「楠本殿」

　滝川が歩み寄ってくる。

　「滝川先生」

　弦太郎がそれに答えて微笑みを向ける。

　「楽しんでいますかな」

　「はい、それはもう。皇帝陛下のおはからいで、このような貴重な経験をさせていただいているので」

　ひとつきになるだろうか。宮殿から医術院を通して招待状が届けられた。

　疫病の功労者である医術師たちを集めて、皇帝が宴(うたげ)を開いてくれるという。それも、他国の文化である立食式という珍しい形式での宴会だった。

　当然一医術師である者たちに断る術なんてない。大勢の医術師たちが、強制参加させられている。

　綾子たちの診療所も漏れず、今日は診療所を空けて全員で来ていた。この会には露子も招待されていたから。

　「姉さま」

　露子が嬉しそうに近づいてくる。伊藤たちと一緒に食事を取りに行っていたが、お菓子ばかりを持って戻ってきた。

　「露、ご飯はどうしたのですか。全部おやつですよ」

　「どれを食べてもいいって俊兄さまが言いました」

　「……もう。今日だけですからね」

　「やった！」

　「落とさないように食べなさい」

　立って食べるなんて行儀が悪いが、ここはそれが常識らしい。貴族の常識なんて知らないから合わせておく。

　「綾も取ってきていいんだよ」

　「大丈夫です」

　綾子の手には、他国から輸入したという赤いお酒が。これがいい酸味と甘みがあっておいしい。

　「俊兄さま、これ食べたら、また取りに行ってもいいんですか？」

　「いくらでも食べていいんだよ」

　「わぁ……！」

　「露、はしたないですよ」

　医術院や医術所、そして都の診療所から、たくさんの医術師たちが集まっている。滝川や杉田の紹介で、弦太郎はいろんな人に挨拶して回っている。忙しそうだ。

　「伊藤様、露子の面倒を任せてしまって申し訳ございません」

　「いやいや、大丈夫ですよ。弦太郎殿や綾殿はお忙しいでしょうから」

　伊藤だって医術師だ。子どもの相手よりも、他の医術師と交流したいに違いない。

　「私が見ていますから、伊藤様も自由になさってください」

　「やだ。露は俊兄さまがいいです」

　「露」

　再びにらみ合う姉妹に、

　「まぁまぁ」

　と伊藤が間に入る。

　「お露ちゃんはいい子ですし、さっきも知り合いに話しかけられた時に、そばで待っていてくれたんです。だから、大丈夫ですよ」

　露子ひとりで歩き回ることはないのか。そうやって周りを見る力はつけさせている。医術にも不可欠だからだ。

　「そういうことなら……。すみませんが、よろしくお願いいたします」

　「はい、お任せください」

　「露、いい子にしなさいね」

　「はいっ」

　伊藤にはよく懐いているせいか、露子は嬉しそうに返事をした。

　「俊兄さま、これおいしいです！」

　「よかったね、お露ちゃん」

　露子のそばから離れず、兄の方を見てみる。また違う医術師が来ている。まるで有名人だ。

　自分もそこに行きたかった。そんな思いが出てくる。兄の隣で、医術師の１人として紹介されたかった。そんな、子どものような主張。

　しかし、ここは医術師たちだけではない。多くの貴族も集まる場。思うようにいかないのは仕方がない。

　「中村伯爵様がいらっしゃいました！」

　号令が聞こえ、襖から入ってくる人々。その中に桜子の姿を見つけた。挨拶に行った方がいいのだろうか。それとも、彼女の交友関係の方が優先か。

　少し迷っていると、桜子がきょろきょろと周りを見て、綾子を見つけた瞬間嬉しそうに駆け寄ってきた。

　「綾子！」

　「お久しぶりです、お嬢様」

　露子から離れ、彼女に挨拶をする。

　「よかった。今日は綾子に会えると思って、楽しみにしていたの」

　「光栄です」

　「綾子がいるから、今日の宴は安心ね」

　おどけてみせる桜子に、綾子は微笑む。顔色もいいし、体調もよさそうだ。

　「体調はどうですか？」

　「大丈夫よ。ねぇ、綾子。お友達にあなたのことを紹介したいの。いいかしら？」

　「は、はい……」

　こうして綾子も連れまわされることが決まった。



　「それでね、綾子は、本当に腕のいい医術師なのよ」

　何度目だろう。綾子は笑顔を貼り付ける。いい加減表情筋がつりそうだ。

　「医術師なんてすごいですわね」

　「本当。私、絶対にできませんわ」

　そして令嬢たちは、桜子に同調しながら、なんとなく綾子を貶す。桜子は気づいていないのだろうか。

　「私は幼い頃から父に医術を教わっていましたので。皆さまの刺繍と同じ感覚ですわ」

　「まぁ……っ」

　ニコリと微笑んでみせれば、彼女たちはわずかに眉を寄せる。なんてばからしい世界だ。

　「大変だ！」

　そこへ、襖が勢いよく開いた。

　「公爵様が刺された！」

　ざわっとどよめく会場。医術師たちが慌てて出て行く。この場に医術師が集まっていてよかった。

　「お嬢様、申し訳ございません。私も医術師ですので」

　「そうよね。頑張って！」

　桜子に励まされ、綾子もその場を後にした。

　庭園の先に人だかりを見つけ、綾子はその中に入っていく。見つけたのは、倒れこむ月見里公爵と、その背中に刺さった懐刀だった。

　「これは……」

　「……うん」

　多くの医術師が状況を見て判断していく。刺された場所が悪い。心臓、肺、肋骨が入り組む場所だ。どこまで達しているかによって、対応が違う。

　多くの医術師が頭を抱えていた。