幽世(かくりよ)。狐の御殿で、一縷(いちる)はうなだれていた。

「結姫(ゆいひめ)は私のことなど、何も見てくださっていなかった。あの方がいたから、私は現世(うつしよ)で生きて行けたのに」

　天狐(てんこ)は一縷をよしよしとなだめる。お菓子やご馳走、美女や絹をいくら与えても一縷は見向きもしないので、しょんぼりと狐耳を下げた。

「その姫君とは縁が薄かったのだろう。一縷、現世と幽世を行き来するのはもうやめよ。現世と幽世を結ぶ役目は充分果たしてくれた。姫君への未練を捨てて、これからは幽世で我の吾子(あこ)として、狐の子として、幽世のあやかしたちを取り纏めてほしいんだよ。あやかしたちにお前は気に入られている。皆もお前に傅こう。それに我もお前がそばにいてくれたほうが嬉しい」

　父のように、母のように、天狐は諭したが、一縷はその手を振り払い、ぐっと膝の上で拳を握った。

「……できません。たとえ私の恋が叶わなくても。結姫があまりにおいたわしい。入内(じゅだい)しても出家しても、生きたまま死ぬようなもの。姫を置いていけません」

　う～んと、天狐は唸った。一縷が後頭部に結わいている赤い髪紐を、ちらりと一瞥し。

「……致し方ない。一縷、これを」

　天狐は懐から白い狐の面を取り出した。

「これを被れば、狐のあやかしに化けられる。ひとまずこれで姫君を攫っておいで。少なくとも帝や姫の父君はあやかしにさらわれたと思い、入内を諦めるだろう」
「……でも、こんなまやかしを使ったところで、結姫は私なんかと一緒になっては、」

　いまだに迷う一縷に、天狐は声を低くくする。

「そのときは、一生狐面をつけて、正体を明かさず姫を娶ればよい。お前は姫君と一緒になれるし、姫君もあやかしを婿にできる。それなら万事うまくいくだろう？」

　真実、結姫を想っているのなら、一生化けの皮をかぶって生きろという天狐の言葉に、一縷は傷ついた顔をした。
　そんな一縷を見て、再び優しい笑みを浮かべた。

「その前に、もう一度ちゃんと話をしてくるんだよ。どうしても困ったときはこれをお食べ。これを食べれば真実、お前は幽世の住民。借り物ではなく、あやかしの加護をその身にすべて受け入れられる。我は一縷の味方だからね」

　天狐が差し出した木の実。初めて幽世に迷い込んだ際、手渡されたものと同じ、橘(たちばな)の実だった。