「くぅっ、高い！　届かない……！」

　技術レベルの低い素人同士のバスケットボールにおいて、高さという武器は恐ろしい程にモノを言った。

　オフェンス時は、バレー部に手を上げられるだけで、まともにシュートを打たせてもらえない。
　これじゃシュート練習の成果を出す出さない以前の問題だ。

　無理してなんとか打ったシュートも、体勢が崩れているせいで大きく外れてしまったり、ことごとくブロックの餌食になってしまった。

　ディフェンス時はもっと悲惨で、頭のはるか上でパスを回されるのを、天高く飛ぶトンビを見上げるかのように、指をくわえて見ているしかできなかった。

　高いパスの連続で簡単にゴール下まで運ばれ、リングのすぐ横からそっと差し出すだけのレイアップシュートを、僕たちは何をどうやっても止めることができない。

　挙句の果てには１年生で最高峰の184センチを誇るバレー部員に、豪快なダンクまで決められてしまう。

　２組チームは大盛り上がり。
　対して僕たち１組チームは、揃って肩を落とすしかなかった。

　結局、一方的に得点を決められ続け、トリプルスコアの大差を付けられてしまった。

　バスケットボールという競技の残酷さを、まざまざと見せつけられた試合だった。


　もちろん僕たちも、これは仕方なかったと気を取り直して、第２戦の３組との対戦に臨む。


　しかしスタメンから控えまで運動部がズラリと並ぶ体力モンスター軍団の３組には、文字通り運動量で圧倒されてしまい、これまた完敗してしまう。

　高さや技術的にはそこまで大きくは変わらないものの（根本的な運動神経やセンス、スピードは別として）、

「また全員戻ってる！　しかもすぐに囲まれる……！」

　次々と選手を入れ替えて、オフェンスは全員攻撃による速攻を。
　ディフェンスも全員が素早く引いて、チームワークよく連携しながら、粘り強くしつこく守ってくる。

　バスケは素人でも攻守に渡って運動量勝負を徹底してくる３組に対して、既にバテ始めていた帰宅部主体の僕らは、その膨大な運動量にまったく着いていけなかった。

　僕らはいいところなく、２戦２敗の大負けスタートとなってしまう。


　それでみんな精神的にもガクッときたのか、僕たち１組男子チームは一番勝てる可能性がありそうだった、同じく文化部主体の４組にもリードを許す展開を作ってしまう。
　それでもなんとか巻き返して、点差はわずか１点。

「頼む──！　入ってくれ──！」

　この１点差で負けている状況での、最後のオフェンス。
　その終了間際に、空きスペースに動いた僕へとボールが回ってくる。

　ディフェンスがへばってて付いてきていない！
　フリーで打てる！
　だけど時間もない！

　ボールを受けた僕は、間髪入れずにシュートモーションに入った。

　試合終了を告げるブザーが鳴ると同時に、逆転を狙って放った僕のシュートは、柔らかな弧を描きながらゴールに向かい――、

　ガコン！

　しかし鈍い音とともに、無情にもリングを叩いて跳ね返ってしまった。

「あ――……」

　ブザービーターならず。
　ひまりちゃんとの特訓で何度も目の当たりにした失敗の光景が、ここでも繰り返されてしまう。

　１点差で逃げ切った４組の生徒たちが、コートで飛び跳ねて喜びを露わにしていた。

　……現実ってのは本当に厳しい。
　ここで決めたらヒーローだったけど、そんな物語の主人公みたいには上手くはいかない。

　僕が外して負けた。
　そのやり場のない悔しさに、僕は唇を噛みしめた。

　こうして僕たち１組男子チームは、３戦全敗で５組との最終戦を迎えることになった。