全ての接種を終え、綾子は兄と妹とともに呼ばれた。

　「よくやってくれましたね」

　公爵夫人が明るい声で礼を述べる。

　「貴重な経験をさせていただき、感謝申し上げます」

　弦太郎は深々と頭を下げながらそれに答える。

　「ふん。たかが医術師が」

　その時、冷たい声がした。公爵夫人の隣に座る大男からだとわかる。

　「あなた……」

　「女子どもの分際で医術などに関わりよって。嫁の貰い手もないな」

　公爵だ。厳しく冷たい声に、公爵夫人が弱くたしなめる。

　「おそれながら」

　兄の反論は期待できない。そこで、綾子が口を開いた。

　「女子供でも、医術を極めることはできます。私たちの両親が、それを証明してくれました」

　「ろくでもない親なのだろう。このようなじゃじゃ馬が育つのだからな」

　ダメだ。相手は大貴族。ここで口喧嘩はできない。兄や妹に迷惑をかけてしまう。

　でも。妹には聞かせたくない。女が医術師になってはいけない、家に入って家を守るなんてことは、未来ある妹には知ってほしくなかった。

　「父は医術の知識と技術を、母は礼儀作法を教えてくれました。両親のおかげで生きているのだと思います」

　「……ふん」

　公爵は不機嫌そうに鼻を鳴らし、部屋を出て行った。

　「ごめんなさいね。今日はよくやってくれました。また頼むわね」

　公爵夫人もそう言い残し、慌てて夫の後を追った。



　帰り道は３人で並んで歩く。静かだった。

　「旅を思い出しますね」

　口を開かない兄に、綾子の方から話しかけてみる。

　「綾」

　ようやく弦太郎が口を開く。

　「……気づいていたね？」

　「……」

　兄の言いたいことはわかっていた。

　「……申し訳ございません」

　だから素直に謝った。

　「謝ることじゃないよ。綾が悪いわけじゃない」

　「でも、黙っていたことは叱るのでしょう？」

　「それはね。綾だけ知っているなんて、ずるいじゃないか」

　兄から「ずるい」なんて言葉が聞けるとは。

　「母上、だろうね」

　公爵夫人は母に似ていた。そして、綾子たち兄妹を呼び寄せた理由も、会ってみればわかる。

　「どうしますか？」

　「どうって？」

　綾子の問いに、兄は穏やかに笑ってみせる。

　「あちらが気づいているのかいないのか、こちらに知る術はない。何も変わらないだろう？」

　「……そうですね」

　気づいているのは、母の顔を覚えている、弦太郎と綾子だけ。

　少し先で小石を蹴りながら歩く露子は、思いもしないだろう。母が貴族のお姫様で、自分たちも貴族の血を受け継いでいるかもしれない、なんて。

　それでいい。露子にまでこんな苦い思いはさせたくない。母はもういないのだから。



　「おかえりなさい！」

　診療所では弟子たちが明るく出迎えてくれた。

　「お疲れでしょう。夕飯できていますよ」

　「ありがとうございます、牧野様」

　料理の腕が医術の上達に通じているなどといって、みんなで争いながら準備してくれたのだろう。

　「着替えてまいります」

　綾子はそう告げて部屋に戻った。



　その日の夜、縁側に出ていた綾子は、

　「岩木様」

　近づいてきた人物に目を向ける。

　「まだ起きていらっしゃるのですか？」

　「綾子さんもでしょう」

　確かに、こんな時間まで、というほどの時間でもない。

　「眠れないのですか？」

　「いえ。ただ少し、星を見たくて」

　そう言って、綾子は空を見上げる。

　「星と話しているようですね」

　「……そうかもしれません」

　父と、母と、そして過去に亡くした患者たちと。聞きたいことはある。『医術師として上手くやれていますか？』と。

　彼らが認めてくれる医術師になれているのか、医術師に見えているのか。そう聞きたかった。

　特に今は、母と話したい。貴族の血を引く母が、なぜあんな田舎にいたのか。苦しい生活をしていたのか。

　父は医術師で、母は産婆。不幸ではなかったが、決して裕福ではない暮らしだった。

　『綾子、おいで』

　目を閉じれば、優しい母の声が聞こえてきそうで。

　今日は疲れていると思う。

　「もう休みます。岩木様も、お酒はほどほどにして早くお休みください」

　「そうします」

　綾子はそっと部屋に入った。

　「……兄上」

　いつの間にか兄が部屋に入っていた。そして、露子は布団で穏やかに寝息を立てている。

　「今日は興奮しているみたいだったからね。眠れないかなって薬を持ってきたんだ」

　「必要ありません」

　綾子はそう答えて布団のそばに座る。妹が冷えないように布団をかけてあげて。あどけない寝顔を見つめた。

　「最近よく眠れているみたいだね」

　「はい。特別何かあったわけでもないのに」

　「眠れるのはいいことだ。じゃあ、早く休みなさい」

　「兄上も」

　綾子が布団に入るのを見て、兄がゆっくり立ち上がる。

　「……ねえ、さ……？」

　話し声が聞こえたのだろうか。露子が眠そうに目を擦る。

　「大丈夫です。おやすみなさい」

　「……ん……んー……」

　綾子の方に寝返りをうち、着物の袖をきゅっと握る。そんな妹の頭を撫でて、綾子は隣に横になった。

　「おやすみなさいませ、兄上」

　「うん、おやすみ」

　弦太郎は２人の妹の頭をそれぞれ撫でて、部屋から出て行く。

　妹の温もりをそばで感じながら、綾子はそっと目を閉じた。

　その日の夢は、家族５人で楽しくおしゃべりする様子だった。