学校でも、小姫はそわそわと落ち着かなかった。
乙彦のことではない、花火の件だ。いよいよ明日が開催日だというのに、授業なんか受けている場合なのか。
そう自問自答を繰り返しているうちに、午前の課程は終了した。昼休みになり、いてもたってもいられなくなった小姫は、手掛かりを探して校内を当てもなく歩き回った。無駄なことをしているとわかっているが、気が急いて仕方がなかった。少し頭を冷やそうと、一階の渡り廊下で足を止める。
ここは半屋外になっていて、壁がないので直接外へ出ることもできる。小姫は、自分の気持ちと同じようにどんよりとした空を見上げた。
晴れでもなく、雨でもなく、どっちつかずのうやむやな天気。それはそのまま明日をも表しているようで――、小姫の心に、さらなる迷いを生じさせる。
（いっそ、土砂降りの雨でも降ってくれたら――）
そうしたら、花火は中止だ。お祭りも中止かもしれない。小姫も悩む必要がなくなり、諦めもつくだろう。みんなとお祭りに行くという予定もなくなってしまうが……、それはいつものことだし、慣れている。
そんな考えがよぎる小姫をたしなめるかのように、通り過ぎる生徒たちのおしゃべりが耳に飛び込んでくる。
「ねえ、明日、何着て行く？」「今年はどの屋台を周ろうか」「花火を見るのにいい穴場って知ってる？」「初めて彼が誘ってくれてね……」。
教室内での話題も、お祭りに関してのものがほとんどだった。熱に浮かされたような雰囲気が漂い、楽しみにしている気持ちがこちらにも伝わってくる。
（……やっぱり、そうだよね。みんな、楽しみにしているのに……。私、滅茶苦茶なこと思ってるなあ……）
焦るあまり、全てを投げ出したくなってしまった。小姫は反省して、窓から空を眺める。
まだ、雨は降っていない。明日にもなっていない。
分厚く暗い雲に覆われた空も、まだ可能性がゼロではないことを表しているのかもしれない。
小姫は気合を入れるよう、パン、とスカートの上から太ももを叩いた。
「……よし！ もう少し聞き込みを――」
「――日浦さん？」
ちょうど顔を上げた時だった。背後から声をかけられて、小姫はまさかと思いながら振り返る。
「五月君……！？ こんなところで、何してるの？」
小姫は目を丸くした。
空調は効かず、渡った先に特別教室しかない廊下だ。必要がなければ、誰も近づかないような場所である。先ほど通って行った、午後の授業を控えた生徒たちならともかく、小姫たちの次の授業は国語だった。いつも友達に囲まれている五月は、宿題を写させてくれだの、放課後どこに寄りたいだのと、机でだべっている印象があった。
小姫の質問に、五月はきまり悪げな表情になると、髪を落ち着きなく触りながら、重そうに口を開いた。
「あー……、えっと、たまたまっていうか……。なんか朝から忙しそうで、見てたらこっちの方へ行くから、何かなって思って……」
「え……？」
（……もしかして、心配して探しに来てくれた？）
目の前が、ぱっと明るくなったような気がした。ひたすら孤軍奮闘していたから、気遣ってくれる人がいるだけで、単純に嬉しい。しかもそれが、五月ならなおさらだ。
しかし、まさか気にかけてくれているとは思わなかった。
変な言動をしていなかっただろうか。朝からの行動を、脳内で超高速で巻き戻しながら、何気ない振りを装って五月に向き直る。
「もしかして、クラス委員の仕事？ 何か、手伝えること、あったりする？」
「えっ？ ……あ、ありがと！ でも、大丈夫。えっと、やらなきゃいけないことは終わったし、私も、もう少しで戻るつもりだったから……」
「あ、そ、そっか……」
「…………」
だが、五月は立ち去ろうとしなかった。もしや、一緒に戻ろうということなのだろうか。しかしそんなことをしたら、クラスメイトに勘繰られてしまいそうな気がするのだが……。
なんともいえない空気が流れた。さすがにいたたまれなくなったころ、五月が「あ、あのさ！」と自棄になったような大きな声を出した。
