第2話
「なんだ、お前かシュリ・マクシス」
大男がニヤニヤしながらナンパ男……シュリを見た。
「相変わらず弱いもんいじめか、ブライ」
シュリが言い返す。
ブライ、と呼ばれた大男はキッとシュリを睨んだ後、すぐに破顔し、
「いじめ？ まさか！ 俺はこの子たちの身を案じて言ってやったまでさ。ドラゴン討伐だぞ？ ゴブリンじゃない」
大袈裟に身振り手振りを交え語ると、またしても周りがドッと沸く。
「大体、ランクＢにも達していない子供と、誰がパーティーを組むんだ？ そんなもの好きいるわけないだろう？」
ブライの言うことは尤もだった。ドラゴン討伐に向かうのに、ランクＣなど論外だ。最低でもＳランク平均のパーティーでなければドラゴンは狩れない。あくまでも目安、ではあるのだが。
「物好き……か」
トビーが立ち上がり、言った。
「確かに仰る通りです。俺も、妹もレベルはＣ。ドラゴンなんて相手にするのはとても無理かもしれない。でも、それでも行かなきゃならないんだ……俺たちにはどうしても賞金が必要なんです！ 村を救うためにっ」
「トビー……、」
リリーナが俯き、呟く。
「賞金稼ぎたいなら、ギルドで地道に稼ぐって方法だってあるぜ？」
シュリが言うと、トビーが激しく首を横に振る。
「そんな時間はない！ ないんです！」
訳アリなのだろう。
しかし、それはここにいる別の誰かだって同じことなのである。トビーだけが特別ということにはならない。
「なんだよ、辛気臭ぇな。ともかくここはお前らのいるような場所じゃねぇんだから、とっとと出てけってぇの」
ブライが手をひらひらさせる。
冷たい視線をいくつも浴び、リリーナは悔しそうな顔で俯いている。トビーはグッと唇を噛み締めていたが、静かに歩き出した。
「おっと、お客様のお帰りだ！ みんな、道を空けてやれ～！」
ブライが茶化すと、それに倣って周りの人間が笑いながら手を叩き、道を空けた。手拍子に合わせて進んでいくトビーとリリーナの顔は暗く沈んでいる。そんな二人の前に、シュリが立ちはだかった。
「パーティー組めればいいんだよな？」
「……え？」
トビーが顔を上げる。
「はぁぁ？ どうしたシュリ、誰も組んでくれないからって自棄になったかぁ？」
ブライが声を上げる。
「うるせぇ！ 外野は黙ってろ！」
シュリが一喝する。そしてもう一度トビーに向き直り、じっと目を見て、言った。
「俺と組むか？ お前たちがその気なら、だけどな」
「あなたと……？」
シュリが首を傾げる。
「お互い何も知らねぇが、これも縁だろ」
「こりゃいい！ 聞いたかみんなっ、かの、シュリ・マクシスが子供二人とパーティーを組むとさ！」
場がドッと湧く。
「おいおい、でもまだ足りねぇぞ？ あと一人いないとパーティーとしては登録できないんだぜぇ？ おい、誰かこのパーティーに入りたいってやついるかぁ～？」
ぎゃはは、と笑いが起こる中、ズイ、と一人の男が前に出る。厳つい体に切れ長の目。四十を過ぎた辺りだろうか。静かな狂気、のようなものを感じる。ざわつく店内。
「俺が入る」
その言葉を聞き、その場がシン、と静まり返った。
「……おい、マジかよ」
ブライが顔を引き攣らせた。
シュリは男の顔を見て、首を捻る。見たことがある気がするが、思い出せないのだ。
「どうだ、構わないか？」
訊ねる男に、シュリが、
「ああ、俺は別にいいけどよぉ」
と答え、トビーとリリーナを見る。二人は顔を見合わせ、しかし小さく頷き合うと、
「お願いします！」
「よろしくお願いしますっ」
と揃って頭を下げた。
「よ～し、決まりだ！」
シュリが受付から紙を受け取り、その場でさらさらと名前を書く。それを双子に渡し、名前を書かせる。最後に男に紙を渡すと、男は『アシル・バーン』とサインした。
「アシル……ああああ！」
シュリが仰け反る。
「あんた、アシルか！」
アシル・バーンといえば有名なテイマーだ。最近はあまりその名を聞かなくなっているが、数年前はギルド荒らしとまで言われていた力のあるテイマーの名だった。
「あんたほどの人が、なんで……」
シュリの問いには答えず、アシルは申込用紙を受付に差し出す。
「これでいいな？」
「え？ あ、はい……」
驚きながらも、受付嬢が用紙を確認し、受理した。
「これで手続きは済んだ。行くぞ」
アシルがそう言って三人を見、出口へと歩き出す。その後ろを、不安そうな顔で双子が付いていく。怪訝な顔でシュリが続いた。
四人が姿を消すまで、中の人間はただ黙って見送ったのだった。
