「痛みはありませんか？」

　「……ん」

　公爵の答えに、弦太郎はニコリと微笑む。

　「もう問題ありません」

　弦太郎から道具を受け取り、綾子は丁寧に道具を片付けていく。

　「よかった……」

　そのそばで、公爵夫人がホッと息を吐く。

　「楠本殿」

　見守っていた杉田が、そっと歩み寄った。

　「経過観察はもう必要ないかと。傷も膿んでいませんし、しっかり閉じています。その他の気になる症状も出ていません」

　「そうですか」

　本当なら、これくらいは医術院に任せるつもりだった。しかし、杉田の方から、この前代未聞の医術の後は見られないと言われ、弦太郎が経過観察を引き受けた。

　「褒美をとらす」

　「薬代だけで充分ですよ」

　医術師として当たり前のことをしただけだ、と弦太郎が遠慮する。その顔を、公爵が意外そうに見ていた。

　「こちらが薬代の一覧です」

　綾子が公爵に紙を渡す。公爵はそれを静かに見ていた。

　「たくさんの薬を使いましたので、少し高くなっていますが……」

　そう言いながら、大貴族にしてはほんのちっぽけなはした金。綾子はもっとふっかけてもいいと訴えたが、父の教えを守ろうと言われれば何も言えなかった。

　「明日、準備をしておく。取りに来なさい」

　「承知いたしました」

　この場で渡してくれてもいいのに。なぜ明日なのだろう、と綾子は不思議に思う。

　「よかったら、美味しいお菓子も用意しておくわ。妹さんもいらっしゃるのよね。一緒につれてきたらどうかしら」

　露子も、と公爵夫人が付け足す。ますますわからない。

　しかし、大貴族のここまでの言葉を断る術を知らない。弦太郎と綾子は静かに引き受けた。



　翌日、兄妹は３人そろって再び公爵邸を訪れた。

　「お招きいただき、ありがとうございます」

　「よく来たわね」

　公爵夫人が嬉しそうに招き入れる。

　「さ、お菓子を用意したの。好きなものを食べてちょうだいね」

　大量に並べられたお菓子を前に、露子がごくっと唾液を飲む。それを、綾子がたしなめた。

　「……驚かせてごめんなさいね」

　固まる三兄妹に、公爵夫人が寂しそうに微笑む。

　「あなたたちが、孫のように思えて……」

　ハッとした。

　「公爵夫人」

　綾子は即座に呼びかける。

　「あぁ、ごめんなさい。何でもないの」

　公爵夫人は慌ててそう取り繕い、悲しそうに微笑む。

　「……悲しいのですか？」

　口を開いたのは、露子だった。

　「悲しい時は泣いてもいいって母さまが言っていました。いっぱい泣いたらすっきりするって。……わたしは、姉さまから聞きましたけど」

　「露」

　綾子がそっと妹を止める。

　「無礼な物言いをお許しください。妹はまだ幼いので」

　「いいえ。……いいえ、大丈夫よ」

　公爵夫人はそう笑い、膝を折って露子に手を伸ばす。

　「お露さんというの？」

　「露子です」

　「いい名前ね」

　「母さまが考えてくれたと聞きました。露が生まれた時、朝露が綺麗だったからって」

　里の産婆は母だけ。だから、父の指示で弦太郎と綾子も出産を手伝った。一晩中かかって、ようやく産声が聞こえた時。外は明るかった。

　『露……』

　荒い呼吸の中、母は窓の外を見てそう呟いた。

　「母は」

　綾子が口を開いた。

　「幸せだったと思います。父を愛していました。そして、私たちのことも愛してくれました」

　「……そう」

　その言葉に、公爵夫人が涙を浮かべる。

　「笑顔で、送り出してやればよかった……っ」

　この言葉は、きっと聞かなかったことにした方がいい。

　「何をしておる」

　そこに、公爵が杖をつきながら入ってくる。

　「減っておらんな。腹が減っておらんのか」

　手つかずの料理たちに、少しだけ不満そう。

　「食べてもいいのですか？」

　「露」

　まっすぐな妹の言葉を、慌てて綾子が止める。

　「食べたいなら食べればいい。お前たちのために準備させたものだ」

　公爵の答えを聞いて、露子は姉を見る。いい？と確かめる視線だ。

　「……お行儀よくなさい」

　「はいっ」

　綾子の言葉を聞いて、露子は嬉しそうに駆けだした。

　「公爵様、ご体調はいかがでしょう」

　弦太郎が穏やかに尋ねる。

　「……ふん。何ともないわい。手足のひとつくらいは動かなくなると思ったがな」

　「刺されたところが良かったのです。場所が悪ければ、歩けなくなる恐れもありました」

　もし骨がやられていれば。そのそばの神経をやられていれば。きっと今のように元気に歩くことはできなかったに違いない。

　「妹を褒めてやってくださいませ。妹がいなければ、私は手術をできませんでしたから」

　「……！」

　兄の言葉に、綾子はハッと兄を見る。彼は笑っていた。いつもの優しい笑顔で。

　それを聞いた公爵が、杖をトンとつく。そして、綾子の頭に手を伸ばした。

　「よくやった」

　その手はゴツゴツとしていて、温かった。父のように硬く、そして母のように優しく。両親を思い出させる温もりに、綾子は涙腺が緩む。

　「ありがとう、綾子」

　公爵夫人が綾子の手を取る。

　「あなたは立派な医術師ね」

　その言葉が、じわりとにじんだ。



　公爵家からの帰り道。

　「公爵様が職人を探してくださるそうです。すぐ見つかるといいのですが」

　「大丈夫だろう。同じ人じゃなくても、同じように作ってくれる人がいてくれればいいんだ」

　公爵の力を使って探してくれるなら、きっと見つかるはず。

　職人が見つかり、定期的に作ってくれる約束を取り付けた後。当初の予定通り里に帰るには、都で知り合いを作りすぎた。

　「露、離れてはいけませんよ」

　離れて歩いていた妹を呼び寄せる。

　「兄上」

　そして、隣を歩く兄に声をかける。

　「私は、医術師を名乗ってもいいのでしょうか」

　「え、違うのですか？」

　露子が不思議そうに見上げた。そんな妹の頭に、綾子は手を置く。

　「いいと思うよ」

　弦太郎がそっとつぶやくように言った。

　「綾は、教わった医術を信じて、行動に移せた。綾がいたから、公爵様の命を救えたんだ」

　弦太郎は綾子の目を見ていた。

　「綾は立派な医術師だよ」

　何よりも求めていた言葉。

　「露にとっては、姉さまはずっと医術師でした！」

　「そうだね、露」

　「はい！」

　兄に同意されて、露子は得意げに口を開く。

　「あとはお小言が減れば、いい医術師です！」

　「うるさいですよ、露」

　これには綾子がコツンと頭を叩いた。

　「いたい！　姉さまが叩いた！」

　「騒ぐほど強くはしていません」

　「ほらほら、道の真ん中だよ」

　三兄妹は仲良く歩いた。



　その日、いつものように薬を持ってきた弦太郎は、熟睡する妹の寝顔を見て、ふっと笑った。