「ごめん！ 実はちょっと話したくてさ。明日の約束、覚えてる？」
五月の頬がうっすら赤く、顔はやたらとこわばっている。小姫もつられてかしこまった表情になり、大声で返事をした。
「お、覚えてるよ！ もちろん！」
明日はクラスのみんなで集まってお祭りに行こう。初めにそう誘ってくれたのは五月である。
もちろん行きたいと思っているが、まだ枕返しの件が解決していないから、実際に参加できるかはわからない。断るべきかとも思ったが、できればぎりぎりまで辞退はしたくなかった。数人で行くわけではないし、無理な場合は当日に連絡しても問題はないだろう。
しかし、もし一人一人に確認しているのだとしたら、五月にだけでも事情を打ち明けておくべきか。
だが、五月の話は違うようだった。
「そっか。ならいいんだけど……。あれさ、結局、みんなで行くって話になっちゃったから、しょうがない……っていうか、それはそれでいいんだけど！ でも、もし、日浦さんが嫌じゃなかったら、途中、少しだけ俺に時間くれないかな？」
「え……？」
小姫は驚いて目を見開いた。それはどういう意味だろう。もともとは、小姫だけを誘うつもりだったということだろうか。
だが、それは、つまり――。
「――あ、それで、時間とか場所とか連絡するから、連絡先教えてほしいんだけど！」
小姫がぽかんとして黙ってしまったせいか、五月が焦ったようにスマホを取り出した。頭が真っ白になった小姫も、言われるがままにスマホを出して操作する。
「――じゃ、じゃあ、また明日……！」
連絡先の交換が終わると、彼は慌ただしく去って行った。
明日というか、すぐに午後の授業で再開するのだが、そんな些細なことはどうでもいい。小姫はぼうっとした表情で、彼が廊下を曲がるまで後姿を見送っていた。
（――もしかして、五月君って私のこと……？）
最初に祭りに誘われたとき、確かに小姫も、デートの誘いかと思って期待した。その後すぐに、クラスみんなで行くのだと判明してがっかりした。
それでも、クラスメイトと学校外で集まるのは初めてだから、嬉しいことには違いなかったのだが。
（……私の勘違いかと思ったけど、やっぱりそういうことだったの？）
だとしたら……。だとしたら、どうすればいいのだろう。
五月は爽やかだし、イケメンだし、性格もいい。まさに小姫が理想として描いていた彼氏そのものだ。こんな田舎で王子様に出会うのは無理なのでは、と、うすうす諦めかけていたのだが、思いがけない幸運が訪れた。
地に足がつかないとは、こういう状態をいうのだろうか。まるで現実ではないみたいに、体全体がふわふわしている。
……もしも本当に五月と付き合うことになったら。
様々なシチュエーションが映像として頭の中を流れていく。
手をつないで登下校したり、放課後にお店に寄ったり。遊園地や水族館でデートをしたりするのもいい。誕生日やクリスマスにはもちろん、プレゼントを贈り合って……。
ずっと夢見ていた彼氏と過ごす毎日。それは本当に夢のように、虹色の光に満ちてキラキラしている。
――そう、本当に、儚い夢のように。
（……どうして……？）
掴もうとすれば掴める距離にある。それなのに、なぜか、手を伸ばす気になれなかった。
（……怖いの、かな。夢が叶っちゃうのが……。それとも、憧れが強すぎて、現実だと思えないとか？ ――それに、まだ五月君が本当にそうか、はっきりしたわけじゃないし……）
だが、明日にはそれもわかるだろう。五月の口から直接聞けば、実感もわくかもしれない。
多少落ち着きを取り戻した小姫は、まだわずかに鼓動の早い心臓をなだめながら、教室へ向かおうとした。しかし、その時聞こえてきた声に、冷水を浴びせられるかのような思いを抱く。
「――そういうことだったのですか」
「――っ！」
心臓が止まるかと思った。すぐ後ろから、聞こえるはずのない声がしたのだ。
確かめたくない。振り返りたくないのに、勝手に体が動いて、その姿を視界に入れてしまう。
「乙彦……？」
そこには、今まで決して校舎内には入ってこなかった乙彦が、表情を消して佇んでいた。
