――――翌朝。
「よくお似合いでいらっしゃいますよ」
「ありがとうございます、徒凛さま」
朝起きれば早速ルーが送ってくれた礼装が届いており、リーミアが張り切って着付けてくれた。徒凛さまの最終チェックもオッケーをもらった。明明ちゃんはリーミアと一緒にお留守番だが、謁見の間まではウーウェイと徒凛さまも一緒だ。謁見の間の中はウーウェイは入れないが、徒凛さまも招いてくれたのは、ルーの優しさだろうか。
「では行ってきます」
「明明、いいこにしていてね」
「うん！いってらっしゃい！媽、おねえちゃん！」
元気に見送ってくれる明明ちゃん、和むなぁ。それにあんなに笑顔を見せてくれるのも、徒凛さまは初めてではないかと喜んでいた。
本当に、順風満帆ね。
奥後宮からは本城と通じる通路を通る。皇后が皇帝陛下に謁見したり、皇后が必要な公務に出る時はここの通路を使うのだ。そして皇帝陛下
奥後宮と本城を行き来する際に使うのもこちら。ここの案内は後宮にも入れる宦官が務めてくれる。後宮からは締め出されても、本城の方では勤めを続けていたようである。今では再び入れるようになったから、ルーの身の回りの世話も担っている。
そうして謁見の間の前でウーウェイが見送ってくれる中、私は徒凛さまと謁見の間に足を踏み入れる。私の顔はベールで隠されているとは言え、セナと言う妃が皇帝陛下に輿入れの挨拶に来た……その事実が大切なのだ。
そして拱手を捧げれば、皇帝陛下が玉座につき『面を上げよ』と声がかかる。皇帝陛下の顔は面布で目元が見えないが、これは皇帝陛下の目を直視するのが不敬だと考えられているから。それはあくまでも形式的なことで、ルーとして後宮に来る時は普通……あれ、みんな頭を垂れていなかったかしらね？
それはともかく。面を上げれば、皇帝陛下の姿と、その左右に立つグイ兄さまと泰武官長。それから玄宰相や居並ぶ臣下たちが揃っている。
「よくぞ参られた、セナよ」
私には苗字がないので、セナだけだ。
「さて……それからもうひとりここに」
そうルーが告げる。うん……？もうひとり……？気が付けば兄さまの姿がない。気が付いた時には、不快な声が響いていた。
だが猿轡を嵌められしゃべることができない。その第2妃の縄を握るのはグイ兄さま 。変わり果てた姿の第2妃を、臣下たちの冷たい目が射貫く。もはや妃としての面影などない。
「聴衆は多く居た方がよい」
一体何をする気なの……？
「さて、話を戻そうか。セナよ」
「……はい！」
「そなたは我が皇后とする。与える部屋は皇后の間だ」
「へぁ！？」
いきなりすぎて間抜けな声が出てしまった。だが横から感じ取った兄さまの殺気に慌てて居ずまいをただす。
「それから徒凛、そなたを第2妃とする。第2妃の部屋は第4妃の部屋共に改修する。それまでは第3妃の部屋を使うように」
「はい」
徒凛さまも突然だったであろうに。自然な所作で皇帝陛下のお言葉を拝命できるのは……やはりすごい。
そしてちらりと横で何かが揺れたのを見れば、第2妃……いや元第2妃王花姫《ホアジー》の口が自由になっていた。兄さま！？何を語らせる気よ！
「そんな……何でその女が皇后なの！？それに第2妃がその先帝の残り粕だなんて……！皇后は……皇后は私よね！？陛下ぁっ！」
「ほう……？皇帝の命に逆らうか」
ずしんと重みのある声が響き、王花姫《ホアジー》がビクンと震えて息を呑む。
「では……皇帝に逆らった謀反者への罰を」
つまりそれは処刑であるが、この場で兄さまが手を下さないと言うのならば晒し刑である。
「わ、私は王家の……っ」
「安心せよ。その王家ごとだ」
ルーが……皇帝陛下が冷酷に嗤う。彼女の実家の後ろ楯など意味はない。
「皇太后陛下が……」
「それが何だ。血縁もない他人でしかない」
「て ……ですが先帝陛下の……っ」
「今は私が皇帝だ」
その前で先帝のことを持ち出すとは。よほど命が惜しいのか。そんなにも皇后になりたかったのか。しかしその口は再び塞がれ、屈強な武官たちが彼女を処刑台へと連行していくだけだ。
「さて、皇后よ」
「……はい」
ここでいいえだなんて言えるはずもない。
「私はお前を迎えられて嬉しく思う。皇后として、国のため、そして故郷のため……励むがよい」
「はい、皇帝陛下」
確かに皇后ならば……そうよね。国のためにも故郷のためにもできることはある……！けど……私は別に皇后になりたかったわけではないのに……何でこうなったのかしら……。それだけが、解せぬ。