*****
「あ、あのっ」
足早に歩き続けるアシルの背中に向け、トビーが声を掛けた。が、アシルは振り向きもしない。
「えっと、アシル……さんっ！」
今度はアシルが歩みを止める。顔だけを向け、『なんだ』と返す。
「あの、ありがとうございましたっ」
トビーが頭を下げ、リリーナが続く。
「礼を言われるようなことじゃない」
「でもっ、俺たち全然レベル低いし、なのに一緒にパーティー組んでいただけるなんて」
「それはそっちのにーちゃんもだろ？」
シュリを顎でしゃくる。
「あ、はい！ お二人とも、本当に、」
「なぁ、アシルさんよぉ」
シュリがトビーを押し退け、前に出る。
「アシル、でいい」
「俺もシュリでいい。……で、なんでまた、手を挙げたんだ？」
「それはお前もだろう？」
「……それは、まぁ、そうだけど」
ごにょごにょしながら言い淀む。
「あの！」
間に割って入るトビー。
「あの、せっかくなので自己紹介しませんかっ？ 俺、トビー・チャドです。歳は十六で、こっちが、」
「リリーナ・チャド、魔法使い……です」
おどおどしながらリリーが続いた。
「俺たちは双子で、どうしても賞金を手にしたくて参加を決めました。あの、まだランクも低いんですが、迷惑かけないように頑張るのでよろしくお願いします！」
「お願いします！」
二人の勢いに乗せられ、アシルが口を開く。
「俺はアシル・バーン。テイマーだが、ほとんど役には立ちそうもない」
「は？ なんで？」
思わず聞き返してしまうシュリ。
「あんた、あの有名なアシルだろ？ ランクＳＳじゃなかったか？」
「えっ？」
「ええええっ？」
双子がアシルを見上げる。
「……ランクなんて意味ないだろ。今の俺は廃人同然だ。テイムしてる獣もいない」
「え？ いない？ まさか！」
聞いた話ではあるが、とんでもなく強い魔獣を持ち歩いている、という噂や、ドラゴンテイマーを目指して旅に出た、などと言われているような人物なのだ。
「そのまさか、だ。討伐に向かう前に魔獣をテイムするところから始めないとな」
自嘲気味に笑う。
「で、お前は？」
アシルに促され、シュリが姿勢を正す。
「シュリ・マクシス。ブライのパーティーを追放されたばかりの、吟遊詩人だ」
「なんだ、お前かシュリ・マクシス」
大男がニヤニヤしながらナンパ男……シュリを見た。
「相変わらず弱いもんいじめか、ブライ」
シュリが言い返す。
ブライ、と呼ばれた大男はキッとシュリを睨んだ後、すぐに破顔し、
「いじめ？ まさか！ 俺はこの子たちの身を案じて言ってやったまでさ。ドラゴン討伐だぞ？ ゴブリンじゃない」
大袈裟に身振り手振りを交え語ると、またしても周りがドッと沸く。
「大体、ランクＢにも達していない子供と、誰がパーティーを組むんだ？ そんなもの好きいるわけないだろう？」
ブライの言うことは尤もだった。ドラゴン討伐に向かうのに、ランクＣなど論外だ。最低でもＳランク平均のパーティーでなければドラゴンは狩れない。あくまでも目安、ではあるのだが。
「物好き……か」
トビーが立ち上がり、言った。
「確かに仰る通りです。俺も、妹もレベルはＣ。ドラゴンなんて相手にするのはとても無理かもしれない。でも、それでも行かなきゃならないんだ……俺たちにはどうしても賞金が必要なんです！ 村を救うためにっ」
「トビー……、」
リリーナが俯き、呟く。
「賞金稼ぎたいなら、ギルドで地道に稼ぐって方法だってあるぜ？」
シュリが言うと、トビーが激しく首を横に振る。
「そんな時間はない！ ないんです！」
訳アリなのだろう。
しかし、それはここにいる別の誰かだって同じことなのである。トビーだけが特別ということにはならない。
「なんだよ、辛気臭ぇな。ともかくここはお前らのいるような場所じゃねぇんだから、とっとと出てけってぇの」
ブライが手をひらひらさせる。
冷たい視線をいくつも浴び、リリーナは悔しそうな顔で俯いている。トビーはグッと唇を噛み締めていたが、静かに歩き出した。
「おっと、お客様のお帰りだ！ みんな、道を空けてやれ～！」
ブライが茶化すと、それに倣って周りの人間が笑いながら手を叩き、道を空けた。手拍子に合わせて進んでいくトビーとリリーナの顔は暗く沈んでいる。そんな二人の前に、シュリが立ちはだかった。
「パーティー組めればいいんだよな？」
「……え？」
トビーが顔を上げる。
「はぁぁ？ どうしたシュリ、誰も組んでくれないからって自棄になったかぁ？」
ブライが声を上げる。
