召喚……？ この男の言っている意味がわからない。でも、結界を破ってくれたのも……この男？
マナは状況の整理が追いつかなく困惑していた。恐々と言葉を選びながら、手中にあるダイヤに祈っただけだと伝える。
「ダイヤか。見せてみろ」
男はゆっくりと空から降り立ち、マナの握っているブルーダイヤモンドを見て瞬時に答えを出した。
「この中には魔法陣が描かれている。召喚の魔法陣だ」
「……そんなの見えたことない」
改めてダイヤモンドを凝視したが、やはり中に見えるのは煌めいている結晶だけだった。
「魔法しか知らないお前らでは見えんだろうな。これは魔術、全くの別物だ」
───魔術。
大昔に禁忌とされ、使うものは誰もいない。
母の形見になぜ魔術が？
男の言葉にマナの困惑は深みを増していく。
顔をしかめながら手のひらのブルーダイヤモンドを眺めるが、やはりマナからしたら綺麗な宝石でしかない。
「で、聖女様が悪魔を召喚してまで叶えたい願いとは何だ？」
男は機嫌が悪そうに腕を組んでいたが、マナは状況を整理するので精一杯だった。
──悪魔？
男は確かにそう言った。感じたことのない魔力に黒い翼で空を飛んでいたことから、普通の人間ではないと思ってはいた。
でも、それがよりによって悪魔だなんて。
───いつかマナの力になってくれるわ
母の言葉が脳内をよぎる。
力？ この悪魔が？ どんどんと頭の中がごちゃごちゃになっていく。
「さて、何を願うか決まったか？ 力か、金か、あるいは死か……。なんでも叶えてやる。ただし、これは契約。その代償はしっかりいただいていく」
マナの心情など知るはずもない悪魔は青色の瞳をぎらつかせ、いやらしく笑っていた。
「私は……、あなたを召喚したつもりはないし、あなたに叶えてほしいこともない……！」
マナは強張った顔で悪魔を見つめる。
わからないことだらけだ。それでも、聖女が悪魔と契約だなんて、そんなことあってはならない。それだけははっきりとしている。
すると、悪魔はいらやしい笑みを浮かべたまま近寄ってきた。
「強情な女は嫌いじゃないが、お前が俺を召喚したのは事実だ。それに……」
悪魔はマナのあごを人差し指ですくい上げ
「聖女の血肉、特に心臓は他の人間のそれよりも美味だと聞く。どんな味なのか……先に堪能してしまおうか」
と、人差し指を左胸に滑らせた。
身体にゾクッと恐怖が駆け巡る。それはまるで、心臓にナイフを突きつけられているような感覚。
悪魔の青い瞳は吸い込まれそうになるほど不気味で、澄み切った星空のようにまばゆい。そして、笑った口の中に鋭どく尖った歯が見えたことがまた恐怖心を煽られた。
マナの身体が恐怖で硬直した直後、再度王宮の方から衝撃音がした。
その音で正気を取り戻す。そうだ、早く王宮へ行かなければと、悪魔の手を振り払った。今本当に困っているのは自分ではなく、王宮にいる人たちだ。
マナは一目散に王宮へと走り出す。
「……なるほど、この気配は魔女か」
悪魔は不敵に笑いながら、走っていくマナの後ろ姿を眺めていた。
