だが、どこに向かえばいいのだろう。

　先ほどもあんなに探し回ったのに、乙彦が自ら現れるまで見つけることはできなかった。いくら耳がよくなったといっても、雑音がうるさすぎて、目当ての音だけを聞き取るなんて不可能に思える。

　しかし、ある程度動き回っているうちに、聴覚の方は慣れてきた。全部ごっちゃになって飛び込んできていたのが、取捨選択できるようになった感じだ。これならば、乙彦がぶつぶつ独り言でもつぶやいてくれれば、遠くからでも声を拾えそうなものなのだが――。

（うう、もう、足痛い……、家に帰ろうかなあ……）

　先に体力の限界が来た。慣れない下駄で足は痛いし、走り回ったせいで、ふくらはぎも、ふとももも筋肉痛だ。何より、猫耳と尻尾をつけた状態で人込みをうろつくのは、精神の疲労が激しすぎる。耳はお面で隠してみたが、両側に二つお面をつけている女というのもイタイ格好に違いない。

　戦々恐々としながら会場を一周したところで、スマホが着信を知らせてきた。何気なく画面を見てしまって後悔した。それは五月からだった。

（あ……）

　彼に連絡をするのを忘れていた。

　――いや、忘れていたというよりは、忘れてしまいたかったのだ。彼に会ってしまったら、言いにくいことを言わなければならないから。

（あれ……私……）

　そう、自然に考えてしまった時に、気が付いた。急にすとんと、腑に落ちた。

（――ああ……そっか。私……本当はずっと、こうしたかったんだ……）

　乙彦ではなく、五月を選ぶ。彼との未来を考える。
　小姫の中にはすでに、その選択肢はなかったのだろう。五月がもし本当に小姫に気持ちを向けてくれたとしても、それに応えることはできない。理性ではそれを望んでいたとしても、どうしても心は受け入れられない。

　今ならまだ忘れられるなんて、そんなわけがなかった。無理やり理想の型にはめようとしても、手遅れだった。
　これ以上、心に嘘をつくことはできない。小姫の心はもう、たった一人だけを選んでいるのだから。

「……本当に……馬鹿だな、私……」

　小姫は、力なく笑う。
　理想を求める気持ちが強すぎて、自分の思いを認めることができなかった。そのせいで、自分も周りも傷つけた。
　五月のおかげで、そのことに気づくことができたのに……、そのために、彼を傷つけなければいけない。

（……でも、もし、このまま無視してしまえば……、気づかないふりして帰ってしまえば、きっと、五月君もどういう意味か察してくれる。あとは、学校で会っても、何事もなかったようにふるまえばいい。それなら、返信しなくていいし、直接会って話をするなんて嫌な思いをしなくてもいい……。その方が、きっとお互い、楽だ。……でも……）

「…………」

　小姫は画面を見つめ、立ち尽くした。だが、やがて決心して、スマホを操作した。