乙彦のことではない、花火の件だ。いよいよ明日が開催日だというのに、授業なんか受けている場合なのか。
そう自問自答を繰り返しているうちに、午前の課程は終了した。昼休みになり、いてもたってもいられなくなった小姫は、手掛かりを探して校内を当てもなく歩き回った。無駄なことをしているとわかっているが、気が急いて仕方がなかった。少し頭を冷やそうと、一階の渡り廊下で足を止める。
ここは半屋外になっていて、壁がないので直接外へ出ることもできる。小姫は、自分の気持ちと同じようにどんよりとした空を見上げた。
晴れでもなく、雨でもなく、どっちつかずのうやむやな天気。それはそのまま明日をも表しているようで――、小姫の心に、さらなる迷いを生じさせる。
（いっそ、土砂降りの雨でも降ってくれたら――）
そうしたら、花火は中止だ。お祭りも中止かもしれない。小姫も悩む必要がなくなり、諦めもつくだろう。みんなとお祭りに行くという予定もなくなってしまうが……、それはいつものことだし、慣れている。
そんな考えがよぎる小姫をたしなめるかのように、通り過ぎる生徒たちのおしゃべりが耳に飛び込んでくる。
「ねえ、明日、何着て行く？」「今年はどの屋台を周ろうか」「花火を見るのにいい穴場って知ってる？」「初めて彼が誘ってくれてね……」。
教室内での話題も、お祭りに関してのものがほとんどだった。熱に浮かされたような雰囲気が漂い、楽しみにしている気持ちがこちらにも伝わってくる。
（……やっぱり、そうだよね。みんな、楽しみにしているのに……。私、滅茶苦茶なこと思ってるなあ……）
焦るあまり、全てを投げ出したくなってしまった。小姫は反省して、窓から空を眺める。
まだ、雨は降っていない。明日にもなっていない。
分厚く暗い雲に覆われた空も、まだ可能性がゼロではないことを表しているのかもしれない。
小姫は気合を入れるよう、パン、とスカートの上から太ももを叩いた。
「……よし！ もう少し聞き込みを――」
「――日浦さん？」
ちょうど顔を上げた時だった。背後から声をかけられて、小姫はまさかと思いながら振り返る。
「五月君……！？ こんなところで、何してるの？」
小姫は目を丸くした。
空調は効かず、渡った先に特別教室しかない廊下だ。必要がなければ、誰も近づかないような場所である。先ほど通って行った、午後の授業を控えた生徒たちならともかく、小姫たちの次の授業は国語だった。いつも友達に囲まれている五月は、宿題を写させてくれだの、放課後どこに寄りたいだのと、机でだべっている印象があった。
小姫の質問に、五月はきまり悪げな表情になると、髪を落ち着きなく触りながら、重そうに口を開いた。
「あー……、えっと、たまたまっていうか……。なんか朝から忙しそうで、見てたらこっちの方へ行くから、何かなって思って……」
「え……？」
（……もしかして、心配して探しに来てくれた？）
目の前が、ぱっと明るくなったような気がした。ひたすら孤軍奮闘していたから、気遣ってくれる人がいるだけで、単純に嬉しい。しかもそれが、五月ならなおさらだ。
しかし、まさか気にかけてくれているとは思わなかった。
変な言動をしていなかっただろうか。朝からの行動を、脳内で超高速で巻き戻しながら、何気ない振りを装って五月に向き直る。
「もしかして、クラス委員の仕事？ 何か、手伝えること、あったりする？」
「えっ？ ……あ、ありがと！ でも、大丈夫。えっと、やらなきゃいけないことは終わったし、私も、もう少しで戻るつもりだったから……」
「あ、そ、そっか……」
「…………」
だが、五月は立ち去ろうとしなかった。もしや、一緒に戻ろうということなのだろうか。しかしそんなことをしたら、クラスメイトに勘繰られてしまいそうな気がするのだが……。
なんともいえない空気が流れた。さすがにいたたまれなくなったころ、五月が「あ、あのさ！」と自棄になったような大きな声を出した。
「ごめん！ 実はちょっと話したくてさ。明日の約束、覚えてる？」