「うるせぇ！ 外野は黙ってろ！」
シュリが一喝する。そしてもう一度トビーに向き直り、じっと目を見て、言った。
「俺と組むか？ お前たちがその気なら、だけどな」
「あなたと……？」
シュリが首を傾げる。
「お互い何も知らねぇが、これも縁だろ」
「こりゃいい！ 聞いたかみんなっ、かの、シュリ・マクシスが子供二人とパーティーを組むとさ！」
場がドッと湧く。
「おいおい、でもまだ足りねぇぞ？ あと一人いないとパーティーとしては登録できないんだぜぇ？ おい、誰かこのパーティーに入りたいってやついるかぁ～？」
ぎゃはは、と笑いが起こる中、ズイ、と一人の男が前に出る。厳つい体に切れ長の目。四十を過ぎた辺りだろうか。静かな狂気、のようなものを感じる。ざわつく店内。
「俺が入る」
その言葉を聞き、その場がシン、と静まり返った。
「……おい、マジかよ」
ブライが顔を引き攣らせた。
シュリは男の顔を見て、首を捻る。見たことがある気がするが、思い出せないのだ。
「どうだ、構わないか？」
訊ねる男に、シュリが、
「ああ、俺は別にいいけどよぉ」
と答え、トビーとリリーナを見る。二人は顔を見合わせ、しかし小さく頷き合うと、
「お願いします！」
「よろしくお願いしますっ」
と揃って頭を下げた。
「よ～し、決まりだ！」
シュリが受付から紙を受け取り、その場でさらさらと名前を書く。それを双子に渡し、名前を書かせる。最後に男に紙を渡すと、男は『アシル・バーン』とサインした。
「アシル……ああああ！」
シュリが仰け反る。
「あんた、アシルか！」
アシル・バーンといえば有名なテイマーだ。最近はあまりその名を聞かなくなっているが、数年前はギルド荒らしとまで言われていた力のあるテイマーの名だった。
「あんたほどの人が、なんで……」
シュリの問いには答えず、アシルは申込用紙を受付に差し出す。
「これでいいな？」
「え？ あ、はい……」
驚きながらも、受付嬢が用紙を確認し、受理した。
「これで手続きは済んだ。行くぞ」
アシルがそう言って三人を見、出口へと歩き出す。その後ろを、不安そうな顔で双子が付いていく。怪訝な顔でシュリが続いた。
四人が姿を消すまで、中の人間はただ黙って見送ったのだった。
*****
「あ、あのっ」
足早に歩き続けるアシルの背中に向け、トビーが声を掛けた。が、アシルは振り向きもしない。
「えっと、アシル……さんっ！」
今度はアシルが歩みを止める。顔だけを向け、『なんだ』と返す。
「あの、ありがとうございましたっ」
トビーが頭を下げ、リリーナが続く。
「礼を言われるようなことじゃない」
「でもっ、俺たち全然レベル低いし、なのに一緒にパーティー組んでいただけるなんて」
「それはそっちのにーちゃんもだろ？」
シュリを顎でしゃくる。
「あ、はい！ お二人とも、本当に、」
「なぁ、アシルさんよぉ」
シュリがトビーを押し退け、前に出る。
「アシル、でいい」
「俺もシュリでいい。……で、なんでまた、手を挙げたんだ？」
「それはお前もだろう？」
「……それは、まぁ、そうだけど」
ごにょごにょしながら言い淀む。
「あの！」
間に割って入るトビー。
「あの、せっかくなので自己紹介しませんかっ？ 俺、トビー・チャドです。歳は十六で、こっちが、」
「リリーナ・チャド、魔法使い……です」
おどおどしながらリリーが続いた。
「俺たちは双子で、どうしても賞金を手にしたくて参加を決めました。あの、まだランクも低いんですが、迷惑かけないように頑張るのでよろしくお願いします！」
「お願いします！」
二人の勢いに乗せられ、アシルが口を開く。
「俺はアシル・バーン。テイマーだが、ほとんど役には立ちそうもない」
「は？ なんで？」
思わず聞き返してしまうシュリ。
「あんた、あの有名なアシルだろ？ ランクＳＳじゃなかったか？」
「えっ？」
「ええええっ？」
双子がアシルを見上げる。
「……ランクなんて意味ないだろ。今の俺は廃人同然だ。テイムしてる獣もいない」
「え？ いない？ まさか！」
聞いた話ではあるが、とんでもなく強い魔獣を持ち歩いている、という噂や、ドラゴンテイマーを目指して旅に出た、などと言われているような人物なのだ。
「そのまさか、だ。討伐に向かう前に魔獣をテイムするところから始めないとな」
自嘲気味に笑う。
「で、お前は？」
アシルに促され、シュリが姿勢を正す。
「シュリ・マクシス。ブライのパーティーを追放されたばかりの、吟遊詩人だ」
