「そいつは俺のもんだ」

　勘違いは起こってしまうもの。
　それはヴァルツも理解している。
　そのため、自分が疑われるだけなら許せるのだ。

　だが──

「てめえごときが触れんじゃねえ」

　仲間を危険にさらされた時だけは、怒りを露(あら)わにする。

　対して、イリーガはニッとした顔を浮かべた。

「おお、こいつは怖えなぁ」
「……」

　ヴァルツは冒険者資格を持っていない。
　ゆえに、ランクは定かではない。
　この場で分かるのは、イリーガが『Aランク』ということだけ。

　Aランクは上位一％の領域。
　同業者からすれば“化け物”だ。

　イリーガ視点では、ようやく得意分野に持ち込めたといえるだろう。

「持っとけ」
「はっ！」

　イリーガは、人質のメイリィを配下に預ける。

　同時に取り出したのは──『大斧(おおおの)』。
　二メートル近くあるイリーガの身長よりも、さらに大きい。
　特注品なのか、刃の面積も広い。

　これがイリーガの武器なのだろう。

「そうこなくちゃなあ！　ヴァルツ・ブランシュ！」
「……！」

　大斧をかざし、一気にヴァルツに詰め寄るイリーガ。
　その速さは、大きな武器を持っているとはとても思えない。

　──冒険者たちからすれば(・・・・・・・・・)の話だが。

「その程度か？」
「……ッ！　なに！？」

　片手に持つ剣一本で、難(なん)なく大斧を防ぐヴァルツ。
　体格差、武器の重さから考えれば、ありえない事態だ。

「なっ！？」
「イリーガ様の大斧が！？」
「片手一本だと！？」

　これには周りの配下たちも驚きを隠せない。
　両者を決定づけるのは──魔法の差。

「フッ」
「……！　チィッ！」

　ヴァルツの属性魔法に気づいたイリーガ。
　とっさにヴァルツから距離を取る。

「……悪くない反応だ」
「貴様！」

　だが、イリーガは怒りの目を向けた。

　大斧の一部が崩れかけていたのだ。
　人間でいう壊死(えし)に近い。

「──【崩壊(ほうかい)】」

　これはヴァルツの新たな【闇】の用途。
　特性である【弱体化】を物質(・・)に付与することで、それを限りなく無に近づけるのだ。

　あと一秒離れるのが遅ければ、イリーガの大斧は内側から崩壊し、バラバラになっていただろう。

「今さら怖(おじ)気(け)づいたのか？」
「チィッ……！」

　今までの【闇】は、相手の魔力を利用して【弱体化】させていた。
　
　だが夏の修行により、ヴァルツは魔力の有無に関係なく、触れた(・・・)あらゆる物に対して【弱体化】を付与できるようになっていた。
　
　イリーガは大斧を握る手を強める。

（肉弾戦は危険か。ここは距離を取りつつ……）

　しかし、ヴァルツはそれを許さない。

「【光・身体強化──脚(・)】」
「……！」

　相手が来ないなら、こちらから近づくまで。

「どこを見ている」
「──！？　ガハァッ！」

　一瞬にしてヴァルツを見失ったイリーガ。
　どこだと顔を振るも、ヴァルツはすでに背後。
　そのまま剣を腕に刺す。

（こいつ、さっきの数段速いだと……！？）
　
　普段は全身に行き渡らせる【光・身体強化】。
　その分を足だけに集約し、今までと比べものにならない速さを実現する。
　これも夏の修行の成果だ。