五月の頬がうっすら赤く、顔はやたらとこわばっている。小姫もつられてかしこまった表情になり、大声で返事をした。
「お、覚えてるよ！ もちろん！」
明日はクラスのみんなで集まってお祭りに行こう。初めにそう誘ってくれたのは五月である。
もちろん行きたいと思っているが、まだ枕返しの件が解決していないから、実際に参加できるかはわからない。断るべきかとも思ったが、できればぎりぎりまで辞退はしたくなかった。数人で行くわけではないし、無理な場合は当日に連絡しても問題はないだろう。
しかし、もし一人一人に確認しているのだとしたら、五月にだけでも事情を打ち明けておくべきか。
だが、五月の話は違うようだった。
「そっか。ならいいんだけど……。あれさ、結局、みんなで行くって話になっちゃったから、しょうがない……っていうか、それはそれでいいんだけど！ でも、もし、日浦さんが嫌じゃなかったら、途中、少しだけ俺に時間くれないかな？」
「え……？」
小姫は驚いて目を見開いた。それはどういう意味だろう。もともとは、小姫だけを誘うつもりだったということだろうか。
だが、それは、つまり――。
「――あ、それで、時間とか場所とか連絡するから、連絡先教えてほしいんだけど！」
小姫がぽかんとして黙ってしまったせいか、五月が焦ったようにスマホを取り出した。頭が真っ白になった小姫も、言われるがままにスマホを出して操作する。
「――じゃ、じゃあ、また明日……！」
連絡先の交換が終わると、彼は慌ただしく去って行った。
明日というか、すぐに午後の授業で再開するのだが、そんな些細なことはどうでもいい。小姫はぼうっとした表情で、彼が廊下を曲がるまで後姿を見送っていた。
（――もしかして、五月君って私のこと……？）
最初に祭りに誘われたとき、確かに小姫も、デートの誘いかと思って期待した。その後すぐに、クラスみんなで行くのだと判明してがっかりした。
それでも、クラスメイトと学校外で集まるのは初めてだから、嬉しいことには違いなかったのだが。
（……私の勘違いかと思ったけど、やっぱりそういうことだったの？）
だとしたら……。だとしたら、どうすればいいのだろう。
五月は爽やかだし、イケメンだし、性格もいい。まさに小姫が理想として描いていた彼氏そのものだ。こんな田舎で王子様に出会うのは無理なのでは、と、うすうす諦めかけていたのだが、思いがけない幸運が訪れた。
地に足がつかないとは、こういう状態をいうのだろうか。まるで現実ではないみたいに、体全体がふわふわしている。
……もしも本当に五月と付き合うことになったら。
様々なシチュエーションが映像として頭の中を流れていく。
手をつないで登下校したり、放課後にお店に寄ったり。遊園地や水族館でデートをしたりするのもいい。誕生日やクリスマスにはもちろん、プレゼントを贈り合って……。
ずっと夢見ていた彼氏と過ごす毎日。それは本当に夢のように、虹色の光に満ちてキラキラしている。
――そう、本当に、儚い夢のように。
（……どうして……？）
掴もうとすれば掴める距離にある。それなのに、なぜか、手を伸ばす気になれなかった。
（……怖いの、かな。夢が叶っちゃうのが……。それとも、憧れが強すぎて、現実だと思えないとか？ ――それに、まだ五月君が本当にそうか、はっきりしたわけじゃないし……）
だが、明日にはそれもわかるだろう。五月の口から直接聞けば、実感もわくかもしれない。
多少落ち着きを取り戻した小姫は、まだわずかに鼓動の早い心臓をなだめながら、教室へ向かおうとした。しかし、その時聞こえてきた声に、冷水を浴びせられるかのような思いを抱く。
「――そういうことだったのですか」
「――っ！」
心臓が止まるかと思った。すぐ後ろから、聞こえるはずのない声がしたのだ。
確かめたくない。振り返りたくないのに、勝手に体が動いて、その姿を視界に入れてしまう。
「乙彦……？」
そこには、今まで決して校舎内には入ってこなかった乙彦が、表情を消して佇んでいた。