「さっきのは全力じゃなかったのか……！」
「知らん」

　先程は近くにメイリィがいた。
　万が一を考えてスピードは抑えていたのだ。
　これが今のヴァルツの本気の速度である。

　そして──

「触れた(・・・)ぞ」
「……！」

　その一言で、イリーガは絶望する。
　とっさに蘇(よみがえ)るのは、先ほどの大斧の壊れた部分。
　ヴァルツが触れている肩がビキっと音を立てる。

「ぐああああああ！」

　この肩はすでに使い物にならない。
　イリーガは利き腕を失ったのだ。

　そしてヴァルツは、

「頭(ず)が高いぞ」

　二メートル近い図体が気に入らなかったようだ。

「──跪(ひざまず)け」
「……がっ！」

　これは今までと同じ【闇】の使い方。
　魔力経由で【弱体化】をくらったイリーガは、ガクっと膝(ひざ)を付く。
　──だけでは済まない。

「這(は)いつくばれ」
「……ぐぁっ！」

　魔王教団の時と同じ命令だ。
　ヴァルツが触れている間、彼の命令は絶対。
　イリーガはうつ伏せに拘束される。

　──だが、まだだ。
　よっぽどメイリィを巻き込んだことを怒っているらしい。

「埋(うず)めろ」
「……ッ！？」

　ヴァルツは【弱体化】を地面に付与。
　地面が軟弱化したことで、イリーガの頭が地面に真っ直ぐ突っ込む。

「……ッ！！」

　もはや声など出ない。

　カリスマ冒険者ともてはやされるイリーガ。
　彼が頭から地面に突っ込むという、未だかつてない姿となっていた。　

「満足か」
「……ぐっ、ハァハァ……」

　そうして、【闇】の拘束と引き換えに、ようやく顔を出してもらえる。

　今までは『対多数』に対しての魔法が多かったヴァルツ。
　修行を経て『対単体』にも仕上げてきている。

　そんなヴァルツに、ギリっと歯を食いしばるイリーガ。

（こいつには、勝てねえ……！）

　そう直感し、決死の思いで配下たちの方へ声を上げる。

「お前らぁ！　人質の女を殺──え？」

　だが、その言葉は途中で止まった。

　配下たちが全員片付けられていたのだ。
　二人(・・)の存在によって。

「久しぶりだなあ、イリーガよ」
「はぁ〜い、ガキんちょ」

　ヴァルツの師匠であるダリヤとマギサだ。

「な、なぜあの二人が……！？」
「今さら気づいたのか。愚(ぐ)鈍(どん)が」

　イリーガと剣を交える際、二人が駆けつけたことに気づいたヴァルツ。
　メイリィが拘束されているにもかかわらず、自ら前に出たのはこのため。

　二人の実力を知るヴァルツは、メイリィを二人に任せたのだ。
　
　そうして、珍しくダリヤが鋭い目に変わる。

「イリーガよお」
「……っ！」
「お前、いつからそんなに偉くなった？」

　カリスマ冒険者とはいえ、イリーガはAランク。
　Sランクであるダリヤが格上なのだ。

「私たちがいないからって調子に乗っちゃったのかしら」
「そ、それはっ」
「──いけないわね」
「……っ！」

　またそれは、マギサも同じく。
　Ｓランク二人を前に、イリーガは縮(ちぢ)こまった。

　そんな中、ヴァルツが二人に尋ねる。

「てめえら、知り合いなのか」

「みたいなもんだな」
「一緒に依頼をしたことがあったかしら」

　同じ冒険者同士、繋(つな)がりはあるようだ。
　関係性を見る限り、ダリヤ・マギサが先輩なのだろう。

「ヴァルツ様」
「なんだ」

　そうして、ダリヤがヴァルツに持ち掛ける。

「冒険者には冒険者なりの掟(おきて)がある。こいつの処分は俺たちに任せてもらえねえか？」
「……いいだろう」

　断る理由などない。
　ヴァルツは掟を知らない上、何より……

「悪い子にはお仕置きが必要ね」
「「「ひぃっ！」」」

　今のマギサに逆らいたくなかったからだ。
　また、ダリヤはふっと笑ってヴァルツに語る。

「やっぱりヴァルツ様は優しいんだな」
「何の話だ」
「いや？　こっちの話だ」
「……黙れ」
　
　容疑をかけられても、すぐに手は上げなかったこと。
　メイリィが人質にされて初めて手を上げたこと。

　ダリヤとマギサはヴァルツの本質をしっかり見抜いている。
　さすが師匠といったところだろう。

　そして、

「ヴァルツ様～！！」
「……！」

　解放されたメイリィがヴァルツに駆け寄る。

「ヴァルツ様！」
「……ぐっ」

　いつものタックルさながらの抱き着きだ。

「怖かったです！」
「……」

（ごめんね、メイリィ。君を巻き込んで）

　心の中でそう思うが、当然口からは出ていかない。
　ヴァルツはそっとメイリィの肩に手を乗せた。

「二度と俺の所有物には手を出させん」（もう二度とこんな目には遭わせない）
「……！　はいっ！」
「……うぐっ」

　その言葉に、再度抱き着くメイリィであった。

　そして、イリーガ達を拘束したダリヤ。
　向こうを指しながら、声を上げる。

「ヴァルツ様！　あそこに何かがあるんだろ？」
「……ああ」

　その方向は──『魔王の祠(ほこら)』。
　「真実を探る」と家を空けたダリヤとマギサも、独自にこの場所に辿り着いていたようだ。

「イリーガ(こいつら)は見張っておく。行ってきてくれ」
「ああ」




　そうして、いざ『魔王の祠』を足を踏み入れたヴァルツ（とメイリィ）。
　そこで見たものとは──
　
「……ッ！」

（魔王が祀(まつ)られた石(せき)碑(ひ)が、壊されている……！）

　最悪を想定させる事実だった。